Tillie Cole

TOURMENTE

LES ÉCORCHÉS – 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Mathias Lefort

Milady

À la musique, qui m’inspire à tout instant.

À Johnnyswim, pour avoir inspiré ce roman.

« Toi et moi, comme le feu et l’eau…

Comme la pluie et l’orage… »

You and I de Johnnyswim

Prologue

221

LE POISON.

La douleur.

Le feu.

Un feu qui déchire les entrailles.

Des torrents de lave coulaient dans mes veines.

Ma peau… Elle était brûlante… J’avais l’impression qu’elle se déchirait…

Je pantelais de colère… J’étais incapable de la contenir… Elle me cisaillait le cerveau et me rendait fou…

Démolir quelqu’un, grondai-je intérieurement. Briser des os, arracher des membres… Sentir le sang frais me couler entre les doigts.

Je me mis à faire les cent pas, mes lourdes chaînes de métal s’enroulant autour de mes poignets et de mes chevilles. Il fallait que je tue. Il fallait que je me libère de ces chaînes.

Tuer pour arrêter le poison.

Tuer pour arrêter la douleur interne.

— Vous voilà de retour à New York ? lança soudain une personne à l’autre bout de la pièce. Alors, finalement, les Géorgiens font leur grand retour ?

— Effectivement. Cela faisait longtemps que nous attendions cela. On a des choses à régler, des affaires qui traînent depuis belle lurette, répondit mon maître.

Mon cœur s’était mis à battre furieusement.

Écoute ton maître. Obéis à ses ordres.

Le bruit des pas de l’autre personne résonna dans la pièce. L’homme s’approchait de mon maître. Je me mis à tourner nerveusement en rond.

— Des affaires avec les Volkov ? demanda l’autre. Si c’est le cas, vous constaterez que beaucoup de choses ont changé en quarante ans. Ils sont intouchables. Ils sont trop puissants.

— Nous revenons plus forts qu’avant, rétorqua mon maître dans un éclat de rire.

— Est-ce qu’ils savent que vous êtes ici ?

Mon maître marqua une pause avant de répondre :

— Ils l’apprendront bien assez tôt. Nous ne faisons rien pour nous cacher de ces sales rouges.

Mon maître se tourna alors vers moi en accompagnant l’autre homme. Tous mes muscles se tendirent et je me mis à grogner en les voyant approcher…

Trop près.

— Bon sang, mais qu’est-ce que…

— Nous avons synthétisé une nouvelle drogue qui garantit à cent pour cent une obéissance absolue de la part de n’importe quel sujet. Personne d’autre n’est en mesure de vous proposer un produit de cette qualité, Nasar. Les Italiens ne vous proposeront jamais rien d’égal. Votre marché surpassera le leur lorsque vos filles obéiront au doigt et à l’œil à vos clients.

La voix de mon maître me frappait durement les tympans. J’étais en permanence à l’écoute, prêt à obéir au moindre de ses ordres. Je gardais les yeux rivés sur le sol noir et humide, comme me l’avait ordonné mon maître, et jamais je ne regardais personne dans les yeux. Il me disait que j’étais un chien, un tueur. Il me disait que j’étais son esclave.

Des flammes ardentes m’écorchaient la peau ; la douleur atroce qui me perçait le crâne se répercuta dans tout mon corps. Je me mis à trembler et me contractai de toutes mes forces pour me retenir de hurler ma douleur. La fureur s’emparait de moi.

Chacun de mes muscles tressautait, me démangeait, brûlant de la soif insatiable d’apporter la dévastation. Mes chaînes s’entrechoquèrent plus virulemment lorsque je me mis à serrer les poings et à forcer sur les entraves autour de mes poignets, m’imaginant étriper un adversaire.

J’entendis au bruit de ses pas que mon maître s’approchait encore et je me mis à piaffer de plus belle, mon cœur battant maintenant à tout rompre. Je pris une inspiration tendue en serrant férocement les dents.

Klavs, klavs, klavs – tuer, tuer, tuer. J’avais besoin de tuer.

Je pris une longue inspiration alors que l’inconnu continuait d’avancer. Je grognai et découvris les crocs pour le mettre en garde de se tenir loin de moi.

Il recula d’un pas et je pus sentir la peur chez cet enfoiré.

La peur.

Ça agresse les narines. Ça pue. Je hais l’odeur de la peur. Je la hais.

Klavs, klavs, klavs…

Le poison dans mes artères se fit encore plus virulent et sa brûlure intolérable coula dans tout mon système sanguin. Je tirai sur mes chaînes, poussé par le besoin de me délivrer du tourment de ce poison. Les muscles bandés, le cou rigide et le dos arqué, je poussai un rugissement sauvage tout en tournant en rond d’un pas menaçant.

Comme un lion en cage.

L’étranger approcha de nouveau et se mit à tourner autour de moi, des gouttes de sueur s’écrasant sur le sol craquelé de la cave.

— Vous avez réussi à soumettre ce machin ? Il a l’air féroce.

Mon maître avança vers moi, tout près, et je me raidis. Il abattit la main sur mon bras.

— 221 est mon plus grand atout, c’est mon prototype, mon dzaghii – mon chien. Il fait absolument tout ce que je lui demande. Tout. Il a reçu ce matin une dose concentrée de notre Type A, la drogue servant à façonner des tueurs parfaitement disciplinés. La B, quant à elle, sert à rendre n’importe quel esclave totalement docile afin de l’amener à accepter de faire tout ce que vous lui demanderez, déclara mon maître avec une pointe d’excitation dans la voix. 221, ici présent, tue avec une efficacité inégalable. Destruction totale.

L’étranger s’arrêta à côté de moi. Je pouvais entendre son cœur battre à tout rompre.

— Prouvez-le, défia-t-il calmement.

Mon maître partit d’un rire tonitruant.

— Vous avez amené les hommes ?

— Oui. Faites-les entrer ! lança-t-il en élevant la voix à l’intention d’une autre personne à l’entrée de la cave.

Puis il vint se poster aux côtés de mon maître.

— J’ai besoin d’hommes de confiance dans mes rangs. C’est l’escalade dans la guerre contre les Italiens. J’ai besoin de soldats capables d’obéir aux ordres sans poser de questions, de combattants invincibles. Je veux aussi que ma marchandise soit malléable et accepte sans rechigner tous les désirs des clients. Si la drogue que vous avez créée et votre prototype se montrent à la hauteur, alors nous pourrons faire affaire.

Mon maître s’éloigna légèrement tandis qu’un garde s’approchait pour me retirer mes chaînes. Je me balançai d’un pied sur l’autre alors que mes entraves tombaient avec fracas sur le sol. Puis, baissant les yeux sur mes mains, je les serrai lentement, le craquement de mes jointures se répercutant dans la pièce.

J’entendis une lourde respiration monter dans mon dos et esquissai une grimace.

La faiblesse…

— 221, t’avis mkhriv.

Mon maître m’ordonnait de me tourner, ce que je fis sans lever la tête, me campant jambes légèrement écartées face à lui.

— 221, mzad.

Mon maître m’intimait de me tenir prêt. Je relevai le menton et vis alors six hommes me faire face. Tous les six arboraient un sourire narquois, un poignard serré dans le poing.

Je sentis alors une nouvelle déferlante de lave passer dans tout mon corps et un grondement monter depuis ma poitrine.

Klavs, klavs, klavs.

— 221, t’avis mkhriv, répéta mon maître.

Le garde me fourra une paire de saïs entre les mains. Je ne quittai pas un seul instant mes ennemis des yeux – car ils étaient mes proies. Je tournai ma tête d’un côté et de l’autre tout en ancrant mes appuis au sol, prêt à bondir sur mes prochaines victimes. Mon sang affluait sauvagement dans mes veines et mes mains tremblaient de l’envie irrésistible d’éventrer ces enfoirés.

— Voici certains de mes meilleurs hommes. Si votre chien arrive à les battre, alors nous conclurons un marché, déclara l’homme qui était avec mon maître.

— Combien d’entre eux voulez-vous qu’il tue ? demanda celui-ci.

L’homme pouffa de surprise.

— « Combien » ? Vous sous-entendez qu’il les tuerait tous si vous lui en donniez l’ordre ?

— Il continuera de tuer jusqu’à ce que je lui dise d’arrêter.

L’étranger vint se planter devant moi, ses petits yeux sombres braqués sur les miens. Je lui montrai mes crocs en grognant et il recula instantanément. Puis, ses fines lèvres se recourbèrent en un rictus et une flamme sadique brilla dans ses yeux.

— Je veux le voir les décimer jusqu’au dernier.

— 221, annonça mon maître. (Je me raidis et raffermis ma prise sur les saïs.) Sasaklao.

Massacre.

Je me ruai droit devant alors que mes six adversaires s’élançaient vers moi comme un seul homme. Un voile rouge tomba devant mes yeux lorsque je portai le premier coup et qu’une giclée de sang m’éclaboussa le torse.

Je tranchai.

J’étripai.

J’abattis.

Je fis un putain de massacre.

Chapitre premier

LUKA

Le Donjon.

Match d’ouverture de la saison.

Brooklyn, New York.

Je clignai des yeux… encore et encore. Cela ne changea foutre rien. Je n’arrivais pas à m’ôter ces images de la tête.

Je portai les mains à la cravate de soie qu’on m’avait forcé à porter et la desserrai quelque peu. J’étouffais avec cette saloperie.

Je me redressai sur mon siège, tous mes muscles contractés à l’extrême, dans cette loge privée où je suffoquais, les yeux braqués sur la cage du Donjon en contrebas, la large vitre conférant une vue imprenable sur le foutu combat et les deux adversaires qui se déchiraient dans l’arène.

Le bruit de la foule était assourdissant ; ils hurlaient leur soif de sang lors de ce match de début de saison.

J’avais beau tenter de toutes mes forces de détourner le regard du combat, je n’arrivais pas à détacher mon attention des deux hommes à l’intérieur de cette cage. Mon cœur battait à tout rompre, mes poings étaient violemment serrés et j’avais mal à la mâchoire à force de serrer si fort les dents.

Les muscles de mes jambes tressautaient à chacun des coups portés par l’un des adversaires et une douloureuse envie me cisaillait les entrailles à chaque projection de sang sur le sol de béton, à chaque impact de corps contre le grillage de la cage. Je voulais monter sur le ring ; je voulais les étriper tous les deux. Je voulais sentir de nouveau contre mes phalanges le métal froid de mes poings américains, sentir mes lames effilées découper les chairs de mon adversaire, et je voulais le regarder dans les yeux alors que la vie quittait son corps inanimé. Je voulais apporter la mort ; je crevais d’envie d’arracher le cœur de quelqu’un.

Le monstre en moi voulait sortir et je perdais déjà le bras de fer contre lui. Six mois… Cela faisait six mois que j’avais quitté cette cage, mais tous mes instincts m’exhortaient encore à y retourner. Une voix me susurrait que ma place était sur ce ring, que je méritais de continuer à me battre. Mes cauchemars empiraient… Davantage de souvenirs de mes tueries me revenaient avec clarté… La culpabilité, et cette lutte acharnée qu’il me fallait livrer pour tenter de m’adapter à ce monde sans merci – ce monde dans lequel il m’était de plus en plus difficile de vivre.

Bordel ! Impossible de respirer !

Je me penchai en avant sur mon siège et me passai les mains dans les cheveux, aux prises avec mes propres pensées et ces envies qui me tenaillaient. Je voulais accueillir mon démon intérieur, et en même temps je voulais me casser de ce putain de trou qui tenait lieu d’arène pour échapper à l’odeur de la mort à venir, qui était omniprésente. Je voulais me tirer de là, partir loin de cette cage. C’était dans une de ces cages que j’avais massacré plus de six cents hommes. C’était dans une de ces cages que j’avais tué le seul ami que j’avais jamais eu.

Le souvenir du visage de 362 me revint alors et me tira une grimace. Je revis son sourire lorsqu’il avait posé les yeux sur moi au goulag, alors que je n’étais encore qu’un enfant, et qu’il m’avait appris à survivre ; et son visage lorsque je l’avais mis à mort, le privant ainsi de ses chances de pouvoir se venger de ceux qui l’avaient condamné à cette vie.

Je suis accroupi au-dessus de lui, le bloquant à la taille, et tout est rouge au moment où je lui plante mes lames en travers de la gorge. Je ne suis plus que rage lorsque je lui enfonce les lames de mon second poing américain au niveau de la tempe. Je me laisse emporter par ma profonde détermination à exterminer Durov au moment de lever mes deux poings et de les rabattre vers 362 pour lui perforer le thorax, la respiration sifflante et agonisante de ma victime m’emplissant les oreilles, m’extirpant de ma colère.

Je l’avais tué, et j’avais observé la pellicule glacée de la mort se déposer sur ses pupilles assombries. J’avais regardé les couleurs du combat quitter son visage et j’avais écouté jusqu’au dernier battement de son cœur, avant qu’il ne reste plus que le fracas d’un silence d’outre-tombe.

— Vengeance…, dit 362 en s’étranglant dans un reflux de sang dans sa gorge.

Je lui avais fait la promesse de faire abattre sa vengeance sur les salauds qui l’avaient enfermé dans ce goulag, ces salauds que je n’avais pas encore trouvés – ces salauds que je n’avais pas encore tués de sang-froid.

Je trahissais 362, mon seul ami, et je n’arrivais pas à vivre avec cela.

Mon corps fut secoué de soubresauts nerveux à cause de tous ces souvenirs qui revenaient me hanter, mon cœur se mit à cogner beaucoup trop fort dans ma poitrine et mes tympans furent emplis du bruit furieux du sang dans mes veines. Cette réaction soudaine et virulente porta mon attention sur le centre de la cage au moment où un des combattants empoignait son arme de prédilection – un couteau de chasse à lame dentée – et l’enfonçait droit dans l’œil de son adversaire sous les hourras tonitruants d’une foule en délire.

Mon père et le Pakhan se levèrent de leur siège et applaudirent, démontrant ainsi leur supériorité sur la foule assoiffée de sang amassée dans la fosse tandis que dans cette même foule des billets changeaient de main et que des paris étaient pris sur le combat suivant, tous ces enfoirés de sadiques enragés rendant au passage grâce aux rois russes pour cette saleté de donjon de la mort.

Mon père baissa les yeux sur moi et me fit un signe agressif du menton pour me donner l’ordre de me lever et d’applaudir, de m’afficher devant cette fenêtre comme un putain de dieu tout-puissant afin de bien montrer à tous ces connards entassés dans le Donjon que j’étais le Knyaz de la Bratva – le prince de la mafia russe –, le seul héritier et celui destiné à reprendre les rênes le temps venu. Il fallait constamment que l’on prouve notre force.

Mais je ne parvenais pas à bouger. Ce costume que j’étais obligé de porter ne me laissait pas respirer. Cette cravate de soie, même avec le nœud desserré, me faisait toujours l’effet d’une laisse qui me retenait de force dans ce rôle de ponte de la Bratva que je n’arrivais pas à endosser.

J’essayai de me lever, mais je n’avais pas la force de décoller de ce foutu siège. L’image de 362 se vidant de son sang sous moi ne cessait de me tarauder avec de plus en plus d’insistance, allant jusqu’à m’empêcher de reprendre mon souffle.

Je fermai les paupières alors que des gouttes de sueur dévalaient mon visage. Je devenais fou. Je perdais complètement les pédales.

Six mois à endurer cette putain de torture. Six mois à sombrer lentement dans la folie, mon esprit en proie à des souvenirs et des flash-backs trop douloureux qui menaçaient ma santé mentale.

Je me relevai en vacillant et le Pakhan braqua brusquement le regard sur moi.

— Luka ?

La pièce se mit à tourner et les murs à se refermer sur moi. Mon père fit un pas vers moi.

— Fils ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Je n’arrivai toutefois pas à leur répondre. Il fallait que je sorte de là, que je me barre de ce putain d’aquarium.

Je m’avançai d’un pas chancelant en direction de la porte métallique qui gardait l’entrée de notre loge sécurisée et fis appel à toutes mes forces pour l’ouvrir, arrachant le gond supérieur de son cadre.

— Luka ! Reviens ! ordonna mon père alors que je m’éloignais dans le couloir obscur.

Je ne l’écoutai pas et m’engageai dans l’escalier escarpé qui permettait de descendre au cœur de la foule amassée dans la fosse.

— Monsieur Tolstoï ? me héla un des byki lorsque je le dépassai en courant.

Des têtes se tournèrent sur mon passage alors que je me frayais un chemin dans cette masse d’enflures qui tentaient de rejoindre l’autre côté de la cage afin d’assister de plus près au carnage qui s’y déroulait. Tous s’écartèrent de mon chemin, cependant, pressentant que je briserais en deux le premier que je trouverais sur ma route.

Je me dirigeai vers le couloir, celui-là même que j’avais de si nombreuses fois emprunté en tant que Ruine, le combattant à mort que j’avais été conditionné à devenir depuis l’adolescence. C’était dans ces couloirs que j’avais vécu en tant que combattant du Donjon, là où j’avais passé mes nuits avec un seul but en tête : me venger d’Alik Durov, mon ami d’enfance qui, avec l’aide de son père, m’avait condamné à une vie de tueries.

Sans me soucier des entraîneurs et combattants qui peuplaient cet étroit couloir, je me dirigeai d’un pas chancelant vers le vestiaire que je connaissais si bien. J’ouvris la porte d’un violent coup d’épaule et la refermai avec la même force derrière moi afin de me couper du reste du monde.

Le calme régnait dans cette pièce et aucun son ne venait perturber mes pensées. Ce vestiaire me procurait une sensation de sécurité.

J’avançai jusqu’au centre de la pièce et enlevai brutalement mes chaussures de cuir, sentant la fraîcheur de l’asphalte sous mes pieds. Puis je penchai la tête en arrière, debout dans le rayon de lune qui filtrait à travers une fissure dans le mur, et arrachai ma cravate. J’entrepris ensuite de déboutonner ma chemise, les mains tremblantes, et poussai un grognement de frustration en échouant dans cet exercice. J’agrippai alors le vêtement hors de prix et tirai d’un coup sec, déchirant le tout et jetant les lambeaux à terre.

À présent nu, je respirais tellement fort que mon torse ne cessait de se soulever. J’essayai de retrouver mon calme, de penser à ma vie actuelle, loin de cette existence merdique au goulag, mais je n’y parvins pas.

Je m’approchai alors du mur et plaquai férocement mes paumes contre la pierre froide puis fermai les yeux en essayant de me focaliser sur ma respiration. Dans cette pièce, cependant, j’avais l’impression de redevenir celui que j’étais avant – Ruine. Je me sentais comme le combattant à mort 818. Je me sentais comme le porteur de mort du goulag géorgien. Je ne connaissais pas ce putain de Luka Tolstoï. Je ne savais pas qui était ce putain de Knyaz de la Bratva russe de New York.

Ma tête était remplie de toutes ces techniques de mise à mort, toutes ces prises et tous ces coups portés avec mes poings américains afin de causer le plus de douleur possible… Et j’accueillis toutes ces pensées avec bonheur. Elles m’étaient familières… Elles me donnaient l’impression de faire partie de moi.

Soudain, je sentis une main m’agripper l’épaule. Ce geste me rappela les agressions des gardes du goulag : des années à être traité comme une chose utilisée pour satisfaire tous les besoins ou pour permettre à ces connards assoiffés de violence de se défouler. L’espace d’un instant, je redevins ce gamin paumé d’autrefois. Je pivotai sur les talons tout en attrapant le salopard par la gorge et je le repoussai violemment contre le mur. Un voile rouge sang avait obscurci mon regard et je grinçai férocement des dents en soulevant ce fumier du sol.

Personne ne me ferait jamais plus de mal. Plus jamais. J’étais plus fort à présent, plus costaud. Après des années d’entraînement et de conditionnement, j’étais devenu un putain de tueur sanguinaire.

Je sentis des ongles me griffer la peau ; j’entendis le sifflement d’une respiration étranglée. Je serrai davantage, cette sensation familière d’ôter une vie me gonflant d’adrénaline.

Le pauvre type qui se débattait vainement entre mes mains devint progressivement moins énergique et je serrai de plus belle, lui brisant presque la nuque. Ce bâtard allait mourir. Jamais plus il n’aurait la liberté de me violer. Jamais plus il n’aurait le loisir de me jeter dans cette cage pour me voir exécuter un autre gamin innocent. Moi aussi, j’étais un gamin innocent. Cet enculé allait mourir. Il allait mourir lentement, et il allait souffrir, entre mes mains. Jamais plus ils ne poseraient la main sur moi. Jamais plus ils ne me forceraient à monter sur ce putain de ring…

— Luka !

Trop concentré sur la mise à mort, sur l’excitation de sentir un pouls faiblir inexorablement sous mes doigts, je n’avais pas entendu la porte s’ouvrir derrière moi. Dans mon esprit ne cessaient de défiler des images atroces de mes tueries : des gamins me suppliant de les épargner, des gardes me braquant leur flingue sur la tempe pour que j’aille jusqu’au bout ; la douleur, la torture, le viol, le sang, un putain de paquet de sang…

— Luka, arrête !

Cette voix, si familière mais qui me parvenait comme au loin, réussit à déchirer la brume qui enveloppait mon esprit rageur et je secouai la tête.

— Luka, repose-le à terre.

C’était une voix apaisante. Je la connaissais. Cette voix avait le don de calmer les battements de mon cœur. Elle me ramenait à une certaine sérénité… Qui… Pourquoi… ?

— Luka, lyubov moya. Laisse-toi guider par ma voix. Je suis là. Reviens. Repousse tes souvenirs. Combats-les, reviens à moi.

Ki… Kisa… ma Kisa… ?

Je fermai brusquement les yeux au son de cette voix et des souvenirs récents emplirent alors mon esprit… Un garçon et une fille sur la plage… Ils s’embrassent… Ils font l’amour… Des yeux bleus… Des yeux marron… Une seule âme… L’amour perdu… L’amour retrouvé… Un mariage… L’amour… Tant d’amour…

Kisa.

Revenant à moi dans un hoquet brutal, j’ouvris les yeux. Ma main libre pendait à mon flanc, tremblante, et ma peau était couverte de sueur. Mon autre bras était tendu vers le haut et en suivant la ligne qu’il décrivait, je vis que je tenais quelqu’un par la gorge et que je serrais de toutes mes forces… Quelque chose en moi me soufflait que ma victime ne m’était pas inconnue.

Ne comprenant pas véritablement ce qui se passait, je reculai soudainement en lâchant le pauvre bougre, qui tomba au sol en cherchant un souffle qui peinait à lui revenir.

Je continuai de reculer d’un pas chancelant jusqu’à me retrouver dos au mur opposé. J’étais conscient que quelqu’un me rejoignait, mais je ne pouvais pas lever les yeux. Je me laissai choir, pétrifié, ramenant mes genoux contre la poitrine et laissant ma tête retomber entre mes mains.

— Viktor ? Viktor ? Est-ce que ça va ? demanda la femme qui m’avait tiré de ma rage aveuglante.

Le son de sa voix me fit relever la tête et je vis ma Kisa, ma solnyshko, se pencher pour examiner l’homme qui…

La réalité me rattrapa abruptement.

Viktor. C’était Viktor, mon entraîneur, l’homme qui m’avait aidé à vaincre Alik Durov.

J’avais soudain la sensation que mon tatouage d’identification sur ma poitrine, ce 818 en caractères imposants, était en feu. Je vis les yeux de Viktor se fermer et Kisa appeler les byki à l’aide.

Deux des hommes du Pakhan accoururent et j’eus l’impression qu’ils se déplaçaient au ralenti. Kisa se recula pour les laisser porter assistance à Viktor et le traîner sans tarder hors de la pièce tandis que mon cœur était comme transpercé par une lame acérée.

Je serrai les poings en comprenant ce que j’avais fait.

J’ai failli tuer Viktor.

La porte se referma doucement et j’entendis les deux verrous métalliques tourner, m’emprisonnant à l’intérieur de ce vestiaire.

Puis j’entendis des pas tranquilles s’approcher avant de sentir flotter jusqu’à moi le parfum apaisant de douces fleurs.

Solnyshko.

Une main délicate se posa tendrement sur la mienne. Je tressaillis à ce contact et la repoussai en essayant de chasser mon instinct de tueur, celui qui me poussait à faire souffrir, à briser, à massacrer.

— Luka, regarde-moi, m’exhorta Kisa.

Je gardai la tête résolument baissée.

— Luka, répéta-t-elle sur un ton plus appuyé. Relève la tête.

Les mâchoires serrées, je lui obéis et posai mon regard sur ces yeux d’un bleu si parfait.

Kisa. Ma femme.

Elle avait la tête penchée sur le côté et ses yeux débordaient de larmes.

— Luka…, commença-t-elle en levant la main pour me toucher le visage.

— Non ! grondai-je en me rencognant contre le mur tout en balayant sa main d’un revers de la mienne. Ne me touche pas ! Je ne veux pas te faire de mal.

Kisa eut un mouvement de recul et je devinai qu’elle me dévisageait attentivement. Je pouvais sentir l’intensité de son regard me brûler la peau. Nous restâmes silencieux pendant longtemps. Je gardais les poings serrés et mon sang continuait de charrier une puissante rage dans tout mon corps. Puis, brusquement, Kisa se releva et je me préparai à la douleur de la voir s’en aller, mon cœur s’emballant à l’idée qu’elle m’abandonne là.

Ce ne fut pourtant pas le cas. Elle ne m’abandonna pas, mais demeura silencieuse et je ne devinai plus sa présence qu’au bruissement de ses vêtements.

Je gardai la tête résolument baissée mais me concentrai pour tenter de faire refluer cet accès de rage qui s’était emparé de moi. Je sentis toutefois une main saisir la mienne et sous ma paume la chaleur de sa peau.

Je relevai instantanément la tête et vis Kisa agenouillée face à moi, le haut de sa robe sans manches retroussé jusqu’à la taille, offrant ainsi à ma vue sa poitrine parfaite. Sa main gardait la mienne plaquée sur son sein et j’arrachai alors mon regard de cette scène – cette scène qui manqua de me briser – afin de la regarder dans les yeux. J’y vis une volonté de fer et de l’amour ; un amour incommensurable.

Elle faisait sauter toutes mes barrières à la dynamite.

Kisa, prenant l’initiative, resserra ma main sur son sein et je sentis mon sexe se raidir en sentant sous mes doigts le corps nu de ma femme. Elle se redressa alors sur les genoux et lâcha ma main en me lançant un regard d’avertissement pour me faire comprendre de ne pas l’enlever de sa poitrine, puis elle tira sur le bas de sa robe pour la relever jusqu’à ses hanches.

Ma respiration s’accéléra lorsque je vis apparaître sa petite culotte en dentelle, puis j’oubliai toute ma colère lorsqu’elle défit les nœuds délicats sur le côté et que sa culotte glissa au sol.

J’en perdis ma langue lorsque ma femme – ma si sublime femme – s’installa à califourchon sur mes cuisses, son pubis effleurant mon ventre.

Je crispai la main qui tenait son sein tandis que je sentais ma queue pousser douloureusement contre la ceinture de mon pantalon. Kisa laissa échapper un petit soupir saccadé quand ce contact créa une friction sur son clitoris, et elle approcha ses lèvres de mon oreille.

— Je t’aime, chéri. Je suis avec toi. Tout va bien. Je suis là…

Je fermai les yeux, soulagé par ses mots doux. Aussi simplement que cela, ma colère disparut.

— Kisa…, murmurai-je en réponse, les mots coincés dans ma gorge.

Elle déposa un doigt sur ma bouche.

— Chut, lyubov moya. Ne pense à rien. Ne pense qu’à l’amour… Fais-moi l’amour, dit-elle d’une voix à peine audible. Laisse-moi t’aimer avec tout ce que j’ai. Laisse-moi te protéger, laisse-moi être là pour toi. Sois mon Luka, ce garçon qui a toujours été mon âme sœur.

Elle tint parole. Je lui fis l’amour sur le sol de ce vestiaire et je revins à moi grâce à elle. Elle était parvenue à chasser mes démons et à refermer mes blessures.

Ces ébats nous laissèrent à bout de souffle et je levai alors une main à son visage sans détourner le regard d’elle.

— Je suis… Je suis désolé, dis-je.

— Ne le sois pas, me rassura-t-elle, son visage s’adoucissant. Tu es mon mari, mon cœur, mon âme.

La réalité des événements me rattrapa soudainement et je fermai les yeux de honte. Kisa avait dû sentir ma nouvelle crispation car elle se raidit au même instant.

— Je t’aime tellement, Luka, murmura-t-elle après une longue inspiration triste. Tu le sais, dis ?

La douleur et le chagrin lourds dans sa voix étaient plus tranchants que n’importe quelle arme passée entre mes mains dans la cage.

— Luka ? insista Kisa face à mon silence tout en écartant lentement la tête pour pouvoir me regarder dans les yeux. (Je vis son regard s’embuer une nouvelle fois de larmes.) Je t’aime à la folie.

Elle posa un doigt sous mon menton pour me forcer à relever la tête.

— Parle-moi. Ouvre-toi à moi. (Elle battit des paupières pour chasser ses larmes puis renifla pour contenir son chagrin et sécha ses yeux.) Qu’est-ce qui s’est passé ce soir ? Qu’est-ce qui s’est passé avec Viktor ? Pourquoi est-ce que tu as laissé papa et Ivan ? Tu as négligé ton devoir en tant que Knyaz de la Bratva.

Je me sentais vidé et laissai échapper un soupir.

Après quelques secondes de silence encore, j’entendis Kisa souffler sa frustration, puis elle prit mon visage au creux de ses mains.

— Regarde-moi, Luka.

Je relevai à contrecœur la tête et la regardai dans les yeux. Elle était tellement magnifique. Elle prit mon annulaire entre ses doigts et le leva pour me montrer mon alliance.

— Tu vois ça ? Nous sommes mari et femme. Nous avons fait le serment devant Dieu et devant nos familles d’être présents l’un pour l’autre, pour le meilleur et pour le pire. (Elle saisit alors mon index pour le pointer sur mon œil gauche.) Nous sommes faits l’un pour l’autre. Cela veut dire que tu dois partager tes blessures avec moi, que tu dois me dire si tu n’es pas heureux.

La tristesse qui se lisait sur le visage de Kisa était trop dure à supporter. Je pris sa main dans la mienne et l’amenai à mes lèvres pour y déposer un baiser.

— Je suis heureux avec toi. Je…, commençai-je avant de prendre une profonde inspiration. Je n’aurais jamais imaginé que je puisse atteindre le bonheur, avant toi.

Les larmes de Kisa atterrirent sur sa poitrine nue.

— Ne pleure pas, solnyshko, dis-je d’une voix enrouée.

— Mais tu n’es pas heureux. Je te tiens contre moi lorsque tu dors. Je te vois lorsque tu tournes en rond, des pensées lugubres plein la tête, lâcha-t-elle en me déposant un baiser sur la joue avant de me regarder droit dans les yeux. Ton état empire, lyubov moya. Quelque chose te hante.

Elle laissa échapper un sanglot et je la serrai instinctivement contre moi.

— Ne pleure pas, la suppliai-je d’une voix brisée. Je ne peux pas supporter de te voir pleurer.

— Alors explique-moi ce qui ne va pas. Dis-moi ce qui te fait tant souffrir pour t’empêcher d’être heureux dans notre nouvelle vie.

— 362, avouai-je du bout des lèvres. Je lui ai promis de le venger de ceux qui lui ont fait tant de tort en l’enfermant dans ce goulag.

Je serrai les poings dans le dos de Kisa et sentis mes mains se mettre à trembler, la frustration et la colère refaisant surface alors que je revoyais le visage ensanglanté du cadavre de 362.

— Nos pères sont à la recherche des responsables, dit Kisa en se crispant au creux de mes bras.

— Mais c’est trop long, rétorquai-je sur un ton involontairement dur.

— Je sais, dit-elle tout bas.

— Il faut que je le fasse. Il faut que je tienne ma promesse. (Je me raidis, anticipant mon prochain aveu.) Il faut que je les tue. Il le faut, pour pouvoir passer à autre chose.

Kisa se figea contre moi. Je savais qu’elle ne supportait pas l’idée que je tue de nouveau, mais jamais elle ne parviendrait à comprendre tout ce que 362 avait fait pour moi.

— Je ne connais même pas son nom. C’est un numéro qui est mort, un putain d’esclave. Il n’y a même pas de nom sur sa tombe. (Je fulminai intérieurement en repensant à cette stèle anonyme.) C’est lui qui m’a permis de rester en vie quand je n’étais encore qu’un gosse dans ce goulag ; c’est lui qui m’a appris à survivre et qui m’a libéré. Il était mon frère et il n’a même pas de nom dans la mort. (La colère qui bouillonnait dans mes entrailles faisait trembler mes poings.) Il a été dépouillé de son honneur. C’est moi qui lui ai arraché son honneur en le transperçant de mes lames. C’est à moi qu’il a demandé de lui rendre son honneur. À moi, et à personne d’autre.

Kisa s’écarta sans dire un mot mais je vis qu’elle comprenait. Elle fit passer son regard sur mon torse jusqu’à mon bras droit. Elle leva les doigts pour effleurer mon corps.

— Il faut nettoyer ton bras.

Je baissai alors les yeux sur ma peau écorchée par les ongles de Viktor et le sang qui séchait déjà, recouvrant une grande partie de mon bras couvert de cicatrices.

— Comment il va ? demandai-je en fronçant les sourcils d’inquiétude.

— Il s’en sortira, répondit Kisa en cessant de me caresser.

Je baissai la tête et elle me passa les bras autour du cou pour me serrer fort contre elle, son corps épousant le mien. Je desserrai alors les poings et poussai un long soupir, puis rendis son étreinte à ma femme, plaquant mes mains sur son dos nu et lui déposant des baisers le long de la nuque.

— Nous découvrirons l’identité de ceux qui ont envoyé 362 dans ce goulag, Luka. Je te le promets. Nous trouverons une solution pour que tu arrives à faire ta vie ici, hors de cette cage. Nous trouverons un moyen pour que tu donnes le meilleur de toi-même en tant que Knyaz.

Chapitre 2

TALIA

Je faisais d’ordinaire tout pour éviter de mettre les pieds dans cet endroit de malheur. L’air était chargé de l’odeur de la mort. C’était la seule manière de dire les choses. Les relents de sang, de sueur et de carcasses d’animaux suintaient des murs de cet enfer souterrain, rendant l’air vicié presque irrespirable.

Je gardai les épaules hautes durant ma traversée de la salle d’entraînement du Donjon, m’obligeant à adresser de polis signes de tête aux entraîneurs des nouveaux combattants et aux sponsors qui peuplaient ces lieux. Plutôt que « combattants », je devrais peut-être dire violeurs, meurtriers et tarés en tout genre utilisés par toutes les organisations criminelles et tous les bandits notoires pour se faire de l’argent facile. Ils ne manquaient à personne en mourant sur le ring. À vrai dire, c’était même à mon sens un service rendu à la société.

Le boulot ne me dérangeait pas. J’étais douée dans ce que je faisais. J’étais recruteuse de sponsors pour le Donjon. Mon job était de trouver des partenaires, de gérer les recouvrements de dettes de jeu et de dénicher les meilleurs combattants du marché pour l’entreprise. Je ne manquais d’ailleurs jamais de recruter les perles des combattants à chaque saison. Cela n’empêchait pour autant pas que la simple vue de ces hommes me répugnait. Je travaillais généralement à domicile, fort heureusement. Je serais déjà devenue folle depuis longtemps si j’avais dû venir pointer tous les jours dans cet abattoir. Je n’arrivais pas à comprendre comment Kisa s’en sortait. Je laissai échapper un soupir de soulagement en songeant que j’allais enfin pouvoir faire une pause. J’allais enfin pouvoir quitter Brooklyn pendant quelques mois. J’avais décidé de poser les vacances que j’aurais dû exiger depuis longtemps et j’allais m’extirper de cette vie pendant un petit moment.

Après tout ce qui s’était passé au cours de l’année écoulée, il me fallait une bonne bouffée d’oxygène. J’avais besoin d’ôter le costume de Talia Tolstaia, la fille du grand Ivan Tolstoï, au moins quelque temps. J’avais besoin de me retrouver dans un endroit nouveau. J’espérais seulement que mon père n’allait pas accueillir trop mal cette nouvelle.

J’entrai dans le bureau de Kisa, qui était installée à son bureau et tapait à l’ordinateur, puis refermai la porte derrière moi.

— Coucou Kisa, la saluai-je avant de prendre place sur la chaise en face d’elle.

Elle leva les yeux de son écran et je fronçai les sourcils.

— Ça va ? Tu n’as pas l’air bien, dis-je en la voyant passer une main sur son visage moite.

— Non, ça va, Tal, assura-t-elle avec un geste de la main pour écarter le sujet. J’ai juste l’impression de couver quelque chose.

— Tu es sûre ? Il me semble que ça fait un moment que tu es dans cet état, insistai-je.

— Ouais, certaine, rétorqua-t-elle en me décochant un de ses radieux sourires.

Alors je me levai de ma chaise et déposai la liste des nouveaux combattants du Donjon et de leurs sponsors sur le bureau de Kisa.

— Voilà toutes les informations dont tu pourrais avoir besoin en mon absence. Si tu veux quoi que ce soit d’autre, tu n’as qu’à m’appeler ou m’envoyer un e-mail.

Kisa prit le dossier et le rangea dans un tiroir avant de s’enfoncer dans son fauteuil.

— Merci, Tal, dit-elle en baissant rapidement les yeux sur la surface de son bureau avant de les relever sur moi. J’aurais préféré que tu ne partes pas. Je sais que tu ne seras qu’à quelques heures d’ici et Dieu sait que tu mérites ces vacances, mais ça m’embête de ne pas pouvoir te voir tous les jours. Ça va me faire bizarre.

Je m’avançai pour m’asseoir à moitié sur son bureau et lui lançai un clin d’œil espiègle.

— Je suis si attachante, Kisa. Tu ne peux plus te passer de moi.

Elle éclata de rire et me tapota le genou.

— Tu as raison. Il n’y a pas eu une seule fois où nous ne sommes pas parties en vacances ensemble.

Mon sourire disparut et je lui pressai la main qu’elle avait laissée sur mon genou.

— Je sais, dorogaya moya. Mais après cette année – avec le retour de Luka, la difficulté qu’ont eue mes parents à accepter le fait que leur fils était devenu un véritable boucher, et maintenant les Géorgiens de Jakhua qui reviennent en puissance à Brooklyn très certainement dans l’intention d’engager une guerre contre nous – j’ai vraiment besoin de me couper un peu de tout ce merdier, tu comprends ?

— Je comprends tout à fait, affirma Kisa en poussant un soupir dans un hochement de tête. Ça n’a pas arrêté, ces temps-ci.

Elle détourna alors le regard et je décelai au passage un éclat humide dans ses yeux.

— Hé. Qu’est-ce qui se passe ? m’inquiétai-je en me penchant vers elle pour lui poser la main sur l’épaule.

Kisa resta immobile quelques instants avant de se tourner vers moi.

— Luka recommence à faire des cauchemars. Il ne va pas fort ces jours-ci, Tal. Je ne sais pas quoi faire.

— Pourquoi ? demandai-je avec un pincement au cœur. Qu’est-ce qu’il a ?

Kisa se leva et se planta devant moi avant de m’adresser un sourire d’au revoir.

— Rien qui doive t’inquiéter.

J’étais sur le point d’insister lorsqu’elle me fit me lever et me prit dans ses bras.

— Pars en vacances, Tal ; détends-toi, retrouve un peu de joie de vivre et reviens-nous en pleine forme. Qui sait, peut-être qu’à ton retour tout sera revenu à la normale – les Jakhua seront peut-être morts et enterrés, Luka sera peut-être complètement guéri, et tout sera peut-être tout beau, tout rose.

Je la serrai dans mes bras et la sentis s’écarter après quelques secondes. Elle se fendit d’un sourire d’ironie.

— On peut toujours rêver, non ? Ce qui est sûr, c’est qu’on n’a pas le temps de s’ennuyer dans le monde merveilleux des Volkov !

— Ouaip ! lâchai-je dans un rire forcé.

Je restai un moment incertaine, sachant que Kisa me cachait quelque chose – elle se comportait étrangement. Remarquant mon hésitation, elle leva les yeux au plafond.

— Allez, Tal, va-t’en. Je gère, ici.

Je me dirigeai donc vers la sortie mais me retournai avant de quitter le bureau.

— Tu penses que Luka va s’en remettre ?

Kisa croisa les bras, visiblement mal à l’aise.

— Je n’en doute pas. Je l’ai laissé se reposer aujourd’hui. Il a passé une sale nuit. Je vais voir nos pères cet après-midi pour voir s’ils peuvent faire quelque chose pour lui.

— Il a besoin de quoi ? demandai-je d’un air perplexe. Tu te montres très vague, Kisa.

Elle esquissa un sourire las.

— Oh. Juste un truc en rapport avec le temps qu’il a passé au goulag, un détail qui le turlupine. J’espère simplement que nos pères pourront m’éclairer sur le sujet. C’est le dernier obstacle que Luka doit franchir avant d’enfin pouvoir se consacrer à son apprentissage pour devenir le futur Pakhan. Je pense que mon père est un peu nerveux de voir Luka aussi distrait. À mon avis, il se demande s’il est vraiment la bonne personne pour prendre sa suite à la tête de la Bratva.

Je revins auprès de Kisa, préoccupée par ce nouveau problème que mon frère devait encore affronter, et la pris dans mes bras pour l’embrasser sur la joue.

— Si jamais tu as besoin de moi, n’hésite pas à m’appeler. Et si tu veux toi aussi partir en vacances, viens me rejoindre. Tu n’as pas à endosser toutes ces responsabilités toute seule. Ça commence à te bouffer. (Je la sentis se crisper contre moi.) Promets-le-moi, Kisa.

Elle hocha la tête contre mon épaule.

— Je te le promets, Tal. Et puis… Merci, murmura-t-elle.

Je la pris par les épaules et m’écartai d’elle pour pouvoir la regarder dans les yeux.

— Tu es ma sœur, Kisa. C’était déjà le cas avant que tu épouses mon frère. On a toujours été toutes les deux. Comme des sœurs, pour toujours.

Elle rattrapa du doigt une larme sur sa joue et me fit un signe de la main pour me pousser vers la sortie.

— Allez, ouste ! Tu devrais partir vite avant de tomber dans les bouchons. Va te reposer. Mange plein de chocolat et, plus important encore, amuse-toi. On n’en a pas souvent l’occasion, par ici.

Je partis d’un éclat de rire.

— D’abord, il va falloir que j’aille prévenir papa que je m’en vais. Ma mère est au courant, on a préparé ça toutes les deux, mais on a jugé préférable de n’annoncer la nouvelle à papa qu’au dernier moment pour ne pas lui laisser le temps de me dissuader de partir. Tu te doutes qu’il va essayer de me faire culpabiliser pour me pousser à rester.

Kisa ricana d’un air entendu.

— Je t’ai toujours enviée, Tal. Tu fais comme bon te semble, quand bon te semble. Moi, j’en serais incapable. J’ai toujours été trop occupée à essayer d’être la parfaite gentille femme russe. (Elle émit un petit rire navré.) Pour tout le bien que ça m’a fait.

Le compliment de Kisa moucha mon envie de plaisanter et je ressentis un besoin profond de confesser :

— Je ne m’envierais pas trop, si j’étais toi. Je fais peut-être partie de ceux qui se laissent le moins dicter leur conduite dans le genre de vie que nous menons, mais toi tu as obtenu la seule chose pour laquelle je serais prête à tout donner, à tout sacrifier.

— Ah bon, et c’est quoi ? s’enquit Kisa, visiblement déconcertée.

— L’amour, répondis-je avec la gorge soudain serrée. Tu as quelqu’un qui te voue une affection probablement encore plus grande que la tienne à son égard. Moi, je suis seule ; j’ai toujours été seule. Je donnerais n’importe quoi pour vivre ce genre d’amour qui change à jamais une vie et une âme. Je ne vois pourtant pas comment je pourrais vivre une telle expérience dans cette vie. Qui pourrait bien avoir envie de tenter sa chance avec la fille d’un parrain de la Bratva ?

— Tal…, commença Kisa d’un air compatissant.

— Putain, l’interrompis-je en levant une main. Je dis n’importe quoi. (Je marquai une pause et m’efforçai de sourire.) Je ferais mieux d’y aller, Kisa. On se voit très vite, d’accord ?

Je quittai alors le bureau sans laisser le temps à mon amie de répondre, en proie au chagrin solitaire qu’avait ravivé ma petite confession.

J’avais besoin de ces vacances.

Je les avais méritées.

Je voulais être normale.

Je voulais redevenir bêtement Talia de Brooklyn, une anonyme, ne serait-ce que pour un court instant.

Chapitre 3

LUKA

Mon corps était perclus de douleur à cause du manque de sommeil, mais je me fis violence pour quitter mon lit. Kirill, le Pakhan, m’avait donné l’ordre de le rejoindre dans son bureau dans l’après-midi. Il allait rencontrer les cinq familles de la Cosa Nostra, la mafia italienne de New York. Kirill tenait à ce que je voie tous les parrains de la mafia en terrain neutre ; il voulait me présenter comme le prochain leader de la Bratva. Il m’avait informé qu’il tenait beaucoup à ce qu’ils me voient de leurs propres yeux. Il avait dit cela avec un grand sourire, puis avait ajouté qu’il était très impatient de voir leur réaction face à l’avenir des Volkov.

Je rejoignis mon côté du dressing de la chambre que je partageais avec Kisa et jetai mon dévolu sur un de ces foutus costards sur mesure qu’il me fallait porter chaque fois que je faisais une apparition officielle pour la Bratva. Quelques minutes plus tard, je me plaçai devant le miroir afin d’ajuster ma cravate, puis laissai mes bras retomber le long de mon corps. J’avais l’impression de sombrer dans la folie. Tous mes cauchemars me renvoyaient au meurtre de 362 et je revoyais le voile de la mort tomber sur ses yeux marron, tandis que je passais le plus clair de mes journées à découvrir qui il était vraiment, d’où il venait, sans avoir jusque-là pu trouver la moindre piste.

Je me détournai du miroir et m’engageai dans l’escalier pour sortir de l’appartement. Dehors, je trouvai Mikhail, mon garde du corps personnel et le chef des byki, installé au volant de la Lincoln.

Ce dernier démarra sans un mot et me conduisit directement à la résidence de Kirill Volkov. Je descendis alors de voiture puis pénétrai dans l’immense hall d’entrée avant de me diriger vers le bureau du Pakhan. Arrivé à hauteur de la porte, j’entendis les voix de Kisa et de mon père, mais je me figeai soudain en saisissant la teneur de leur conversation sur le mode de la confidence.

— Est-ce que vous avez du nouveau concernant 362 ? Est-ce que vos recherches ont donné quelque chose ? demanda Kisa.

Devant l’absence obstinée de réponse, mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine et je crispais la main sur la poignée de la porte lorsque mon père s’éclaircit la voix.

— Cela fait déjà plusieurs mois que nous connaissons la véritable identité de 362, Kisa.

— Quoi ? s’insurgea ma femme à voix basse. « Plusieurs mois » ? Et vous n’avez jamais rien dit à Luka ?

— La situation est délicate, Kisa, rétorqua mon père. La donne a bien changé, récemment. Nous ne pouvons pas nous permettre d’envenimer les choses alors qu’elles sont déjà bien assez compliquées. (J’entendis une chaise grincer.) Surtout pas pour quelqu’un comme lui – ce 362.

Mon père avait prononcé ces derniers mots comme si cela lui laissait un goût amer dans la bouche.

— Je ne comprends pas. Je ne… Quoi ? bafouilla Kisa. Qui est 362 ?

— C’était un Kostava, répondit froidement mon père.

Kisa réagit vraisemblablement à cette annonce car mon père enchaîna :

— C’est la vérité, Kisa. De tous ceux qui peuplent les goulags, de toutes les familles sur cette Terre, il a fallu que celui qui a rencontré mon fils dans cet enfer et s’est lié d’amitié avec lui soit un foutu Kostava.

La discussion s’arrêta abruptement, mais je ne retins qu’une seule chose : ils savaient. Tout ce temps, ils avaient su qui était 362 et n’avaient pas daigné m’en parler.

Je sentis bouillir en moi une colère sourde et flanquai un violent coup d’épaule dans la porte pour l’ouvrir. Kirill se tenait à côté de son bureau, Kisa et mon père assis face à lui.

Tous trois tournèrent précipitamment la tête dans ma direction. Je demeurai sur le pas de la porte, les narines dilatées sous le coup d’une respiration incontrôlable.

— Luka…, dit Kisa à voix basse tout en blêmissant.

Je ne lui jetai pas un regard, entièrement concentré sur mon père.

— Tu savais depuis tout ce temps ? tempêtai-je.

J’avançai d’un pas menaçant et me campai juste devant lui, le dominant de toute ma hauteur. Je manquai de retrouver un semblant de calme lorsque je vis briller dans ses yeux marron la peur, mais je me rappelai fermement qu’il m’avait caché des informations qui m’étaient d’une importance capitale.

Kisa posa une main sur mon bras, mais je le libérai avec violence de son fragile contact.

— Non ! Arrête ! dictai-je à ma femme avant de reporter mon attention sur mon père et Kirill. Je veux que ce soit eux qui m’expliquent ! Je veux qu’ils m’expliquent pourquoi ils ne m’ont rien dit, pourquoi ils m’ont refusé la seule chose que je leur aie jamais demandée !

— Luka…, tenta de tempérer mon père en levant la main.

Mais ma colère avait pris le dessus. Un grondement de souffrance roula depuis ma poitrine et je me tournai vers le bureau, que j’agrippai par le rebord des deux mains avant de l’envoyer basculer sur le côté.

— Luka ! s’écria Kisa.

Mais j’avais déjà commencé à tourner en rond, le sentiment d’avoir été trahi me faisant dangereusement perdre mes nerfs. Je me passai les mains dans les cheveux en battant le sol des pieds.

— Pendant des mois, vous m’avez dit que vous ne saviez rien, bordel !

Mon père se leva d’un bond et je me tournai vers lui pour le fustiger du regard.

— Je l’ai tué ! De mes propres mains, putain ! grondai-je en présentant mes mains à mon père. Il est mort à cause de moi. Je l’ai assassiné. Je l’ai tué…

— Pour me sauver, intervint Kisa.

Je plantai les yeux dans les siens et m’avançai vers elle. Me voyant faire, Kirill se leva à son tour et vint se placer auprès de sa fille comme pour m’empêcher de l’approcher. Cela ne fit qu’attiser ma rage. Kisa fit un signe de tête à son père, qui eut le bon sens de s’écarter.

Kisa leva la main à mon visage et mon corps contracté se détendit sous cette caresse sur ma peau brûlante.

— Du calme, chéri. Écoute ce que ton père a à te dire.

Elle enfouit alors ses doigts dans sa chevelure et je fermai les yeux pour m’efforcer de retrouver une respiration normale.

Lorsque je rouvris les yeux, Kisa lança un regard à mon père, dont le visage était crispé, puis me regarda de nouveau en face.

— Luka. 362… c’était un Kostava.

J’eus alors l’esprit comme empêtré dans un brouillard impénétrable. Un Kostava ? Je n’avais aucune idée de ce que cela signifiait, de qui cela pouvait être. Ce nom ne me disait absolument rien.

— Luka…, reprit Kisa en posant son front contre le mien.

— Je ne comprends pas…, murmurai-je.

Mon crâne commençait à me faire mal tant je m’efforçais de me souvenir de quelque chose, n’importe quoi, à propos de ce nom.

— Tu ne comprends pas ? s’inquiéta Kisa.

— Je ne comprends pas ce que ça peut faire qu’il ait été un Kos… Kos…

— Kostava, m’aida-t-elle.

— Oui, un Kostava, continuai-je dans un hochement de tête. (Je baissai les yeux au sol en essayant de toutes mes forces de stimuler mon cerveau mutilé.) Je ne me souviens pas de ce que ça peut changer.

La colère me brûlait les entrailles car je savais que ce nom aurait dû me dire quelque chose.

— Je devrais le savoir, n’est-ce pas, solnyshko ? demandai-je à Kisa.

— Tes souvenirs sont encore en lambeaux, dit-elle en me caressant les cheveux. Ne t’inquiète pas, nous allons t’expliquer. Nous allons te raconter cette facette oubliée de l’histoire de notre famille.

Je hochai la tête avec la sensation que toute ma peau en feu était transpercée de milliers d’aiguilles. Je me tournai vers mon père et le vis pester. Lorsque mon regard se porta de nouveau sur Kisa, je la vis me dévisager de ses yeux bleus. Je levai la main pour lui caresser la joue.

— Raconte-moi, l’implorai-je. Raconte-moi tout sur lui, je t’en conjure…

Elle me prit la main et entrelaça ses doigts autour des miens, puis me guida vers un des fauteuils. Voyant qu’elle allait prendre place sur le fauteuil voisin, je l’attirai à moi pour lui enjoindre de s’asseoir sur mes genoux, et je me détendis alors immédiatement.

Elle plongea ses yeux dans les miens et m’apaisa d’un baiser sur la joue, puis se tourna vers mon père.

— Ivan, je pense qu’il serait préférable que ce soit vous qui lui expliquiez.

J’écoutai avidement le récit de mon père, ne perdant aucune miette ni détail de cette chronique. J’appris qui étaient les Kostava. Je pus alors recoller des fragments de l’histoire de ma famille. Pourtant, le plus important à mes yeux sur le moment fut d’enfin découvrir la véritable identité de 362. Je savais à présent d’où il venait, qui il était et qui était sa famille. Mais il y avait plus crucial encore…

— 362 a un nom. (Je respirai profondément.) Anri. Il s’appelait Anri Kostava.

Je fermai les yeux de soulagement en m’entendant prononcer son nom à voix haute. Je les rouvris précipitamment en me rappelant un autre détail fourni par mon père.

— Il avait un jumeau ? Anri avait un frère jumeau ?

Je me levai d’un bond et reposai Kisa dans le fauteuil, puis me mis à arpenter la pièce. Déterminé, je n’aspirais qu’à un seul but.

— Comment s’appelait son frère ? Qui était le frère d’Anri ?

Mon père posa sur moi un regard méfiant. Il resta d’abord muet mais je le dévisageai sévèrement avec dans les yeux une mise en garde claire de ne pas chercher à me cacher cette information.

— Zaal. Zaal Kostava, répondit mon père à contre-cœur.

Je hochai la tête et essayai de graver ce nom dans mon esprit.

— Et où est-il en ce moment ? Dans un goulag ? Est-ce qu’il est encore vivant ? Est-ce que lui aussi il doit livrer des combats à mort dans une putain de prison ?

Mon père m’opposa un silence insupportable. Les nerfs à vif, je me tournai vers le mur le plus proche et envoyai un coup de poing dévastateur dans un large miroir, le verre se brisant en mille morceaux qui tombèrent au sol. Je fis volte-face avant de fustiger le Pakhan et mon père du regard. Puis je pointai un doigt menaçant sur eux.

— Vous allez me dire où il se trouve ! leur ordonnai-je férocement. J’ai besoin de le savoir.

Mon père se mit debout et s’avança vers moi.

— Luka. Arrête ! tonna-t-il si sèchement que je me figeai, les mâchoires serrées, tout en essayant de refréner ma colère.

— Dis-le-moi ! grondai-je d’une voix sauvage.

Mon père me tint tête, me renvoyant une mine glaciale.

— Notre famille ne viendra jamais en aide à un Kostava, m’assura-t-il gravement. Je refuse que mon fils vienne en aide à l’un d’entre eux.

— Donc, Zaal est en vie ? en déduisit Kisa depuis l’autre bout de la pièce.

Je vis les épaules de mon père se raidir. Cela valait confirmation et je sentis l’espoir naître en moi.

— Où est-il ? demandai-je sur un ton sans réplique.

— Luka…

— Où est-il ? répétai-je en haussant le ton avant de me remettre à arpenter la pièce. Je n’en ai rien à foutre de qui il est par rapport à nous. Zaal est le frère de l’homme qui m’a sauvé la vie, cet homme que j’ai dû tuer parce que cet enculé d’Alik Durov l’a jeté dans l’arène pour me combattre, alors qu’il avait retrouvé sa liberté ! (Je me plantai face à mon père avant de poursuivre.) Maintenant, tu vas me dire où est Zaal. Tout de suite !

Les épaules de mon père s’affaissèrent en signe de défaite et il se tourna vers Kirill. Le Pakhan se pencha en avant dans son fauteuil et haussa les sourcils, captant mon attention.

— Nous n’avons aucune preuve tangible, Luka, mais nos sources nous ont rapporté des rumeurs sur un homme que Jakhua garde auprès de lui. (Il émit un rire dénué d’humour.) Je dis un homme, mais c’est plus un chien enragé, d’après ce que j’ai entendu dire. C’est une créature conditionnée pour obéir au doigt et à l’œil à Levan Jakhua, un monstre entraîné à tuer sous l’influence de la drogue, un colosse sur qui Jakhua a fait des expériences pendant de si nombreuses années qu’il a fini par en perdre toute trace d’humanité ; c’est un être sans âme qui ne peut plus être sauvé. C’est un prototype, un modèle de présentation pour le sérum d’obéissance que Jakhua a commencé à écouler au marché noir. (Kirill affecta une mine grave.) Une drogue qu’il a commencé à vendre à d’autres organisations criminelles dans ma putain de ville. Ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles sa lamentable petite bande doit être écrasée sans merci.

Ma colère se distillait progressivement dans tous mes muscles. Jakhua avait expérimenté ses drogues sur Zaal jusqu’à le rendre complètement fou et l’obliger à tuer involontairement – tout comme nous avions été forcés de tuer, Anri et moi. Il était toutefois encore en vie. Il était encore vivant.

En une fraction de seconde, ma décision fut prise.

Je m’approchai brusquement de mon père et lui dis :

— Je vais lancer une attaque sur la forteresse des Géorgiens pour le libérer. Je vais tirer le frère d’Anri des griffes de ce connard de Jakhua.

Mon père parut soudain révolté, le visage cramoisi.

— Jamais. Jamais un Tolstoï ne volera au secours d’un Kostava ! s’indigna-t-il.

Je m’approchai encore de lui, mon torse touchant presque le sien, et baissai les yeux sur lui.

— Anri n’était pas un Kostava pour moi, rétorquai-je avec énergie. Son nom de famille, je m’en bats les couilles. Il faut que tu comprennes ça une bonne fois pour toutes. (Je désignai Kisa du doigt sans quitter mon père des yeux.) Il m’a libéré de ce goulag afin que je puisse retrouver ma famille et ma femme. (Je pris une lente inspiration.) J’ai promis à 362 de le venger lorsqu’il a rendu l’âme, et je tiendrai parole en sauvant son frère et en massacrant ceux qui l’ont emprisonné.

Je vis un muscle tressauter dans la mâchoire de mon père.

— En faisant cela, tu déclencherais une guerre avec les Géorgiens.

Je rejoignis Kisa et lui indiquai la porte d’un geste du menton. Elle me suivit sans poser de question. Avant de sortir du bureau, je me tournai une dernière fois en direction de mon père et de Kirill.

— Jakhua est revenu à Brooklyn pour nous anéantir jusqu’au dernier, nous le savons très bien. Cette putain de guerre a déjà éclaté. Le fait d’aller sauver Zaal ne fera qu’anticiper le début des hostilités.

Je posai une main sur la poignée de la porte et m’apprêtai à l’ouvrir.

— Je vais rassembler nos meilleurs hommes pour t’accompagner. Je refuse que tu meures dans cette entreprise. Cela étant, si tu arrives à faire sortir ce sale Kostava de là en vie, je te conseille de l’emmener loin de Brooklyn, sinon je le tue moi-même. Je ne veux plus jamais revoir un seul de ces salopards.

— C’est compris, dis-je dans un bref hochement de tête.

Nous sortîmes du bureau. Kisa, voyant manifestement la détermination dans mon regard, me prit la main.

J’entrecroisai mes doigts avec les siens et m’arrêtai progressivement. Elle posa alors sa main sur ma joue.

— Qu’est-ce qu’il y a, lyubov moya ?

Je me penchai vers elle pour appuyer mon front contre le sien.

— Je vais le tuer, Kisa. Si j’en ai l’occasion, j’étriperai Jakhua en mémoire d’Anri.

Je vis la tristesse se peindre sur son visage. Elle ne voulait plus jamais que je tue. Pourtant, c’était dans ma nature. Je ne savais simplement pas si elle allait pouvoir accepter cette partie de moi.

— Je le sais, lâcha-t-elle.

Je fermai les yeux et poussai un soupir de soulagement.

— Je t’aime, solnyshko, déclarai-je tout bas en rouvrant les paupières.

— Je suis avec toi, Luka. Je suis avec toi si tu as besoin de quoi que ce soit… Je serai toujours avec toi, affirma-t-elle avant de m’embrasser sur la bouche.

Chapitre 4

221

J’étais ratatiné dans un coin, m’agrippant tout le corps. La souffrance était toujours là. Le poison ne faiblissait jamais. Je devais combattre la douleur et la rage à chaque instant. Je ne dormais pas. Ce venin dans mes veines me tenait en éveil. Je n’avais aucun souvenir de ma vie. Je ne me souvenais de rien à part du visage et de la voix de mon maître.

Je levai la tête et l’entendis rire depuis l’autre bout de la pièce. Il était assis aux côtés d’un inconnu qui me paraissait familier.

Est-ce que je l’avais déjà vu auparavant ?

Je n’arrivais pas à me rappeler. Le poison m’enlevait tous mes souvenirs.

Je levai les mains et sentis mes muscles endoloris rechigner sous le poids des chaînes qui m’entouraient les poignets et les chevilles. Mes yeux me brûlaient et une douleur atroce vrillait ma tête.

Je pressais mes paupières closes de la paume des mains en essayant de respirer calmement lorsqu’une voix me fit relever la tête.

Je posai les yeux sur mon maître et me mis à panteler. Il allait me demander de tuer. J’allais pouvoir tuer… et faire cesser ce brasier dans mes veines.

— 221, davdget, m’ordonna-t-il pour que je me lève.

Je plantai mes pieds dans le sol et me forçai à me redresser tout en baissant la tête.

Des éclats de rire résonnèrent dans la pièce.

— 221, viens ici, ordonna mon maître.

Je me tournai docilement vers l’endroit où il était assis et avançai sans me soucier des dégâts que causaient autour de mes chevilles et de mes poignets les bracelets métalliques munis de piques tournées vers l’intérieur.

Mon maître était entouré de nombreux autres hommes. Il y avait un cercle au milieu, au centre duquel je me tenais. Mon maître vint se placer à côté de moi et je serrai les dents lorsqu’il passa un bras autour de mes épaules.

— Vous avez tous été réunis ici ce soir pour contempler de vos propres yeux les effets du produit qui vous intéresse.

Une main s’abattit sur mon torse et je grognai en sentant une douleur aiguë redescendre jusque dans mon ventre. Je pressai les mains l’une contre l’autre en luttant pour contenir le cri d’agonie qui voulait me déchirer la gorge. Ma peau me démangeait trop pour supporter le moindre effleurement. Elle était trop brûlante pour supporter la chaleur du moindre contact.

— Voici 221, mon prototype pour la drogue de type A. Il obéit au moindre de mes ordres. La drogue assure à cent pour cent une obéissance totale du sujet à ses maîtres. Nous avons ajouté des stimulants destinés au développement musculaire ainsi qu’une molécule qui efface la mémoire du sujet et les souvenirs de sa vie antérieure. Ce cocktail chargé en testostérone et autres hormones crée chez le sujet un conditionnement à tuer, qui devient chez lui un besoin si impérieux qu’il en perdrait complètement l’esprit dans l’hypothèse où ce besoin ne serait pas satisfait. (Mon maître partit d’un rire franc.) Des armes parfaites pour affronter n’importe quel ennemi.

Mon maître s’écarta alors et je sentis un garde s’approcher de moi. Il entreprit d’enlever mes entraves et les chaînes tombèrent au sol, déclenchant en moi un besoin de plus en plus incontrôlable de tuer. Chaque fois que mon maître me faisait enlever mes chaînes, c’était pour me donner l’ordre de tuer.

Un objet en métal noir tomba entre chacune de mes mains et je recourbai automatiquement les doigts autour. Puis je baissai les yeux dessus. Le garde m’avait fourni deux saïs noirs, que je fis tourner entre mes mains. Ce contact m’était familier. Je penchai la tête sur le côté en observant les lames affûtées. Je savais me servir de ces armes. Le garde recula hors du cercle.

Je repris ma respiration dans cette salle plongée dans le silence dans l’attente des ordres de mon maître. Je pouvais sentir une odeur de transpiration et entendre de discrets murmures tout autour de moi. Mes muscles se contractèrent lorsqu’une coulée de lave se propagea dans tout mon corps.

— Voici une démonstration ! déclara mon maître en élevant la voix.

Les murmures s’intensifièrent brusquement.

— 221, mzad, lança mon maître.

J’obéis et me mis en position de combat, mes jambes légèrement écartées, mes appuis bien ancrés dans le sol en béton. Ensuite, je relevai brusquement la tête.

Une porte s’ouvrit derrière moi. Je vis du coin de l’œil les hommes assis autour du cercle se pencher en avant sur leur chaise avec enthousiasme.

Je regardai droit devant moi, et j’entendis mon maître dire :

— 221, t’avis mkhriv.

Je me tournai et vis un homme en face de moi, tenant à la main une longue chaîne munie de rasoirs à chaque maillon. La rage enfla en moi.

Klavs, klavs, klavs – tuer, tuer, tuer, me répétai-je tout en serrant mes saïs plus fort encore alors que mon adversaire me lançait un sourire mauvais.

Klavs ! KLAVS ! hurlai-je intérieurement.

L’homme se mit à faire tourner sa chaîne à côté de lui, le métal percutant le sol en béton. Mon adversaire était imposant, mais pas plus que moi. Il ne pouvait pas me vaincre. J’allais gagner ce combat. Je gagnais toujours.

— 221, sikvidili, déclara mon maître pour m’ordonner de me préparer à tuer.

Je me préparai donc à infliger souffrance et mort.

— Bien, messieurs. Comme beaucoup d’entre vous travaillent de près ou de loin pour les goulags des Arziani et que j’ai fait installer ce cercle pour vous faire une démonstration de l’efficacité de notre drogue, 221 ne s’arrêtera pas tant que je ne lui en donnerai pas l’ordre, et il anéantira tout ce qui se met en travers de son chemin.

Tout mon corps fourmillait d’impatience alors que la voix de mon maître se faisait de plus en plus forte. Le futur cadavre en face de moi continuait de faire tourner sa chaîne de plus en plus vite.

— Place au spectacle, voulez-vous ? annonça mon maître.

Le silence se fit dans la salle.

— 221, appela mon maître.

Tous mes muscles se contractèrent, prêts à entrer en action. Les secondes s’écoulèrent lentement jusqu’à ce que mon maître mette mon sang en ébullition d’un simple mot :

— Klavs !

Je laissai ma rage prendre le dessus et me précipitai en direction du macchabée en puissance en brandissant mes saïs. L’autre leva la main et fit tournoyer sa chaîne pour me porter un coup direct à la tête. J’esquivai sur le côté et plongeai mon saï droit entre ses côtes. Mon adversaire pivota tout en tombant à genoux, sa chaîne retombant au sol. Je le contournai et baissai les yeux sur sa nuque et son crâne chauve. Je brandis mes saïs en l’air et, dans un profond rugissement, lui perforai les deux côtés du crâne.

Un jet de sang chaud m’éclaboussa la poitrine, nourrissant le brasier qui me dévorait de l’intérieur. Le corps de l’homme s’écroula contre le sol dans un bruit mat, son sang coulant de ses blessures.

J’empoignai mes saïs et les extirpai sans ménagement du crâne de ma victime. Alors, poussé par le besoin de voir toujours plus de sang sous mes pieds, je retournai mes lames entre mes mains et les plongeai à l’arrière de la nuque et dans la gorge de l’homme déjà inerte.

Puis je me reculai, mon esprit déjà consumé par le feu qui m’animait, et je me mis à arpenter le cercle.

Il m’en fallait plus. Il me fallait plus de sang.

Le brouhaha des hommes qui étaient avec mon maître gonflait et tourmentait mon esprit. Je piaffais, tournant en rond dans l’attente de la suite.

J’avais besoin de plus, mais…

— 221, shech’erda !

La voix tonitruante de mon maître me percuta les tympans, m’exhortant à rester immobile. Je me campai droit sur mes jambes et baissai la tête.

Des murmures exaltés montèrent de l’assemblée.

— Vous voyez, messieurs. Cent pour cent d’obéissance et d’efficacité.

Je renâclai, tout mon corps vibrant de l’envie de me remettre en mouvement mais l’ordre de mon maître me forçant à rester en place.

— Je suis sûr que ceux qui sont ici pour le compte des goulags seront satisfaits par cette démonstration. À présent, pour ceux qui ont d’autres préoccupations, permettez-moi de vous faire la démonstration de la drogue de type B.

Je dressai les oreilles au son des portes qui s’ouvrirent. Quelqu’un pénétra dans le cercle d’un pas léger. Les spectateurs se remirent à échanger des commentaires tout en se dandinant sur leur chaise.

— 547 est mon prototype pour la Type B. Cette drogue aussi assure une totale obéissance, un consentement sans bornes de la part de l’esclave pour tout – absolument tout. Des hormones ont été ajoutées pour accroître la libido du sujet, ce qui lui permet de pouvoir rester lubrifiée pendant plusieurs heures afin de garantir à vos clients des plaisirs inégalés. Cette drogue contient aussi un puissant contraceptif afin de ne pas être ennuyé par une grossesse intempestive.

— 221, me héla mon maître. (Je relevai immédiatement la tête.) Au milieu du ring.

Je pivotai et me rendis au centre du cercle. Je serrais toujours les saïs dans mes mains et mes dents grinçaient sous la force de mon besoin de voir plus de sang. Pourtant, alors que je me tenais là, je sentis une présence à mes côtés, celle d’une personne que je n’avais pas envie de tuer.

— 221, lâche tes saïs et retire tes vêtements.

Je laissai glisser mes armes au sol et baissai mon pantalon.

— 547, appela mon maître. Suce-le.

Les yeux toujours rivés au sol, je vis une femelle aux cheveux noirs se mettre à genoux devant moi et prendre mon sexe entre ses petites mains. Je crispai la mâchoire en sentant ses caresses chaudes, et retins de justesse un rugissement. Elle se mit à me masturber sans relever les yeux, accélérant progressivement ses mouvements. Je fus vite en érection et poussai un râle guttural lorsque la femelle ouvrit la bouche et me prit jusqu’au fond de sa gorge.

J’émis feulements et grognements sous ses coups de langue toujours plus suaves et insistants. Le venin présent dans mes veines s’activa et me brûla encore plus de l’intérieur à mesure que la femelle démontrait ses talents.

— 547, shech’erda.

La femelle obéit à l’ordre de mon maître d’arrêter et lâcha mon sexe avant de laisser ses mains retomber sur ses cuisses.

J’avais tellement besoin de jouir que j’en avais mal. J’avais besoin de jouir dans sa bouche.

— 221, m’appela mon maître. Baise 547 par-derrière. Démonte-la. (Il partit alors d’un rire cruel.) Et fais-la saigner.

Cet ordre me tira un grondement et je me laissai tomber à genoux au sol. La femelle se retourna et me présenta sa chatte trempée. Je tendis les bras vers elle et l’agrippai par les hanches, mes doigts trouvant leur prise dans sa chair. Puis, j’empoignai ma queue raide et la pointai droit vers l’entrée du vagin de la femelle. Je m’enfonçai violemment en elle d’un seul coup de reins.

Je basculai la tête en arrière en sentant son sexe englober le mien. Je me laissai submerger par cette sensation, le venin dans mes veines m’exhortant à prendre la femelle avec force, à la pilonner sans ménagement. Je la baisai sans faiblir, et sentis bientôt une forte contraction remonter dans mes cuisses avant de s’installer dans mes testicules. Même en serrant les dents et en crispant les mâchoires, je ne pus retenir le rugissement qui s’arracha de mes entrailles en sentant l’explosion de chaleur en moi lorsque j’éjaculai en elle.

Je demeurai immobile, le souffle rauque, pendant un instant avant de me remettre à faire des va-et-vient, mon sexe durcissant de nouveau sous la caresse étroite du vagin de la femelle. J’avais du sang sur la queue. Je l’avais fait saigner. J’avais obéi à mon maître.

— Comme vous aurez l’occasion de vous en rendre compte par vous-mêmes, messieurs, les deux sujets continueront tant qu’ils n’auront pas reçu l’ordre d’arrêter.

Je m’enfonçai profondément à l’intérieur de la femelle, les flammes soudain ressuscitées dans mes cuisses.

Soudain, j’entendis des portes s’ouvrir avec fracas. L’assemblée se leva d’un bond alors que des hommes armés se déversaient dans la pièce et ouvraient le feu.

Je continuai de baiser la femelle, mais mon maître cria :

— 547, ak’movida, viens ici. 221, ramasse tes saïs et… sasaklao !

Massacre. Mon maître me donnait l’ordre de tous les massacrer.

Je me retirai de 547. La femelle se précipita auprès de mon maître tandis que je ramassais mes saïs. Toute l’assemblée se ruait en direction des portes de sortie ; les gardes avaient à leur tour ouvert le feu sur les assaillants.

— Klavs ! ordonna encore mon maître.

Je refermai les poings sur mes armes et m’élançai sur les attaquants. Un épais voile rouge brouilla ma vision au moment où je taclai les deux premiers hommes au sol et me jetai sur eux tout en plantant mes saïs dans leur poitrine. Ils émirent des gargouillis étranglés, leurs poumons perforés se gorgeant de sang et les étouffant.

Je me relevai alors et verrouillai mon regard sur ma prochaine cible. Les échanges de coups de feu, toutefois, commençaient à se calmer et je regardai autour de moi. Les corps des gardes de mon maître jonchaient le sol.

Je poussai alors un rugissement et reportai toute mon attention sur les agresseurs. Ils battaient à présent en retraite dans un étroit couloir, reculant devant mes saïs. Il fallait que je les poursuive. Je ne pouvais pas leur laisser la vie sauve.

Je brandis mes armes et me redressai pour me précipiter aux trousses des attaquants. Une bourrasque glacée s’engouffra alors dans le couloir mais je gagnais en vitesse, approchant puis franchissant une porte ouverte.

Ma fureur faisait bouillir mon sang, les battements furieux de mon cœur résonnant à mes oreilles.

Klavs, klavs, klavs, entendis-je gronder dans mon esprit tandis que mon sang semblait durcir dans mes artères.

J’allais tous les tuer. J’allais les anéantir pour mon maître.

Je passai la porte en trombe et sentis à peine l’air froid brosser mon corps nu. Les attaquants se retournèrent vers moi et jetèrent leurs armes au sol. Je me figeai, les yeux rivés sur leurs mains nues. Puis je laissai tomber mes saïs.

Ils se ruèrent sur moi deux par deux mais je les envoyai au tapis l’un après l’autre. J’abattis mes poings, brisant nez, bras et côtes. J’avais les phalanges en sang, mais ils continuaient d’affluer et je continuais de les assommer.

Un homme courut dans ma direction et je restai parfaitement immobile jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’à un mètre. Puis, au moment où il s’apprêtait à me porter un coup, j’esquivai son poing et refermai les doigts autour de sa gorge. Alors, faisant appel au poison qui gonflait mes muscles, je soulevai ma victime du sol dans un rugissement et serrai de toutes mes forces. Je le vis écarquiller les yeux de terreur et serrai davantage encore. J’entendis sa respiration devenir laborieuse, puis le sang quitter son visage. Juste avant qu’il pousse son dernier souffle, je pivotai brusquement le poignet et lui brisai la nuque.

Je laissai ensuite sa dépouille tomber au sol et tournai violemment la tête au son d’une porte de fourgon glissant dans son rail. J’adoptai une posture de combat en voyant un homme sortir du véhicule. Il était habillé de la même manière que mon maître. Les attaquants se regroupèrent autour de lui, mais il fixa son regard sur moi.

— Knyaz, on ne peut pas l’immobiliser. Il faut qu’on le tue. On ne pourra pas le raisonner.

— Non, rétorqua durement l’homme en s’immobilisant. On l’emmène.

— On ne peut pas l’arrêter et nous n’avons plus beaucoup de temps.

— Non ! répéta l’autre sur un ton autoritaire sans me quitter des yeux. (Il porta les mains à sa chemise et se mit à la déboutonner.) Je vais m’occuper de lui.

Un des hommes à ses côtés se figea.

— Mais vous êtes le Knyaz. Le Pakhan vous a donné l’ordre de ne pas vous battre.

L’autre continua d’avancer sans prendre cette remarque en compte et laissa tomber sa chemise au sol. Il portait un maillot de corps blanc qui laissait deviner tous ses muscles gonflés. Il s’avança vers moi, les poings serrés et les mâchoires aussi crispées que les miennes.

Je me ruai sur lui en rabattant mon poing pour le frapper, mais il esquiva et me porta un violent coup dans l’estomac. Une douleur cuisante me secoua de toutes parts.

Il était fort.

Dans un grognement de douleur, je pivotai et abattis mon poing sur sa lèvre. Une coulée de sang apparut alors sur son menton, mais il riposta. Il m’empoigna par les cheveux et je me débattis férocement. La force de mon adversaire égalait la mienne. Il leva la jambe et m’envoya un coup de genou dans les mâchoires.

La rage s’empara de moi et m’emplit du besoin de tuer…

Klavs !

Je fondis sur lui et l’attrapai par la taille pour le plaquer au sol. Ses poings me percutèrent les côtes, mais je parvins à presser mon avant-bras sur sa gorge. Le visage tordu de colère, il leva les mains pour m’agripper le visage. Je forçai davantage, lui coupant la respiration. Je sentis ses ongles s’enfoncer dans mon crâne et il fit preuve d’une force que je n’avais jamais rencontrée auparavant pour ramener mon visage vers le sien. Je résistai et tentai de l’étouffer plus encore. Son visage était cramoisi à cause de l’effort et du manque d’oxygène.

Il allait mourir. Il allait mourir.

Il força encore sur mon crâne et alors qu’il était sur le point de perdre connaissance, il souleva brusquement la tête et percuta mon front avec le sien. Mon bras dévia de sa gorge et il me retourna sur le ventre en me bloquant les mains derrière le dos.

Je tentai de me libérer. Ma peau s’embrasait sous l’effet du poison dans mon corps. Cette brûlure m’était insupportable.

— Maintenant ! déclara mon assaillant. Dans la nuque, maintenant !

Je me débattis de toutes mes forces, mais je ne parvins pas à briser son étreinte.

Klavs… Klavs…, entendis-je résonner en moi avec fermeté.

L’ordre de mon maître se répercutait sans cesse dans mon crâne, ne me laissant aucun répit. Le poison, la douleur, mon agresseur… J’étais incapable de m’en défaire !

J’entendis des bruits de pas à côté de moi, puis je sentis une douleur soudaine dans ma nuque. Je rugis et donnai un violent coup de coude dans la cage thoracique de mon adversaire. Je me débattis comme un forcené. Je parvins à rouler sur le côté, puis me relevai précipitamment. Ma vision, cependant, était floue. Mon corps était en feu et couvert de sueur. Je tentai d’avancer, mais mes pieds refusèrent de décoller du sol.

L’homme qui m’avait maintenu face contre terre se releva tandis que je tentais de chasser en clignant des yeux le brouillard qui obscurcissait ma vision. Je posai les yeux sur mon adversaire. Il était pâle et me renvoyait mon regard. Ses lèvres remuaient, lançant des ordres à ses hommes, mais je ne pouvais entendre que le son de ma propre respiration.

J’essayai d’atteindre mon ennemi, mon cerveau m’ordonnant de poursuivre le combat, de tuer, de faire un massacre, mais je ne fis qu’un seul pas avant de sentir mes genoux flancher et de m’étaler durement sur le sol.

Je m’efforçai de me relever, mais mes muscles refusèrent d’obéir.

Je levai alors les yeux sur cet homme qui me dévisageait. Ma peau fourmillait, mes muscles se crispèrent et je ressentis encore le besoin de tuer. Je voulais lui trancher la gorge, le planter avec mes saïs.

J’entendis les portes d’un fourgon s’ouvrir et je fus soulevé du sol. Mes yeux commencèrent à se fermer tout seuls, puis ce fut le noir total. Je gardai comme dernière image celle de l’homme levant les yeux au ciel dans un long soupir. Je gravai son visage dans ma mémoire pour pouvoir un jour lui faire payer tout ça de sa vie.

Chapitre 5

TALIA

Résidence secondaire des Tolstoï.

West Hampton, New York.

J’étais assise face à la baie vitrée du salon et contemplais le ciel chargé de nuages noirs. Le faisceau de lumière du phare balayait paresseusement les alentours, saluant le retour des marins. Je le voyais tourner, encore et encore, son rythme lancinant exerçant sur moi son pouvoir relaxant tandis que je buvais mon café.

Ilya et Savin, mes byki personnels, vérifiaient le périmètre et je ne décelais leurs mouvements que grâce aux reflets de la lune, car ils étaient tous deux habillés en noir et aucun d’eux ne faisait le moindre bruit.

Je me sentais en sécurité.

Cela ne faisait que quelques jours que j’étais arrivée et déjà je me sentais apaisée. Je devais ce sentiment à la plage, à l’air marin, à cette maison de style colonial et, plus important encore, à la distance qui me séparait de ma prison dorée à Brooklyn.

Je portai la tasse de café à mes lèvres et levai machinalement la main vers le pendentif que je gardais constamment autour du cou. Il s’agissait du collier de babouchka – ma grand-mère –, qui me l’avait offert juste avant de mourir, quelques années plus tôt. Ce pendentif en or avait appartenu à dedouchka – mon grand-père. C’était le blason des Tolstoï, qu’il avait reçu enfant. Tous les Vory V Zakone, tous les « voleurs légitimes », recevaient le même genre de pendentif de la part de leur père, m’avait expliqué babouchka. Il s’agissait d’un symbole d’honneur, que son mari lui avait remis afin qu’elle puisse le garder tout près de son cœur lors de ses déplacements.

Je passai mon pouce sur la surface du pendentif en me rappelant cette femme qui avait été pour moi ma meilleure amie, celle de qui je m’étais sentie véritablement proche. Babouchka était la personne la plus romantique au monde, et elle avait aimé dedouchka de tout son cœur. Elle l’avait perdu beaucoup trop tôt et n’avait jamais pu s’en remettre. Elle avait continué d’allumer des cierges pour lui chaque jour jusqu’à la fin.

Ce pendentif avait été tout ce qui lui restait de son mari, et elle me l’avait donné en guise de symbole, pour que moi aussi je trouve un jour le grand amour.

Elle avait tant désiré que je vive aussi cela : aimer aussi profondément qu’elle avait aimé dedouchka.

Moi aussi, je le désirais ardemment.

J’entendis la porte de derrière s’ouvrir, puis Ilya et Savin entrèrent dans le salon, prenant leur place devant la fenêtre, chacun à un bout de la pièce.

— Vous ne pensez pas sérieusement qu’il pourrait y avoir une personne malintentionnée qui rôderait dans les Hamptons ? déclarai-je en levant les yeux au plafond. Surtout en hiver. C’est d’ailleurs pour ça qu’on est ici : il n’y a littéralement personne, ici.

Mon père n’avait pas sauté de joie à l’idée de me voir partir de Brooklyn quelque temps. Avec cette nouvelle menace géorgienne, il souhaitait que je reste afin de garantir ma sécurité. Avec l’aide de ma mère, toutefois, j’avais fini par le faire plier. Nous avions trouvé un terrain d’entente : je prendrais des vacances, mais dans notre résidence secondaire des Hamptons. Cela me convenait car c’était suffisamment loin de la maison et suffisamment calme pour pouvoir me détendre enfin.

Aucun des deux byki ne prit en considération ma remarque sur la pertinence de leur vigilance. Mon père avait lourdement insisté pour que je parte avec mes gardes. Je ne savais jamais grand-chose sur les affaires de la Bratva, mais je savais que Savin et Ilya s’assuraient que nous n’avions pas été suivis. Je savais aussi que nous étions en état d’alerte maximum. Je savais que je représentais une cible de choix pour les Géorgiens. D’après ce que j’avais glané des bribes de conversations qu’avaient discrètement eues Savin et Ilya, le chef du clan Jakhua était fou à lier et il ne fallait pas le sous-estimer car il représentait une réelle menace pour nos affaires à Brooklyn. Aussi me fallait-il subir mes gardes.

Je laissai donc les byki fouiller de fond en comble la maison et me mis à contempler l’océan agité qui venait lécher notre plage privée, la marée essayant sans cesse de rattraper le rivage sans pouvoir s’y accrocher tout à fait.

Je me sentais l’âme poétique. Je ne pouvais toutefois pas déterminer ce qu’il y avait de si apaisant dans le roulement des vagues et dans l’écume qui s’étalait sur le sable.

C’est alors que j’aperçus des phares de voiture sur la route privée menant jusqu’ici.

— Ilya, Savin, appelai-je en fronçant les sourcils. Quelqu’un arrive.

Mon cœur se mit à accélérer et la nervosité me gagna. Je déposai ma tasse de café sur la table à côté de moi. Personne n’était au courant que nous étions ici. Papa ne l’avait dit à personne pour ma propre sécurité.

Sauf si…

— Qui cela peut-il être ? demandai-je à Ilya en me plaçant au centre de la pièce.

Ce dernier me fit signe de le rejoindre, puis me ramena derrière lui. Il leva ensuite les yeux sur son collègue.

— Tu as eu un coup de fil de Mikhail ou du Knyaz ? On attend de la visite ?

Savin secoua la tête et se mit à observer sur l’écran de surveillance la voiture qui s’arrêtait à présent devant le portail d’entrée. L’interphone sonna et le byki répondit.

— Oui ? dit-il avec méfiance.

— Savin ? Ou alors c’est toi, Ilya ? C’est Kisa, je peux entrer ?

J’affectai un air perplexe en voyant Kisa se pencher par la vitre de sa voiture afin de se montrer à la caméra. Je hochai la tête à l’intention de Savin, qui appuya sur le bouton pour ouvrir le portail.

Pourquoi diable Kisa conduisait-elle sa propre voiture ? Plus curieux encore, pourquoi avait-elle laissé Luka tout seul à Brooklyn ?

Je me dirigeai vers la porte d’entrée et enfilai mon grand cardigan gris par-dessus mon débardeur rose et mon legging noir, puis j’ouvris la porte à l’instant même où Kisa posait le pied sur le perron.

Elle avait le teint pâle et semblait inquiète. Je m’écartai pour la laisser entrer.

— Entre, ma belle.

Kisa pénétra dans le vestibule et je m’empressai de l’accueillir d’une étreinte. Ilya et Savin se postèrent en vue. Kisa s’écarta de moi et se débarrassa de son blouson sous mon œil soucieux.

— Kisa ? Est-ce que tout va bien ? m’enquis-je.

Je ne l’avais pas vue depuis plusieurs jours. Je l’avais déjà trouvée pâle avant de partir, mais elle avait encore moins bonne mine à présent.

Elle se tourna vers moi mais ses yeux regardaient dans le vide.

— Kisa ? insistai-je en tendant la main pour lui toucher le bras.

Elle était vêtue d’un fin pull-over blanc tout froissé, d’un jean moulant, et de Converse. Elle, qui était d’ordinaire toujours coquette et élégante, était habillée de manière beaucoup trop décontractée et avait la mine trop défaite. Quelque chose ne tournait vraiment pas rond.

— Je…, commença Kisa au moment où d’autres phares apparurent au niveau du portail sur la route privée.

Savin réagit au quart de tour et se rendit à l’écran de surveillance.

— C’est un fourgon, annonça-t-il à Ilya. Un des nôtres.

Je me tournai vers Kisa pour lui demander ce qui se passait, mais elle poussa un soupir que je devinai de soulagement, puis se plaqua une main sur le front en respirant longuement par la bouche.

— Kisa ? Qu’est-ce qui se passe ? Qui est dans ce fourgon ? Pourquoi est-ce que tu es ici ? demandai-je vivement et de plus en plus sèchement.

— C’est Luka, me répondit-elle en relevant brusquement ses yeux bleus sur moi.

— Oui, monsieur ! déclara Savin à cet instant avant d’ouvrir une nouvelle fois le portail d’entrée.

— Luka ? m’étonnai-je. Mais pourquoi ?

Il me fallait obtenir des réponses, mais déjà mes byki se précipitaient vers la porte de la maison et rejoignaient l’allée de graviers.

Kisa vint auprès de moi et me prit la main pour m’écarter du passage. Je la laissai faire car je voyais bien à son expression qu’elle était préoccupée – ou plutôt inquiète. J’eus alors l’angoissante sensation qu’il était arrivé quelque chose de terrible.

Savin revint au pas de course et me chercha brièvement du regard.

— Mademoiselle Tolstaia, où se trouve la clé du sous-sol ?

— Pourquoi donc ? demandai-je avant de comprendre à la mine grave et sévère de mon byki que le temps n’était pas aux explications.

Je fronçai les sourcils, troublée par ce refus général de me fournir la moindre information. Kisa s’empressa alors de rejoindre la cuisine.

— Par ici, déclara-t-elle afin que Savin la suive.

J’entendis le bruit de plusieurs portières de véhicule au-dehors, puis des ordres lancés rapidement. Savin revint alors de la cuisine et ouvrit la porte constamment verrouillée qui menait au sous-sol.

Je n’avais jamais mis les pieds dans cette partie de la maison ; durant tous ces étés passés ici, je n’avais même jamais ouvert cette porte. Il s’agissait de la pièce privée de mon père et l’accès m’y était donc interdit. Je n’avais jamais même songé à transgresser cette règle.

Alors qu’on entendait au son des voix un groupe d’hommes approcher de l’entrée, j’allai me placer aux côtés de Kisa, visiblement rongée par l’inquiétude.

— Pourquoi est-ce que Luka est ici ? lui demandai-je calmement tout en lui posant une main dans le dos. S’il te plaît, dis-moi ce qui se passe. Je commence sérieusement à flipper, là !

Elle leva des yeux larmoyants sur moi et répondit dans un souffle :

— Luka a fait une incursion dans la forteresse du clan Jakhua, ce soir. Je ne sais pas ce que tu sais au juste sur leur retour à Brooklyn, mais la situation est tendue, et…

— Quoi ? l’interrompis-je alors qu’une peur viscérale s’emparait de moi et que mon cœur se mettait à cogner douloureusement dans ma poitrine. Pourquoi est-ce que Luka prendrait un risque aussi inconsidéré ?

— À cause de 362, se contenta-t-elle de répondre.

Je vis alors son regard se brouiller et je secouai la tête en haussant les épaules, absolument déroutée.

— Je ne comprends pas. Je ne…, commençai-je.

Mais je fus interrompue par l’irruption de plusieurs des byki de papa qui transportaient un colis incongru : un homme très massif et très nu. J’écarquillai les yeux en observant la scène et ce colosse inerte.

Je reculai pour laisser passer le cortège et retins ma respiration en voyant le convoi s’engager dans l’escalier qui menait au sous-sol. Toujours sous le choc, je gardai le regard rivé sur la porte béante qui donnait sur cette pièce inconnue.

Si profondément éberluée, je n’en manquai pas moins de relever le brusque hoquet de stupeur de Kisa. Je suivis la direction de son regard et vis Luka franchir la porte de la maison. Il portait un maillot de corps maculé de sang et son pantalon de costume était crasseux et déchiré. Partout, sur ses bras ainsi que son visage tuméfié et en sang, on voyait de larges ecchymoses violettes ou noires. Il était physiquement ravagé, tout comme après son combat dans la cage contre Alik Durov, six mois plus tôt.

— Luka ! s’écria Kisa avant de se précipiter auprès de lui.

Elle fit mine de lui prendre le visage entre les mains mais s’arrêta net, sans doute de peur de lui faire mal.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? reprit-elle dans un murmure. Tu n’étais pas censé prendre part au combat ! Tu es blessé.

Le regard de Luka s’adoucit lorsqu’il posa les yeux sur elle.

— Solnyshko, souffla-t-il en la prenant dans ses bras.

— Tu as réussi, dit-elle avec un soulagement manifeste qui balaya la frustration de Kisa de voir son amour ainsi blessé.

— Oui, confirma Luka en la serrant tout contre lui.

— J’étais tellement inquiète, déclara Kisa en se cramponnant à ses bras. Je pensais que… J’ai eu tellement peur que tu sois blessé, ou que tu ne me reviennes pas. (Elle s’écarta légèrement de lui afin de pouvoir le contempler lentement de la tête aux pieds.) Luka, qu’est-ce qui s’est passé ? Tu sais bien que le Knyaz n’est pas censé combattre aux côtés de ses hommes. Il est là pour prendre le commandement. Il reste en arrière parce qu’il se doit d’être protégé.

Je fronçai les sourcils en voyant la mâchoire de Luka se bloquer face aux remontrances de Kisa. Il passa alors une main dans ses cheveux blonds ébouriffés.

— Personne n’arrivait à le maîtriser. Il attaquait comme un chien enragé. Je savais… (Il serra brièvement les poings.) Je savais que j’étais le seul à pouvoir l’arrêter sans devoir faire usage des armes. (Il baissa alors la tête, comme perdu dans ses pensées.) Je… Je sais ce qu’il ressent ; et je suis le seul à pouvoir égaler sa force et sa technique. (Il plongea son regard dans celui de sa femme.) Quelque chose en moi a réagi instinctivement à sa rage. Le démon qui se terre en lui, je l’ai aussi en moi.

Je me sentis alors absolument dévastée en prenant soudain conscience que mon frère devait mener une lutte intérieure bien plus dure que tout ce que j’avais pu imaginer.

— Tout ira bien, maintenant, lyubov moya, le cajola Kisa. Tu l’as sorti de là. Tu as réussi à délivrer le frère d’Anri des griffes de Jakhua.

La tristesse qui se lisait sur le visage las de Luka me transperça le cœur, et le voir serrer désespérément Kisa dans ses bras ne fit qu’accroître ma douleur. Elle était son soleil, la seule chose qui permettait à son monde de continuer à tourner – et à tourner rond.

— Il… Il…, bredouilla Luka d’une voix brisée par l’émotion. Il lui ressemble trait pour trait. C’était comme voir un fantôme surgir de cet entrepôt. (Le regard de Luka se perdit dans le lointain.) Sa taille, ses cheveux, ses armes de prédilection, les traits de son visage : il est en tout point identique à Anri, sauf…

— Sauf quoi ? l’encouragea Kisa en s’écartant pour pouvoir le regarder dans les yeux.

Luka pointa le doigt vers ses yeux.

— Il a les yeux verts. 362, Anri, avait les yeux marron. (Les traits de son visage se tordirent comme sous l’effort qu’il devait faire pour se rappeler.) Je n’avais… Je n’avais jamais vu un homme perdre le contrôle à ce point. Il était empli d’une rage bien plus grande que celle de n’importe quel combattant que j’ai pu affronter. Il attaquait sans relâche, tuant tous ceux qui se trouvaient sur son chemin. (Les yeux de mon frère s’embuèrent de larmes et il avala durement sa salive avant de poser son front contre celui de Kisa.) Je ne sais pas s’il pourra être sauvé. Je ne sais même pas comment m’y prendre pour essayer de le sauver. La drogue qu’on lui a injectée…

Kisa le serra de nouveau dans ses bras, mais mon attention fut attirée en direction de la porte béante qui donnait sur l’escalier du sous-sol.

« Je ne sais pas s’il pourra être sauvé. »

Les mots de Luka tournèrent dans mon esprit. Ainsi, il connaissait le frère de cet homme ? Je voulais lui poser cette question, parmi toutes celles qui se bousculaient dans mon crâne, mais ce n’était pas le moment. Mon frère semblait dévasté.

Des bruits ressemblant au raclement de lourdes chaînes me parvinrent depuis le sous-sol. Je m’approchai discrètement de la porte, gagnée par la curiosité, et demeurai un instant en haut de ce raide escalier en bois que je voyais pour la première fois.

Je commençai alors mon incursion dans ce monde interdit sur la pointe des pieds, mon cœur tambourinant furieusement à l’idée de ce que je pourrais découvrir là. Lorsque je pus poser les yeux sur cette pièce secrète, je me figeai brusquement devant la conception qu’avait mon père d’un sous-sol et d’un « espace privé ». Des dalles de PVC du sol au plafond, des chaînes boulonnées aux murs, et une simple chaise en plastique pour parfaire l’atmosphère de cette pièce austère. L’odeur d’eau de Javel était tellement forte dans cet air vicié que je faillis suffoquer. Aucune fenêtre ne permettait à la lumière de pénétrer dans la pièce autrement éclairée par une simple ampoule qui pendait du plafond. C’étaient les oubliettes de cette demeure.

Je fus saisie de nausée en comprenant à quoi servait cet endroit. Il était destiné aux ennemis de la Bratva, retenus ici pour interrogatoire et torture. Le choix du lieu n’était pas anodin : l’endroit était isolé et aucun hurlement n’alerterait donc qui que ce soit. De plus, on ne captait aucun réseau et le périmètre était complètement sécurisé. Personne ne soupçonnerait jamais que sous cette parfaite demeure coloniale en bois blanc se cachait une salle de torture.

J’eus le souffle coupé devant ce spectacle. Puis les byki s’écartèrent du mur du fond après avoir terminé ce qu’ils étaient en train de faire. Tous étaient couverts de sang, de sueur et de poussière. Ils semblaient s’être pris une raclée monumentale.

Alors qu’ils se dispersaient, je posai mes yeux sur le géant qu’ils avaient transporté jusque-là – qu’ils avaient traîné inconscient jusque-là. Mon cœur se mit à battre à tout rompre en observant ce corps nu. C’était l’un des hommes les plus grands et les plus costauds que j’avais jamais rencontrés. Il était bardé de muscles extrêmement saillants et avait un tatouage qui lui recouvrait tout le torse et se voyait même sous l’épaisse couche de sang. Je plissai les paupières pour essayer de discerner le dessin et j’écarquillai les yeux en comprenant qu’il s’agissait du nombre « 221 » gravé en gras dans sa peau. Il s’agissait d’un tatouage d’identification, exactement comme celui de Luka, mais avec un nombre différent.

Seigneur ! me lamentai-je intérieurement sans détourner le regard de cet homme roué de coups, inconscient. Même inerte, il émanait de lui une aura de puissance – de danger. Jamais auparavant je n’avais vu quelqu’un de semblable. J’étais effrayée et en même temps intriguée.

Qui es-tu ? Pourquoi es-tu dans cet état ? me demandai-je alors que mon regard glissait plus bas sur son corps.

Il était nu et je pouvais voir ces innombrables cicatrices qui lui recouvraient le corps. Il avait des marques de brûlures et d’autres sévices inquiétants sur toute la cage thoracique. Je posai mes yeux plus bas encore. Son sexe au repos, nettement visible, tombait loin sur sa cuisse. J’avalai difficilement ma salive devant ce spectacle et sentis mes joues s’enflammer alors que je tentais de détourner mon regard.

Il ressemblait à une sorte d’esclave venant de subir une flagellation ; il était comme la pauvre victime dans un de ces péplums résolument gore.

Je pressai les cuisses l’une contre l’autre en sentant une vague de chaleur s’emparer de moi et se cristalliser dans mon bas-ventre. Cette réaction m’était nouvelle et terrifiante, mais je n’arrivais pas à me détacher de l’objet de mon attention. J’étais obnubilée et mon esprit cherchait à tout prix à comprendre l’importance qu’avait cet homme pour avoir été amené jusqu’ici pour être interrogé.

Je fronçai les sourcils en constatant que le prisonnier était enchaîné et enfermé dans une cage. Ses poignets et ses chevilles étaient entravés de chaînes courtes afin de l’empêcher de s’échapper. Même s’il me paraissait être l’homme le plus dangereux que j’aie rencontré au cours de ma vie, je sentis mon cœur se fêler en me rendant compte qu’il ne pourrait pas faire le moindre mouvement et qu’il allait souffrir.

Je pris alors conscience que les byki revenaient déjà dans ma direction et je remontai discrètement l’escalier avant de rejoindre à l’oreille Kisa et Luka, en pleine discussion dans la cuisine.

Je me fis violence pour me reprendre et essayer de chasser l’image de cet homme mollement étendu dans ce sous-sol, puis me joignis à mon frère et sa femme.

Kisa me vit arriver alors qu’elle était occupée à nettoyer les plaies de Luka, qui avait les mains crispées sur sa taille. En les voyant là et en entendant les byki déplacer le fourgon pour libérer l’allée, je sentis la colère frémir en moi, sur le point d’exploser.

— Pourquoi est-ce que tu as amené cet homme ici ? demandai-je sèchement, ma voix chargée de tous ces sentiments qui m’animaient.

Kisa posa ses yeux bleus sur moi et je vis dans son regard une grande compassion à mon égard.

— Il fallait que nous le fassions sortir de Brooklyn. C’était le seul endroit que je connaissais où il sera en sécurité, répondit Luka.

— Et c’est qui ? demandai-je alors en croisant les bras. Qui est cet homme que tu as amené dans notre résidence secondaire au sacrifice de ma seule chance de me couper un peu de tout ça ?

— Te couper de quoi ? s’étonna Luka d’un air déconfit.

— De ça ! rétorquai-je sur un ton plus dur que je ne l’avais voulu en désignant d’un geste la porte qui menait au sous-sol. Cet homme, apparemment, tu l’as délivré de nos ennemis. C’est de toutes ces conneries de la Bratva que je voulais m’éloigner pendant quelques mois ; toute cette violence, tous ces combats, tout ! Ça ne fait que quelques jours que je suis ici et, toi, tu te ramènes avec ça ?

Mon éclat de colère laissa place au silence. Kisa posa le désinfectant qu’elle avait dans la main.

— Il fallait que Luka le fasse, Tal. Il le fallait. Il avait besoin de faire cela en l’honneur de son ami mort dans la cage du Donjon.

J’écarquillai les yeux.

362…

362 était cet ami que Luka avait dû tuer dans la cage ?

Kisa comprit que j’avais fait la connexion. Je fermai brièvement les yeux. Cet homme enchaîné au sous-sol était le…

— C’est le frère de 362 ?

— Il avait un jumeau, confirma tristement Luka. Un vrai jumeau.

Puis il baissa la tête comme s’il parvenait à le voir à travers le sol de la cuisine.

— Quoi ? soufflai-je, éberluée.

Kisa, en voyant Luka garder la tête basse, visiblement exténué, prit la suite :

— Son frère et lui ont été enlevés quand ils n’étaient encore que des enfants, après le massacre de leur famille, et ils sont… ils sont… (Elle se plaqua une main sur l’estomac et prit une profonde inspiration.) Ils sont devenus des sujets d’expérimentations pendant de nombreuses années. Ils étaient des cobayes pour la création d’une nouvelle drogue. Anri, 362, n’était pas suffisamment réceptif à cette drogue, mais ce n’était pas le cas de Zaal.

Zaal, me répétai-je comme pour éprouver le prénom de ce prisonnier. Il s’appelle Zaal.

— Il est sous l’influence d’une nouvelle drogue, Tal. On ne sait pas exactement de quoi il s’agit ni quels sont ses effets, mais il semblerait que Levan Jakhua se soit servi de cet homme depuis qu’il a huit ans comme d’un animal assoiffé de sang.

À présent, c’était la nausée qui m’envahissait tandis que j’imaginais Zaal subir d’affreux châtiments.

— Bozhe moy, soufflai-je.

Kisa hocha la tête.

— Est-ce que papa est au courant ? demandai-je.

Je vis Luka relever brusquement la tête.

— Oui, répondit-il avec une moue de dédain. Il n’a pas levé le petit doigt.

Je me reculai instinctivement pour m’éloigner de mon frère, dont le regard s’était fait lugubre. Kisa lui prit le visage entre les mains.

— Tout va bien. Tu l’as fait sortir.

— Pourquoi est-ce que papa n’a pas levé le petit doigt ? demandai-je.

Je vis Kisa blêmir soudain et me figeai, frappée d’un doute.

— Quoi ? lançai-je.

Luka se tourna vers moi et déclara :

— C’est un Kostava.

Je mis quelques instants à me remettre de cette déclaration. Mon cœur se mit à battre furieusement.

Un Kostava ? J’ai dû mal entendre.

— Qu’est-ce que tu as dit ? me récriai-je d’une voix à peine audible.

Je portai instinctivement une main à mon pendentif.

— C’est un Kostava, répéta Luka d’un air sinistre. (Il était à cet instant l’incarnation parfaite du Knyaz de la Bratva.) Anri et lui étaient les héritiers de la famille Kostava.

Je reculai sous l’impact de ces paroles, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que tu as fait ? me lamentai-je tout bas, sous le choc.

Je dévisageai mon frère, qui s’était mis debout. À cet instant, j’eus l’impression d’avoir affaire à un inconnu.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait une chose pareille !

Je vis Luka vibrer d’une rage incontrôlable et je redressai les épaules tout en avançant dans sa direction, une profonde colère faisant trembler mes mains.

— Tu fais honte à notre famille en sauvant un Kostava et en le ramenant ici, dans notre maison !

Luka serra un poing et l’abattit contre le plan de travail en marbre dans un rugissement.

— J’honore la mémoire d’Anri ! Je cherche à obtenir la vengeance qui lui a été refusée ! fulmina-t-il en venant se camper juste devant moi dans un grondement. Anri était mon meilleur ami. Il m’a appris à survivre. (Sa poitrine se soulevait férocement sous sa respiration agitée.) Il n’était peut-être pas du même sang, mais il n’en était pas moins mon frère !

J’eus alors le sentiment de recevoir un couteau en plein cœur et je dus me faire violence pour retenir un sanglot. Luka me fixa du regard et je hochai la tête.

— Je sais que je ne comprends pas – que je ne peux pas comprendre – ce que tu as traversé. Je ne le pourrai jamais. Je veux bien que le frère de cet animal enchaîné là, en bas, t’ait sauvé et t’ait appris à survivre, mais il n’était pas du même sang. Tout ce que tu fais là, aller jusqu’à défier notre père, c’est pour lui, pour un frère que tu n’as jamais eu. Il n’est pas de ta famille.

Luka resta de marbre jusqu’à ce que j’ajoute :

— Mais moi, si. Moi, je suis de ton sang. Je suis ta sœur ; et quand tu as été enlevé, c’est moi qui ai pleuré pour toi, qui ai prié pour ta pauvre âme. C’est la sœur que tu as devant toi qui a dû faire le deuil de son grand frère, ce garçon qui toujours me protégeait et qui me faisait la lecture quand j’étais petite, ce garçon qui me répétait que la chose la plus importante au monde, c’était la famille.

Luka détourna la tête et battit des paupières sans dire un seul mot.

Je secouai la tête et lui tournai le dos pour m’en aller.

— Je veux bien que tu aies l’impression d’avoir besoin de faire cela pour ton ami décédé, mais je n’accepterai jamais que tu ramènes un monstre pareil ici. Pour la toute première fois, tu m’as déçue.

— Talia ! s’écria Kisa pour tenter de me retenir alors que je m’apprêtais à monter à l’étage.

Je marquai une pause et me tournai vers elle.

— Combien de temps est-ce qu’il va devoir rester enchaîné au sous-sol ? demandai-je.

Luka n’avait pas toujours pas bougé.

— Aussi longtemps que nécessaire, répondit-il sur un ton glacial.

Je partis d’un rire sans joie devant cette réponse évasive au possible.

— Attention, Luka. Tu t’inquiètes de ne pas trouver ta place dans cette vie, de n’être pas taillé pour devenir un parrain de la Bratva, mais tu te comportes beaucoup plus comme un Knyaz russe que tu veux bien le croire.

Alors, je montai l’escalier et rejoignis ma chambre sans tarder, dépassant les byki personnels de mon frère qui patrouillaient à l’étage, puis claquai la porte et m’adossai contre celle-ci. Je sentis des larmes me piquer les yeux en revoyant le visage furibond de Luka.

Il était, et reste, mon frère…

Dévastée par le tour qu’avaient pris les événements, j’allai prendre une rapide douche brûlante puis me séchai les cheveux avant de m’étendre sur mon lit. Là, je me mis à contempler le plafond dans l’attente d’un sommeil absent.

À mesure que les heures s’écoulaient, pourtant, je sentis ma colère retomber et me laisser avec un cœur déchiré.

Luka avait survécu. Il était de retour alors que tout espoir avait été perdu, et c’était un putain de Kostava qui l’avait tiré de cet enfer du goulag.

J’enfouis mon visage entre mes mains alors que le souvenir de ce monstre de Kostava enchaîné au sous-sol envahissait mes pensées. J’eus sincèrement mal au cœur en songeant à lui, entravé, ensanglanté, inconscient, couvert de cicatrices, de coups et de blessures. Il semblait avoir manqué d’hygiène, comme s’il n’avait pas pris de douche depuis plusieurs mois. C’était comme s’il n’avait connu que l’abus et la cruauté au cours de sa vie. Il y avait aussi ce tatouage sur sa poitrine, ce numéro d’identification porté par tous les esclaves et qui signifiait qu’il avait été enlevé encore enfant et qu’il avait subi des choses atroces aux mains de ces Géorgiens du clan Jakhua.

Derr ‘mo !

J’avais beau tout faire pour me raccrocher à la haine qu’on m’avait entraînée depuis l’enfance à ressentir à l’égard des Kostava, je n’étais pas un monstre. J’avais des sentiments ; et cet homme, cette bête féroce et sombre qui n’était après tout qu’un homme, avait manifestement vécu des choses horribles.

B’lyad ! pestai-je intérieurement.

Je me mis à compter les fissures dans les dalles du plafond en essayant de penser à autre chose qu’au Kostava tout nu, mais rien n’y fit.

Bon sang, mais qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Je me redressai dans mon lit et mon regard se porta sur mon ordinateur portable posé sur le bureau. J’allai le récupérer dans l’intention de relever mes e-mails ou de relancer tel ou tel fournisseur de combattants pour le Donjon – tout ce qui pourrait réussir à m’occuper l’esprit.

Lorsque mon ordinateur s’alluma, je déplaçais le curseur pour accéder à ma messagerie lorsque je remarquai l’icône du logiciel de surveillance de la maison. Toutes les pièces étaient reliées par câbles aux différents appareils, au cas où.

Je savais qu’Ilya et Savin avaient dû brancher le système dès notre arrivée, tout comme je ne doutais pas que la caméra du sous-sol avait elle aussi dû être activée – après tout, c’était notre ennemi privé numéro un qui s’y trouvait enchaîné.

Je ne réussis pas à résister. Je cliquai sur l’icône et vis apparaître sur mon écran un colosse de muscles et de sang géorgien.

Mon cœur se mit à cavaler alors que je l’observais, mes yeux absorbés par ce corps inconscient qui n’avait pas remué au cours des dernières heures.

Je luttai pour contrôler ma respiration tandis que je regardais son large torse se soulever au rythme de sa respiration. Les traits de son visage étaient parfaitement mis en valeur par l’angle de vue de la caméra et je lui devinais, sous ces couches de crasse et de sang, une certaine… beauté à couper le souffle.

J’avalai ma salive tout en l’étudiant attentivement. Ses cheveux foncés lui tombaient sous les épaules et étaient légèrement ondulés. Ses sourcils très noirs encadraient à merveille ses yeux. Il avait le physique typique des habitants d’Europe de l’Est. Son nez, pour l’instant, était gonflé et en sang, à l’instar de ses lèvres, mais je devinais des pommettes hautes et saillantes, et ses joues étaient recouvertes d’une barbe naissante. Même en dépit du gonflement tuméfié, je pouvais voir qu’il avait des lèvres pleines. Son teint olivâtre basané trahissait ses origines géorgiennes, et tout son corps était bardé de muscles. De haut en bas, soit sur environ deux mètres, il n’était que masse musculaire et veines gonflées de puissance.

Je me reculai dans le lit pour m’adosser contre les oreillers et installai mon ordinateur sur mes genoux, incapable de détacher mon regard de l’écran. Les paroles de Kisa me revinrent en mémoire.

« Son frère et lui… que des enfants… massacre de leur famille… sujets d’expérimentations… nouvelle drogue… sous l’influence… Jakhua… huit ans… un animal assoiffé de sang. »

En repensant à son prénom, je murmurai « Zaal » dans cette chambre vide, m’essayant à la meilleure prononciation tout en faisant courir mon doigt sur la surface de l’écran à l’endroit où je voyais ce corps inerte, étendu sur le sol de PVC noir.

Je vis alors les muscles de sa mâchoire tressauter. Il s’agissait là du premier mouvement que je le voyais esquisser depuis que les byki l’avaient transporté là.

Je retirai ma main de l’écran et l’observai avec une grande fascination bouger les doigts, puis étendre les jambes avant de laisser échapper un long gémissement entre ses lèvres tuméfiées.

À chaque nouveau mouvement de Zaal, j’agrippais un peu plus mon ordinateur entre mes mains.

Puis, brusquement, je le vis ouvrir les yeux. Il les avait d’un vert vif, un regard magnifique et captivant. J’émis un hoquet de surprise en voyant ces yeux tenter de scruter la pénombre du sous-sol chichement éclairé par une seule ampoule. Il jetait des coups d’œil à la ronde et sembla, l’espace d’un instant, absolument déboussolé. Il avait presque l’air apeuré.

Ma poitrine se serra lorsque Zaal parut braquer directement les yeux sur la caméra, son regard capturant le mien.

De peur qu’il parvienne à me voir, je me mis à haleter nerveusement et mon cœur s’emballa tant que j’en sentis les battements à mes oreilles.

Zaal détourna le regard et son visage se tordit de manière brutale lorsqu’il poussa un rugissement sauvage. Il se propulsa férocement vers l’avant, ses bras et ses jambes durement retenus par les chaînes scellées au mur.

Il baissa alors les yeux sur ses entraves et porta son attention sur l’endroit du mur où les chaînes étaient accrochées, puis tira de toutes ses forces dans l’espoir de les faire céder.

Ses muscles se contractaient à chaque tentative qui se soldait par un échec ponctué d’un autre rugissement assourdissant. Lorsqu’il se rendit à l’évidence qu’il ne pourrait se libérer, il se mit à tourner comme un lion en cage en arborant une mine sinistre et assassine, les yeux rivés sur le mur opposé comme s’il avait décidé d’attendre l’arrivée de quelqu’un.

Je vis sa tête secouée d’un spasme nerveux, puis il serra les poings et tenta une nouvelle fois de briser ses chaînes. Je ne pus en supporter davantage ; je ne tolérais pas de le voir ainsi. Alors, en entendant un nouveau rugissement guttural, je refermai brusquement le clapet de mon ordinateur. J’en avais assez vu.

Je tentai de retrouver une respiration apaisée, mais je dus admettre que je n’avais plus le contrôle sur mes poumons. J’essayai ensuite de calmer mon cœur, en vain. Finalement, je fis au mieux pour rafraîchir mon corps fiévreux, mais celui-ci brûlait d’une douleur empathique. C’était l’horreur du démon ancré en Zaal Kostava qui me causait tant d’affliction.

Je me rappelai alors instantanément Luka, plus précisément le soir de la finale au Donjon, plusieurs mois auparavant déjà. Je l’avais vu brutal et féroce, mais il avait conservé une étincelle dans le regard, une lueur de cette humanité qui tentait de revenir à la surface. Luka avait eu Kisa ; il avait eu nos parents, Viktor et Kirill – et il m’avait eue, moi.

Zaal, en revanche, n’était que violence incontrôlée. Ses poignets étaient meurtris et saignaient d’avoir trop forcé sur les chaînes, mais cela ne l’incitait pas pour autant à relâcher ses efforts pour se libérer. C’était comme si quelque chose le brûlait de l’intérieur et l’incitait à poursuivre son combat forcené.

Je déposai mon ordinateur à côté de moi et me précipitai dans la salle de bains, où j’ouvris le robinet d’une main tremblante avant de m’asperger le visage d’eau froide.

Qui infligerait ça à quelqu’un d’autre ? me questionnai-je avec tristesse. Qui pourrait aller jusqu’à conditionner psychologiquement quelqu’un afin qu’il soit aussi brutal, aussi sauvage, autant en souffrance et aussi affligé mentalement ?

Pourtant, alors que je relevais la tête et que je braquais mes yeux marron sur mon reflet dans le miroir de la coiffeuse, je me rappelai le regard apeuré et brisé de Zaal lorsqu’il avait scruté l’œil de la caméra.

Certes, c’était un homme violent ; certes, il était brutal, mais dans cette fraction de seconde, j’avais vu plus que cela. J’avais décelé une part du véritable Zaal Kostava qui subsistait encore en lui. J’en étais certaine.

Je retournai à mon lit, exténuée et agitée, puis me glissai sous les draps. Je fermai les yeux, mais mon esprit refusa d’en faire autant.

J’avais saisi mon ordinateur sans même m’en rendre compte et je pris une grande inspiration avant de cliquer sur l’icône du logiciel de surveillance. Tout mon écran fut bientôt envahi par Zaal, qui se baladait avec anxiété tel un chien au bout de sa laisse.

Je déposai mon ordinateur sur la petite commode à côté de mon lit et m’installai contre les oreillers pour observer Zaal, le dernier héritier survivant de la famille Kostava, perdre peu à peu l’esprit dans le sous-sol de mon père.

Au cours des deux semaines qui suivirent, je devins complètement obsédée par lui.

Mes journées s’organisèrent selon lui, au gré de sa descente dans le tréfonds du désespoir. Je l’observai trembler comme une feuille, en nage, ou chercher à étriper tous ceux qui tentaient de l’approcher. J’observai Luka essayer de parler avec lui, de le ramener à la raison, mais Zaal ne faisait que grogner et tenter d’attaquer. Je le vis vomir la bile de ses entrailles vides comme un héroïnomane en plein sevrage. Et tous les soirs, je regardais les byki le maîtriser à l’aide de Taser afin de pouvoir lui injecter un somnifère dans le seul but de le mettre sous perfusion et de lui administrer quelque nourriture par voie intraveineuse.

Au fil du temps, je vis Luka perdre peu à peu l’espoir de sauver Zaal, jusqu’à ce que mon père et le Pakhan le rappellent auprès d’eux pour les aider à se mettre sur le pied de guerre contre les Géorgiens – quelques jours à peine après sa venue à l’improviste avec Kisa.

Deux semaines s’étaient écoulées sans que Zaal montre aucun signe de rémission.

Mon cœur se mit à saigner abondamment lorsque je le vis se vider de toutes ses forces et rester affalé au sol sans pouvoir plus bouger. Il restait inconscient des heures durant, étendu à même le sol.

Je finis par perdre espoir alors même que mon obsession pour cet homme avait pris l’ascendant sur toute mon existence. Puis, un beau jour, Zaal resta complètement inerte. Son corps inanimé avait fini par céder à l’épuisement.

Ce fut le jour où tout bascula.

Chapitre 6

ZAAL

— Viens, mon fils.

Occupé à jouer dans le jardin, je me tourne vers papa qui m’appelle à table pour manger. Je cours le rejoindre et il m’emmène jusqu’à la terrasse où attendent déjà maman, mes sœurs et mes frères, ainsi que grand-maman en bout de table qui m’adresse un clin d’œil.

J’éclate de rire.

Papa dit les grâces et nous entamons notre repas. Au moment où je tends la main pour prendre un morceau de pain dans la corbeille, un bruit tonitruant monte depuis la maison. Papa tourne la tête en direction de l’origine du bruit, puis claque des doigts en donnant l’ordre à ses gardes d’aller voir ce qui se passe. Aucun d’eux ne bouge. Ils dévisagent papa d’un regard méchant et mon frère se tourne vers moi d’un air inquiet.

— Obéissez ! ordonne papa.

Mais, au lieu de cela, ses gardes braquent leur arme sur lui… sur nous tous. Ma sœur se met à crier, mon petit frère à pleurer… Mais mon frère jumeau me prend par la main. Nos regards se croisent et je presse sa main dans la mienne.

— Sois fort, articule-t-il silencieusement. Reste fort.

— Mais qu’est-ce qui vous prend ? s’insurge papa en s’adressant à ses gardes avant de se lever précipitamment à l’instant où des dizaines d’hommes habillés tout en noir font irruption dans la maison.

Tous sont armés… Et tous pointent leur arme sur nous…

Des balles… Du sang… La mort… Du sang… Des cris… Des coups de feu… Des blessures… Des impacts… La mort… La mort… La mort…

J’ouvris brusquement les yeux et essayai de respirer, mais je ne voyais tout autour de moi que le sang…

Tellement de sang… Je m’étranglais dans mon propre sang…

Je fus saisi d’un hoquet d’effroi en voyant des mares de sang inonder mon esprit…

Puis, ce furent les ténèbres, et lorsque j’ouvris de nouveau les yeux, je me sentis brûlant, atrocement brûlant. Ma sueur me coulait dans les yeux mais je n’arrivais pas à bouger mes bras pour m’essuyer le front. Je n’arrivais pas à les bouger, mais ils me faisaient mal. Le poison me cuisait de l’intérieur ; je sentais le venin, combiné à autre chose encore, glisser sous ma peau et lutter pour trouver un moyen de sortir de ce corps.

Je n’avais plus la force de résister. J’eus un haut-le-cœur mais je n’avais plus rien à rendre. Je n’avais plus rien en moi, hormis la douleur. Les muscles de mes cuisses et de mon dos étaient contractés et soumis à une tension qui menaçait de les déchirer, comme s’ils luttaient pour s’arracher à moi. Ma salive était comme de la lave dans ma gorge. Je n’arrivais pas à crier, ni à émettre aucun son.

Je restai donc allongé au sol, contemplant ces murs noirs tandis que des images et des visages étranges dansaient devant mes yeux.

Je ne parvenais pas à me souvenir d’où je les connaissais.

D’ailleurs, les connaissais-je ?

Ce fut alors qu’un visage m’apparut avec une force brutale et tout mon corps fut secoué d’un spasme violent.

Mon maître. Où est mon maître ?

Les ténèbres s’emparèrent de moi, puis j’ouvris de nouveau les yeux. Je voulus hurler lorsque je sentis des poignards me transpercer le ventre de part en part. Mon corps était secoué de soubresauts à chaque lame qui s’enfonçait en moi, mais j’étais incapable de bouger. J’étais trop brûlant, beaucoup trop brûlant, mais j’eus soudain très froid, trop froid à l’intérieur. Mon sang sembla geler dans mes veines, peinant à circuler. Mes muscles s’en trouvèrent comme pétrifiés. J’étais paralysé au sol.

Je fermai alors soudain les yeux, happé par les ténèbres.

— Attachez-le sur cette table, ordonne l’homme.

Je suis alors soulevé de terre, allongé et ligoté sur une table en métal.

Que vont-ils me faire ?

J’ai peur, tellement peur. Je parviens à tourner la tête sur le côté, cherchant une aide quelconque.

C’est là que je le vois allongé sur un lit à côté de moi. Le garçon braque ses yeux marron sur moi et il chuchote :

— Dzlieri. Sois fort. Reste fort.

Il tend le bras pour essayer de toucher ma main et j’en fais autant, mais nous sommes trop loin.

— Dzlieri. Sois fort. Reste fort, répète-t-il.

J’acquiesce et un homme s’approche à cet instant de moi. Il fait courir ses mains sur mon corps avant de répéter l’opération avec l’autre garçon.

— Ils sont parfaitement identiques en tout point à part pour les yeux, déclare-t-il ensuite en souriant. Ils seront parfaits.

Deux hommes s’emparent de moi et me retournent sur le dos. Ils me plaquent la tête contre le lit. Je ne peux plus bouger.

Je suis brusquement saisi par la peur et sens mes mains trembler. Je vois en relevant les yeux que l’autre garçon se trouve dans la même posture que moi, deux hommes en blouse blanche le maintenant cloué à son lit. Il a le visage tourné dans ma direction. Son regard plonge dans le mien et il m’exhorte silencieusement à être fort, à rester fort. J’écoute son conseil et n’émets pas le moindre son lorsque l’on m’introduit une énorme aiguille dans la colonne vertébrale, lorsqu’on nous charcute, et lorsqu’on nous cogne. L’autre garçon non plus. Nous gardons les yeux rivés l’un sur l’autre sans jamais flancher.

Je revins brusquement à moi en entendant une voix. Des gens… Non, il était seul. C’était le même homme qui venait ici chaque jour. Il me parlait dans une langue étrange.

Est-ce que je suis capable de comprendre ce qu’il me dit ?

— Tourne-toi. Combats-le, me dit-il.

J’abaissai les paupières en me rendant compte que je le comprenais. J’étais incapable de me tourner, ou de pivoter. J’avais envie de hurler, de me retourner et de lui faire mal, mais mes membres étaient trop faibles, trop douloureux. Je ne parvenais pas à garder les yeux ouverts.

Je me sentis partir. Mon souffle était lent et l’air peinait à rejoindre mes poumons. Tout était immobile. J’attendis l’arrivée de mon maître, mais celui-ci ne vint pas.

Ma joue était écrasée contre le sol et mes paupières étaient fermées. Je me sentais complètement engourdi. Mon cœur battait à un rythme régulier, sans la moindre variation. Je ne ressentais aucune douleur, aucun feu me dévorant de l’intérieur.

Je me sentais toutefois exténué. Je n’arrivais pas à bouger. Mon sang ne bouillait plus. Mes entrailles n’étaient plus transpercées de lames. Il n’y avait plus rien.

Je restai allongé longtemps ainsi, puis me figeai en entendant la porte grincer.

Je perçus le pas discret de quelqu’un qui approchait, puis un parfum agréable, et je ressentis pour la première fois depuis très longtemps l’envie de bouger. Je gardai les paupières closes, tournant le dos à ce nouvel arrivant. Je serrai ensuite les poings et attendis, espérant de tout mon cœur qu’il vienne suffisamment près. Ils m’avaient enchaîné. Je n’arrivais pas à dire s’il s’agissait de mon maître ou d’un garde. Je ne reconnaissais pas le bruit de ses pas.

J’attendis encore et encore, jusqu’à ce que le nouveau venu s’agenouille dans mon dos, sa peur audible dans son souffle. Je haïssais la peur. Quelqu’un m’avait dit un jour que la peur rendait faible.

Je me préparais à frapper lorsque je sentis une main se poser dans mon dos. Je dus me retenir pour ne pas tressaillir à ce contact. Je demeurai parfaitement immobile alors que la main glissait le long de mon bras puis sur ma hanche. Elle était douce et je restai alors perplexe.

Est-ce que mon maître m’envoie une femelle ? Est-ce qu’il s’agit là d’un test ?

Je sentis dans mon crâne exploser une colère due à ma confusion.

C’était un test, il ne pouvait en être autrement.

Il fallait que je tue… Mon maître me demandait tout le temps de tuer…

Je sentis la main remonter dans mon dos, puis un souffle chaud me caresser la peau, et je réagis brusquement.

Je pivotai dans un rugissement, roulant sur le flanc puis agrippant mon adversaire par les bras pour le clouer au sol, usant de mon corps pour l’écraser.

Le besoin de tuer coulait dans mes veines et je levai la main dans l’intention de la rabattre sur le crâne de mon ennemi, sans même me soucier des lourdes chaînes qui me retenaient les poignets. Ce fut alors que je baissai les yeux sur son visage.

Et je restai figé.

De grands yeux marron étaient levés sur moi, écarquillés à cause de la peur. Cette étrange femelle était bouche bée et ses lèvres roses pulpeuses tremblaient alors qu’elle posait son regard sur mon poing brandi. Je me mis à renâcler lorsque son parfum m’assaillit les narines. Puis mon cœur s’emballa et mes muscles tressautèrent.

Elle avait de longs cheveux blonds.

Je la dévisageai et la sentis trembler sous moi.

Ses lèvres remuèrent et je me concentrai sur sa bouche.

— Ne… Ne me faites pas… de mal, bafouilla-t-elle d’une voix faible.

Je penchai la tête sur le côté au son de sa voix. Elle parlait bizarrement. Elle me parlait dans une langue étrange, comme cet homme qui n’avait cessé de venir pour me dire de combattre – de combattre le poison.

Elle tenta de bouger et je resserrai mon étreinte. Elle eut un hoquet de stupeur et blêmit.

— S’il vous plaît, m’implora-t-elle.

Je sentis alors la rage frémir en moi.

Qui était-elle ?

Pourquoi était-elle là ?

Mon maître ne m’avait donné aucun ordre et je ne savais donc pas quoi faire.

— Je… Je ne suis pas venue pour vous faire du mal, ajouta-t-elle.

J’approchai mon visage du sien et me rendis compte que sa peau était plus blanche que la mienne et qu’elle sentait divinement bon.

Je fis glisser mon regard sur son corps. Elle était petite. Trop petite. Je n’aurais aucun mal à l’écraser, à lui briser le cou comme une brindille.

— S’il vous plaît, supplia-t-elle avec les yeux rivés sur mon poing.

Je plissai les paupières et baissai la main. Elle poussa un long soupir de soulagement. J’étudiai ensuite son visage. Soudain, j’entendis des bruits de pas tambouriner dans l’escalier et je grognai à l’intention des hommes qui approchaient déjà, ma colère insufflant une force nouvelle à mes membres engourdis.

Klavs, klavs, klavs, me répétai-je en voyant deux hommes en noir approcher arme au poing.

C’étaient des gardes. Des ennemis.

Klavs, klavs, klavs.

— Talia ! s’écria l’un d’eux.

Ils s’adressent à la femelle.

Je l’agrippai par les bras et la serrai contre mon torse avant de reculer contre le mur. Je la déposai par terre et me tins devant elle en essayant de me débarrasser de mes chaînes.

Les gardes s’écartèrent l’un de l’autre en décrivant un arc de cercle, leur arme pointée sur ma tête. Je poussai un long grondement et donnai de grands coups pour essayer de les atteindre, mais mes entraves m’en empêchèrent. Je sentis alors la colère s’insinuer en moi et basculai la tête en arrière dans un rugissement sauvage.

— Talia, barrez-vous de là ! cria un des gardes à l’intention de la femelle.

Je tentais de comprendre ce qu’il voulait quand, soudain, je sus. Il voulait me l’enlever. Il voulait lui faire du mal. Il la voulait pour lui.

Je me précipitai vers lui en levant les bras dans l’intention de le prendre à la gorge, mais il bondit en arrière et la femelle poussa un cri.

Une grande douleur explosa dans mon crâne. Des cris… Des cris de femmes… Du sang… Des armes… Des tirs. Je tombai à genoux dans un hurlement et m’agrippai le visage.

— Sortez d’ici ! protesta la femelle.

— Mademoiselle, venez ! ordonna le garde.

Je tentai de me relever en poussant de mon poing sur le sol, mais je retombai faiblement. La douleur qui me transperçait le crâne était trop importante.

— Je vous ai dit de sortir ! C’est un ordre ! insista la femelle.

Les hommes demeurèrent silencieux.

— Partez ! Pereyti teper ! Sinon, je jure devant Dieu que je vous punirai pour insubordination ! s’époumona la femelle.

— B’lyad ! pesta un des gardes. On ne quittera pas l’écran de surveillance des yeux. S’il pose ne serait-ce qu’un doigt sur vous, on redescend et on bute cet enfoiré ! J’en ai rien à foutre des ordres du Knyaz. Vous garder en vie, c’est ça ma priorité. Ce sont les ordres de votre père.

Je les entendis s’éloigner et refermer la porte. La douleur commençait à se calmer, mais mon cœur battait encore trop violemment. Mes membres ne me soutenaient plus et je m’étalai par terre. Je sentis la femelle à proximité, mais j’étais léthargique. Je ne pouvais presque plus remuer.

Je m’efforçai de tourner la tête et la vis prostrée au pied du mur là où je l’avais posée. Elle m’épiait de ses grands yeux marron avec beaucoup de crainte. Ses mains tremblaient encore.

Je me mis à ramper vers elle, mais mes chaînes étaient trop lourdes. Je m’écroulai au sol en regardant la femelle dans les yeux, mais les ténèbres s’emparèrent de nouveau de moi.

Les ténèbres m’engloutirent…

Chapitre 7

TALIA

Zaal s’effondra à côté de moi et je portai une main à la poitrine, sentant sous ma paume mon cœur battre frénétiquement, en essayant de me calmer. Je fermai les yeux et respirai longuement par le nez. Je m’étais trompée. Combien je m’étais trompée ! Kostava n’était pas mort. En vérité, je ne l’avais jamais vu aussi vivant.

Je me revis au petit matin, à cet instant où j’avais cru voir sur mon écran d’ordinateur le corps sans vie de Zaal – à cet instant où mon cœur avait choisi de prendre le pas sur ma raison…

Depuis l’étage, j’entends la porte d’entrée se refermer. Ilya et Savin viennent de sortir pour faire le tour du périmètre et je ressens un étrange fourmillement de me savoir absolument seule dans la maison. Il n’y a que moi et Zaal.

J’ai une drôle de sensation au creux du ventre à l’idée de revoir une nouvelle fois son si beau visage. Une routine s’est installée depuis plusieurs jours où je vérifie chaque matin comment il va.

Je bondis hors de mon lit et vais m’assurer que le loquet de ma chambre est bien mis, puis je récupère mon ordinateur. Zaal s’est endormi tôt hier soir, avant que j’aille me coucher, après avoir passé une journée de très faible activité. Je sais pourtant qu’il sera réveillé à l’instant même. Depuis le début de la semaine, il a cessé de tourner en rond et de grogner sur quiconque tente de l’approcher. Au lieu de cela, il reste assis adossé au mur, la tête pendant sur ses épaules, son corps couvert de sueur secoué de tressaillements. Mais il ne bouge plus. Ses yeux verts sont perdus dans le vague, vides et ternes.

Je ne comprends pas pourquoi je continue ainsi à l’observer, à le regarder étendu là tel un animal battu. J’ai une douleur au fond de la poitrine qui refuse de s’en aller quoi que je fasse.

Je me suis toujours sentie prisonnière, moralement comme émotionnellement, dans cette vie au sein de la Bratva, et passer mon temps à observer Zaal Kostava, l’homme qu’on m’a appris à tant haïr, me brise le cœur. Dans un sens, il est le reflet de ce que je ressens intérieurement. Ces derniers temps surtout, je me sens l’âme fêlée et écorchée. Lui semble fêlé et écorché extérieurement. Je ressens donc une certaine connexion avec ce Kostava. Je me figure que lui et moi sommes comme les deux faces d’une même pièce.

J’allume mon ordinateur avec la certitude de retrouver Zaal précisément dans la même position qu’à l’accoutumée, assis enchaîné, les cheveux emmêlés et seulement vêtu d’un pantalon de jogging noir que Luka a ordonné qu’on lui enfile pendant qu’il était encore inconscient, le soir où il a été transporté au sous-sol.

Je lance le logiciel de surveillance et sélectionne le flux de la caméra qui m’intéresse, puis j’attends en retenant mon souffle que l’image apparaisse. Mon cœur s’arrête brusquement de battre lorsque je vois Zaal non pas assis comme je m’y attendais mais étendu au sol, son corps anormalement rigide.

Je me penche sur l’écran en incitant par la pensée Zaal à bouger. Deux heures s’écoulent sans qu’il bouge d’un millimètre. Une angoisse terrible s’empare de moi. Il semble être… Et si jamais il était… ?

Je ravale péniblement mes craintes et sens une sorte de vide dans ma poitrine que je n’ai jamais ressenti auparavant. Je sais que son état s’est dégradé, j’ai bien vu qu’il a complètement changé de comportement au cours des derniers jours, mais c’est un homme doté d’une terrible robustesse. Je pensais qu’il était assez fort pour survivre à cela. Je pensais que ce récent changement n’était qu’une nouvelle étape vers la guérison. Il est passé par plusieurs phases en l’espace de ces quelques semaines.

Je pose mon ordinateur sur la commode et sors du lit. Puis, les mains sur les hanches, je pose les yeux sur le loquet de ma porte et me prépare à faire une chose que je me suis juré de ne jamais faire.

Il faut que je le voie de plus près.

Je pose une main sur le pendentif sur ma poitrine en songeant aux raisons pour lesquelles mon père a désapprouvé la décision de mon frère de sauver Zaal, et aux raisons pour lesquelles Luka a dû amener Zaal jusque dans les Hamptons au lieu de l’enfermer dans une cellule à Brooklyn. Pourtant, j’ai beau tout essayer pour m’opposer à ce que mon cœur m’exhorte à faire, mon esprit reste obnubilé – séquestré, même – par ces yeux vert de jade qui me privent de tout espoir de me raisonner.

Derr ‘mo ! Ces yeux ! Que de tristesse au fond de ces yeux. Il brille au fond d’eux toute l’horreur des tortures et des sévices qu’il a connus, une lueur à laquelle mon âme ne peut rester insensible.

Il faut que j’aille le voir. Il a besoin de moi.

Eto piz ‘dets ! Complètement pathétique ! me dis-je intérieurement.

Je me précipite pour ouvrir la porte de ma chambre et prends une profonde inspiration en haut de l’escalier avant de m’y engager au pas de course. Savin et Ilya, manifestement rentrés de leur patrouille, surgissent depuis la cuisine.

— Mademoiselle Tolstaia ? s’inquiète Ilya. Il y a un problème ?

Je me passe une main dans les cheveux et déclare :

— J’étais assise devant ma fenêtre quand j’ai cru voir un homme dehors. Peut-être plusieurs, même. Je n’en suis pas sûre.

Savin se met instantanément en alerte et sort son Glock. Ilya s’avance vers moi et me regarde droit dans les yeux.

— Restez ici ! m’ordonne-t-il.

En un éclair, ils sont hors de la maison. Sachant que je n’ai que très peu de temps avant leur retour, je cours jusqu’au coffre-fort, entre la combinaison et récupère la clé du sous-sol.

Je me précipite vers la porte verrouillée, poussée par l’adrénaline qui me donne le cran de commettre cet acte imprudent. Mes mains tremblent furieusement lorsque je pose une main sur la poignée. Alors, sans trop me laisser anticiper les remontrances auxquelles je vais avoir droit de la part de Savin, Ilya et Luka, je franchis la porte et referme discrètement derrière moi.

Je reste un instant sur le minuscule palier plongé dans l’obscurité et prends une inspiration saccadée.

Allez, bouge, Talia. Bouge-toi. Il a besoin de toi.

Je dépose la clé sur le rebord de l’escalier et m’accroche d’une main toujours tremblante à la rampe pour entamer avec prudence ma descente. À chaque marche franchie, mon cœur tambourine un peu plus dans ma poitrine.

Lorsque mon regard se porte sur la pièce obscure et sur la silhouette inanimée de Zaal Kostava, je dois faire appel à tout mon sang-froid pour me retenir de me précipiter auprès de lui et de le secouer en le suppliant de revenir à lui.

Je ne l’entends pas respirer et il est dos à moi, son corps colossal recroquevillé en position fœtale, comme si la douleur avait eu raison de lui. Ses bras et ses jambes couverts d’hématomes et de sang sont rigides.

Alors, je me rends à l’évidence : il est mort.

Derr ‘mo ! Qu’est-ce qu’a bien pu lui injecter Jakhua ? L’interminable sevrage de cette drogue deux semaines durant était-elle une épreuve impossible à endurer, même pour un homme aussi impressionnant que Zaal ?

Je croise les bras tout en approchant silencieusement de cette masse inerte, frémissant à la vue de ces énormes chaînes qui ne lui laissent que si peu de liberté de mouvement. Sa peau basanée est anormalement pâle et, en constatant de mes propres yeux que la mort l’a emporté, je tombe à genoux auprès de lui et mes épaules s’affaissent.

J’ai observé cet homme des semaines durant, restant de longues heures scotchée à l’écran de mon ordinateur, et malgré tous mes efforts, je ne parviens pas à ressentir de haine envers lui. J’en ai pourtant envie, je m’en sens le devoir… mais, bon sang, je n’en suis pas capable.

Comment peut-on ressentir de la haine pour un homme à ce point brisé ? Pour un homme qui n’a jamais connu l’amour d’autrui ? Pour un homme à ce point perclus de douleur ? Pour un homme enchaîné dans les ténèbres ?

Je me sens mue par un besoin inexplicable de le toucher. Je le dois. Quelque chose en moi m’exhorte à le faire. Personne ne mérite de mourir ainsi – seul, sans personne pour le rassurer au moment du départ.

Je me repasse en boucle le peu d’informations que j’ai sur lui. Il a vingt-neuf ans. Cela signifie qu’il a dû endurer l’horrible sort d’un rat de laboratoire pendant vingt et un ans. Vingt et un ans passés à devoir se soumettre à l’homme responsable du massacre de sa famille. Vingt et un ans passés à tuer, sur demande, quiconque se trouvait sur son chemin.

Je lève une main pour la poser avec hésitation sur son bras. La froideur de sa peau me tire un hoquet de surprise. Il est glacé. Je ferme les yeux et prie Dieu de bien vouloir accueillir cette âme damnée auprès de lui. Puis je rouvre les yeux et examine la surface de ce corps gravé d’encre et de cicatrices, ainsi que tous ces muscles finement dessinés.

Je n’ai jamais vu quelqu’un comme lui. Il est… parfait – et brutalement imparfait à la fois.

Je fais glisser ma main plus bas sur son corps, effleurant le crâne aux couleurs si vives tatoué dans son dos. Je sais qu’on a dû le tatouer de force. Luka m’a expliqué que les gens du goulag avaient cherché à le rendre plus menaçant grâce à l’usage de tatouages macabres. Apparemment, Levan Jakhua avait recherché le même effet. D’ailleurs, il fallait bien reconnaître que le but était atteint. Ces images de mort contribuent à faire de Zaal un monstre tout droit sorti de nos pires cauchemars.

Je pose ensuite les yeux sur le numéro d’identification d’esclave tatoué sur sa nuque, là où ses cheveux sont dégagés. C’était une version miniature du « 221 » gravé sur son torse.

Je porte les doigts à ce tatouage en sentant des larmes me monter aux yeux.

— Je suis désolée, dis-je tout bas. Je suis désolée que tu aies dû endurer tout cela.

Je m’apprête à retirer ma main et m’écarte déjà pour aller annoncer aux byki que le prisonnier est mort, lorsque je sens ma main glisser de la peau glacée de Zaal. Je n’ai pas le temps de comprendre ce qu’il se passe que je sens des mains se refermer sur mes bras avec une grande force, et que je vois ces yeux vert de jade que je connais si bien se planter dans les miens. Ce colosse de purs muscles me cloue alors au sol…

Je secouai la tête en baissant les yeux sur Zaal, qui s’était endormi. Je n’arrivais pas à oublier la sensation de ce corps gigantesque au-dessus de moi, et cette brutalité sauvage que j’avais lue sur ce visage anguleux. Ma première réaction avait été la terreur, mais à l’arrivée de Savin et Ilya dans la pièce et sous ce regard de colère qu’ils m’avaient tous deux lancé, j’avais senti toute peur me quitter lorsque Zaal m’avait repoussée derrière lui pour me protéger.

Ce monstre, cet animal, cet homme apparemment foutu avait décidé de me protéger. Je me retrouvais à présent seule à veiller sur lui, l’incarnation de mon obsession, mon addiction inavouable.

J’aurais dû voir là ma chance de m’échapper. Je savais qu’il allait rester endormi pendant encore plusieurs heures – je connaissais sa routine quotidienne sur le bout des doigts – mais tandis que mon cerveau me commandait de m’en aller, mon cœur me retenait fermement là.

Je lançai un coup d’œil à Zaal, m’approchai de lui et saisis ma chance avant qu’il ne soit trop tard pour écarter de son visage ses cheveux sales et emmêlés. Je sentis ma mâchoire se décrocher et fus saisie d’un hoquet de stupéfaction devant la beauté de ses traits.

Je fis passer mon index sur son front, puis son nez et enfin sa mâchoire. Sa beauté exotique débordait de virilité. Il était toutefois sale, avec les cheveux gras, et son corps était toujours constellé de traces de sang séché.

Je regardai autour de moi mais ne trouvai rien dans cette pièce dépouillée pour le laver. Je ne pouvais pas le laisser ainsi, baignant dans autant de crasse.

Je me relevai alors avec détermination et remontai l’escalier. Lorsque j’ouvris la porte du sous-sol, Savin et Ilya se précipitèrent sur moi.

Ils étaient blêmes.

— Mais à quoi vous pensiez en descendant le voir ? s’enquit Savin sur un ton sévère. Il aurait pu vous tuer.

Je décidai de ne pas l’écouter et le contournai pour me rendre à la salle de bains du rez-de-chaussée. Je fouillai les placards et rassemblai une éponge de bain, du gel douche, du shampoing et de l’après-shampoing, quelques serviettes et une brosse à cheveux entre mes mains, puis rejoignis la cuisine pour récupérer un large saladier.

Ilya vint se planter devant le plan de travail et baissa les yeux sur ce que j’y avais déposé.

— Dites-moi que vous plaisantez, s’exclama-t-il.

Je refusai de lui répondre et ouvris le robinet d’eau chaude afin de remplir le saladier aux trois-quarts.

— Mademoiselle Tolstaia, vous ne retournerez pas là-bas. On ne peut pas vous laisser faire ça.

Je me raidis et me retournai pour faire face à Ilya, à présent rejoint par un Savin visiblement énervé.

— Je vais essayer de vous le dire le plus gentiment possible, les gars. Je vous ai tous les deux connus toute ma vie, vos pères ont servi les miens avec honneur. Je vous apprécie et vous respecte tous les deux en tant qu’amis et en tant que gardes du corps, mais je ne tolérerai pas que vous me donniez des ordres. Je n’ai plus douze ans et je n’ai pas besoin de votre permission pour faire quoi que ce soit, bordel !

Je levai le saladier pour le déposer à côté des ustensiles et produits d’hygiène, puis repérai un fourre-tout suspendu à un crochet que j’allai prendre afin de transporter plus facilement tout mon matériel. Je passai ensuite les anses à mon épaule et me tournai vers mes byki.

— Oui, je suis une femme au sein de la Bratva. Je dois obéir à mon père, à mon Pakhan, et maintenant à mon Knyaz de frère, mais je vous le dis tout de suite, je refuse d’être traitée comme une gamine irresponsable par vous deux. (Je plissai les paupières, la mine sévère.) Je retourne au sous-sol pour laver cet homme qu’on a laissé pourrir là-dessous pendant deux putains de semaines – cet homme que je pensais avoir vu crever tout seul, comme une merde, dans cette infâme geôle – et il n’y a rien que vous puissiez faire pour m’en dissuader.

Je soulevai le saladier rempli d’eau chaude et leur passai sous le nez sans me démonter. Ilya pesta et Savin vint se planter devant moi.

— C’est un Kostava, dit-il dans un funeste murmure. Vous êtes une Tolstoï. Et pourtant vous voulez l’aider ? Le Knyaz aussi l’aide ? Je ne comprends rien à tout ça. Il aurait dû être abattu sur-le-champ et on aurait dû pendre son cadavre pour l’exhiber dans les rues.

Je ressentis l’espace d’un instant une terrible honte à l’idée que je m’apprêtais à venir en aide à un ennemi juré de ma famille, mais quelque chose de plus fort encore balaya cette honte : j’avais un besoin absolu d’aider Zaal, d’être à ses côtés. Je ne pouvais pas me l’expliquer. C’était bien sûr irrationnel, et condamnable, mais je ne pouvais pas faire autrement. Il n’avait personne.

Personne d’autre que moi.

Je restai sourde aux protestations des deux hommes et me dirigeais vers la porte du sous-sol lorsque Ilya me lança depuis la cuisine :

— On sera devant l’écran de surveillance, mademoiselle. S’il fait ne serait-ce qu’un seul geste déplacé envers vous, on se ramène et je n’hésiterai pas une seconde à lui mettre une balle entre les deux yeux.

Il ne s’agissait aucunement d’une menace : c’était une promesse.

— Mu’dak, marmonnai-je en résistant à l’envie de lui dire d’aller se faire voir.

Une fois sur le palier, je vis juste en face de moi l’interrupteur qui permettait d’activer la caméra. Je me retournai alors pour tourner les deux verrous intérieurs de la porte, puis décochai un sourire directement à la caméra fixée au plafond et pointée vers l’escalier, avant de couper l’image à mes byki. Je n’avais absolument pas envie qu’Ilya et Savin me voient en train de faire la toilette de Zaal.

Je descendis les escaliers et retournai auprès de Zaal, puis déposai le saladier et entrepris de laver ce prisonnier. Je vis alors apparaître sous les couches de sang et de saleté une peau hâlée. Je m’appliquai à nettoyer délicatement chaque centimètre de son corps, et lorsque j’en arrivai à son visage, je trouvai deux yeux verts braqués sur moi sans vraiment me voir.

Je me figeai mais rendis à Zaal son regard.

Mon cœur s’emballa et je me mis à rougir férocement.

Zaal me dévisagea, écarquillant les yeux, puis bougea.

J’eus envie de me reculer précipitamment de peur de ce qu’il pourrait faire mais je me retins en le voyant hisser son pauvre corps léthargique en position assise. Il baissa les yeux sur le saladier, puis sur son torse à moitié lavé.

Après un instant, il reporta son regard sur moi et je vis les traits de son visage se plisser d’incompréhension. Il me dévisagea et je fis de même. La température dans la pièce sembla monter en flèche et un fort magnétisme se forma entre nous.

Zaal fit ensuite passer son regard sur l’éponge que je tenais à la main. Il fronça alors ses sourcils et leva une main pour se la passer sur le côté à présent propre de son corps.

J’avalai avec difficulté ma salive en observant ses expressions parler à sa place, puis je basculai lentement sur les genoux. Zaal se raidit et braqua instantanément ses yeux sur les miens. Se pouvait-il qu’il me considère comme une menace ?

Je levai l’éponge pour lui indiquer mon intention et il plissa les paupières, le regard toujours méfiant. Je m’approchai doucement de lui.

— J’étais en train de te nettoyer, murmurai-je en essayant de contenir ma nervosité.

Il leva sa main propre sur le côté sale et couvert de sueur crasse de son corps avant de poser une nouvelle fois les yeux sur moi et de laisser retomber sa main. Il se contenta alors de me lancer un regard vide. Je décidai donc de m’approcher encore et je le vis dilater les narines d’un air méfiant, puis serrer les poings, faisant racler ses chaînes contre le sol au moindre mouvement.

Je continuai pourtant de m’approcher jusqu’à être suffisamment près pour le toucher. Je m’arrêtai là et lui présentai une nouvelle fois l’éponge avant de désigner d’un geste le saladier d’eau chaude. Je m’éclaircis la voix en tentant de faire refluer cette peur qui me faisait trembler de l’intérieur.

— Est-ce que je peux continuer ? demandai-je alors calmement. Est-ce que je peux finir de te laver ?

Il ne réagit pas, mais je vis les muscles de sa mâchoire tressauter à plusieurs reprises. Je n’arrivai pas à déterminer si cela signifiait son accord ou son refus, mais je décidai toutefois de poursuivre et plongeai l’éponge dans l’eau savonneuse. Zaal avait le torse face à moi et je le vis se raidir comme s’il s’attendait à ce que je le frappe.

J’en ressentis un nouveau pincement au cœur.

N’avait-il jamais connu le contact d’un autre être humain ? Personne ne s’était-il donc jamais occupé de lui ? N’avait-on jamais posé la main sur lui que pour lui faire du mal et le droguer ? Ne lui avait-on jamais adressé la parole pour autre chose que lui donner l’ordre de tuer ?

Il ne bougea pas tandis que je m’approchais encore de lui, mais il scruta le moindre de mes mouvements avec un regard perçant. Je lui présentai une nouvelle fois l’éponge.

— Je vais la passer sur ton bras. Tu es d’accord ? demandai-je calmement.

Il ne m’offrit nulle réponse autre qu’un nouveau tressaillement de la mâchoire et un plissement de paupières.

Je détournai donc le regard de son visage pour me focaliser sur ce bras puissant, puis j’appliquai l’éponge sur ces muscles durs comme la pierre. J’écartai les lèvres d’émerveillement et sentis mon cœur s’emballer. Je pouvais sentir son regard sur moi et je me mis à rougir intensément.

Le silence de mort qui régnait dans la pièce ne fit qu’aggraver les choses. Je sentis les muscles de son bras se contracter au passage de l’éponge. Il était bien bâti. Sa peau tirait vers la couleur miel. Je sentis une étrange douleur sourdre dans ma poitrine à la vue de ces innombrables cicatrices sur tout son corps. Il en avait partout, et davantage que je n’en avais dénombré jusque-là. Certaines étaient en forme de cercle et semblaient être dues à des trous profonds, d’autres étaient des ronds rouges probablement dus à des brûlures de cigarettes. J’avais déjà pu les apercevoir grâce à la caméra de surveillance, mais les voir de si près était tout à fait différent. C’était un tableau véritablement terrifiant. Je n’osais même pas essayer d’imaginer comment il avait pu récolter autant de ces cicatrices.

Je résistai difficilement au choc initial et levai les yeux sur le visage de Zaal, qui m’épiait toujours. Il avait penché légèrement la tête sur le côté. Je tentai de lui adresser un sourire et vis, lorsque j’y parvins, ses lèvres s’entrouvrir et celle du dessus former un arc de Cupidon parfait.

Je m’arrachai à cette stupeur qui m’avait saisie et plongeai l’éponge dans l’eau avant de laver son bras et son dos tatoué. Je saisis ensuite la serviette et le séchai.

— Est-ce que je peux laver devant, maintenant ? demandai-je.

Zaal ne fit pas le moindre geste et je dus me déplacer pour me mettre face à lui. Ses chaînes se trouvaient dans le passage mais au moins il pouvait bouger les bras et me présenter plus ouvertement son torse puissant. J’écarquillai les yeux malgré moi alors que je contemplais avidement chacun de ces muscles gonflés tout en le lavant.

L’épais « 221 » tatoué sur son torse ressortait. Les cheveux de Zaal étaient tout emmêlés et formaient une masse inextricable. Je lui présentai une nouvelle fois l’éponge, puis m’installai à genoux entre ses jambes, lovée dans son ombre imposante.

Je fus traversée par la pensée subreptice que, si proche de lui, Zaal n’aurait aucun mal à me briser en deux s’il le voulait. S’il était véritablement ce sauvage incurable, ce monstre enragé qu’il avait laissé s’exprimer au cours de ces deux semaines enfermé ici, il n’hésiterait pas à me tuer.

Pourtant, alors que j’approchais une main de son visage, je plongeai les yeux dans ces stupéfiantes prunelles vert de jade et sentis toute crainte se dissiper comme un rond de fumée dans le vent.

Ce même air que nous respirions tous les deux semblait chargé d’électricité. Zaal continua de me dévisager intensément jusqu’à ce que je lève la main et presse l’éponge chaude et trempée sur son torse. Si proche de lui, mon oreille frôlant ses lèvres, je pus déceler chez lui une inspiration brusque.

Je sentis mes cuisses se resserrer et une moiteur s’y installer en entendant l’avidité dans cette respiration soudaine. J’eus alors l’impression que mes joues étaient en feu et mes mains se mirent à trembler.

Submergée par la force irrésistible de mon attirance, je décidai de me concentrer sur ma tâche et de m’employer à nettoyer la crasse et le sang séché qui collaient à la peau de Zaal. Je fis courir mes mains sur son ample torse, sur ses trapèzes gonflés ajoutant une courbe parfaite à ses épaules déjà si bien dessinées.

Ma respiration était courte et haletante tandis que je faisais glisser mes mains sur ses abdominaux, des tablettes de chocolat de rêve. Alors, je fis passer l’éponge à la limite de son pantalon de jogging.

Je me figeai. Il avait cruellement besoin d’être lavé, mais je restai pétrifiée d’indécision. Je le savais nu sous son pantalon. Soudain, jugeant sans doute mon hésitation trop prononcée, Zaal bougea et le raclement de ses chaînes me fit faire un véritable bond en arrière. Je relevai précipitamment les yeux sur lui et m’aperçus qu’il me dévisageait toujours avec cette attention inflexible. Il fit alors passer ses doigts rugueux sous l’élastique de son pantalon, qu’il baissa lentement jusqu’à ses cuisses musclées. Il ne put le baisser davantage à cause des entraves qu’il avait aux chevilles.

Nous ne nous étions pas un instant quittés du regard. J’étais subjuguée par l’expression sur son visage, ses lèvres entrouvertes et la légère coloration de ses pommettes subtilement bronzées.

Mon cœur tambourina dans ma poitrine. Il était nu. Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il baisse son pantalon. Je ne savais plus vraiment quoi faire à présent.

Après quelques instants, je pris une inspiration et tendis le bras pour mettre l’éponge dans la bassine d’eau. Je l’essorai ensuite légèrement, puis baissai les yeux, ne sachant pas vraiment ce que j’allais trouver là.

Je restai pétrifiée, figée, en voyant la ligne effilée de ses hanches, ses muscles renforçant la forme en V qui semblait pointer directement vers cette toison sombre et ce…

Surprise, je fus saisie d’un hoquet lorsque mon regard tomba sur ce sexe épais et long, et surtout très raide. Plus je gardais les yeux rivés là, plus je voyais ce membre durcir et remonter haut sur le ventre de Zaal.

Mes mains se mirent à trembler et je relevai les yeux sur lui. Il m’observait avec un regard de braise, les traits crispés. J’aurais dû être pétrifiée, mais je compris lorsqu’il souleva les hanches ce qui causait une telle sévérité dans ce regard : il voulait que je lui prodigue des caresses intimes.

Je m’approchai légèrement de lui et passai l’éponge sur ses mollets et ses cuisses musclées. Je les lavai d’un côté puis de l’autre, ressentant un intense soulagement lorsqu’elles furent enfin suffisamment propres. Je fis alors remonter ma main vers l’objet qui me causait tant de trouble.

Puis je fermai les yeux et pris une longue inspiration.

Mais qu’est-ce que tu fais ? tentai-je de me raisonner.

Je m’étais jetée sur lui en me servant comme excuse du souci de son hygiène.

Je me sentis alors détestable de faire une chose aussi horrible. C’était malsain de ma part.

Décidée à mettre un terme à tout cela – car il le fallait impérativement – je fis mine de retirer ma main, mais il m’agrippa fermement le poignet. J’ouvris brusquement les yeux.

Zaal n’émit pas un son. En m’agrippant ainsi, il n’avait nullement l’intention de me faire mal, mais je voyais bien qu’il n’avait pas non plus l’intention de me laisser battre en retraite. D’ailleurs, et peut-être cela faisait-il de moi une personne à la morale douteuse, je n’avais pas envie qu’il me laisse mettre un terme à ce que j’avais entrepris de faire.

Je baissai les yeux sur sa main agrippant mon poignet, puis les relevai sur son visage. Je le vis serrer les mâchoires. Il semblait attristé. J’ouvris la bouche pour m’expliquer mais seul un souffle en sortit. J’étais incapable d’articuler le moindre son. Soudain, Zaal m’attira vers lui. Ce geste brusque me tira un hoquet de surprise lorsque mes genoux frottèrent contre le sol. Sans jamais lâcher Zaal du regard, je le sentis baisser lentement ma main et l’éponge mouillée à la base de son sexe raide.

Il se figea un instant lorsque l’éponge le toucha et je sentis la moiteur s’installer entre mes cuisses. Chaque parcelle de ma peau semblait s’embraser au contact de ma main sur son membre gonflé d’un désir bouillant, puissant et féroce.

Alors Zaal, guidant ma main, fit lentement passer l’éponge sur toute la longueur de son sexe en poussant un profond grognement de plaisir lorsque la caresse atteignit son gland. Son corps était intensément contracté et il avait les paupières mi-closes tandis qu’il ramenait ma main vers le bas. Ses pectoraux tressautèrent quand ma main sous la sienne décrivit avec l’éponge des allers et retours de plus en plus rapides. Je fus bientôt incapable de réfléchir clairement et recourbai davantage les doigts autour de l’éponge, empoignant plus fermement Zaal par la même occasion. Il prit une inspiration et poussa un lent grognement.

Je sentis le désir battre dans mon bas-ventre lorsqu’il s’adossa lourdement contre le mur de PVC, ses cuisses se contractant sauvagement à chaque nouvelle caresse de ma main sur l’éponge.

Il battit ensuite des paupières et ferma complètement les yeux, ses cils honteusement longs reposant sur ses hautes pommettes. À mesure que ses gémissements et râles de désir augmentaient en intensité, il relâchait sa prise sur mon poignet. Cela n’eut cependant aucune incidence car j’étais trop subjuguée par la beauté de ce visage ivre de désir, les lèvres entrouvertes entre lesquelles passaient de courtes expirations transies dans le silence de cette pièce, et ces hanches qui remuaient au rythme de mes mains sur son sexe.

Mes seins fourmillaient de l’envie de sentir les caresses de Zaal mais je continuai d’accélérer mes mouvements jusqu’à ce que tous ses muscles se crispent.

Pendant ce temps, je serrais les cuisses l’une contre l’autre afin d’essayer de créer une friction qui me soulagerait un tant soit peu de ma frustration. Ce fut alors que la respiration de Zaal changea et qu’il laissa retomber ses mains au sol. Je ne ralentis pourtant pas et relevai les yeux de son sexe turgescent sur son visage. Je le vis à cet instant ouvrir brusquement les paupières. Je faillis perdre mes moyens sous la force et la férocité contenues dans ces yeux. Je me figeai, happée par l’intensité de ce regard bestial. J’accélérai pourtant mes coups de poignet. Puis je vis ses iris verts se voiler et briller d’un remarquable émoi. Zaal se raidit et jouit dans un long grondement en de longs jets qui se répandirent sur son ventre.

Je le regardai, le souffle court et poussant un gémissement de satisfaction, être emporté par son orgasme. Il fut secoué d’un brusque soubresaut lorsque je lui prodiguai encore une caresse avant de lâcher son sexe.

Zaal se laissa aller contre le mur, son corps affaibli après une si forte jouissance. Je plongeai l’éponge dans l’eau et la ramena sur son ventre afin d’effacer précautionneusement la preuve de mes attentions.

Ensuite je saisis la serviette et me mis à lui frotter les jambes et le ventre jusqu’à ce qu’il soit sec. Mon cœur, durant ce temps, ne ralentit pas, et je n’osai pas le regarder dans les yeux. Sentant pourtant son regard sur moi, je ne pus m’y soustraire trop longtemps. Zaal m’observait de près. Il m’observait sécher son corps à présent propre et je sentis mon cœur battre la chamade ainsi qu’une douce pression au fond de ma poitrine. Il était… magnifique. Zaal était l’homme le plus incroyable que j’avais jamais vu.

Je m’efforçai alors de reprendre le contrôle de moi-même mais, sans que je m’y sois attendue, Zaal tendit le bras vers moi et me prit la main. Je restai parfaitement immobile tandis qu’il examinait ma paume, mon poignet, puis chacun de mes doigts. Je fronçai les sourcils, ne voyant pas ce qu’il trouvait là de si fascinant. Ce fut alors qu’il exerça une pression sur mon bras pour m’attirer à lui. Je ne résistai pas. Après tout, avais-je le choix ? J’étais captivée, curieuse de savoir ce que Zaal pouvait bien me vouloir.

J’avais les genoux quasiment appuyés contre ses cuisses écartées. À cette distance, je pouvais sentir la chaleur torride qui irradiait de son torse. Je décelai aussi la pellicule de sueur sur sa poitrine due au plaisir que je lui avais procuré.

Il me pressa la main, puis la porta à son visage. J’inspirai précipitamment lorsque ma paume frotta contre ses joues hirsutes. Zaal plongea ensuite son regard dans le mien comme s’il tentait d’une certaine manière de communiquer avec moi.

Je penchai la tête sur le côté, ma longue queue-de-cheval blonde tombant sur mon épaule et allant effleurer son torse. Zaal baissa les yeux une fraction de seconde et entrouvrit les lèvres, puis me regarda de nouveau dans les yeux.

Il garda ma main sur sa joue sans bouger. Après quelques instants, il finit par la retirer mais ne lâcha que mon pouce et fit courir mes autres doigts sur sa joue. Il répéta ce geste plusieurs fois et je sentis sous mes doigts sa barbe naissante. Ses yeux semblaient m’implorer – mais de faire quoi, au juste ?

Ce regard suppliant était si sincère et si triste que je me trouvai soudain le souffle court, car ce fut là que je vis réellement l’homme qui se tenait devant moi. Il n’était plus le tueur à la solde de Jakhua, ni l’héritier de l’infâme famille Kostava, mais l’homme dont une partie de l’âme avait survécu à toutes ces drogues. Cette partie d’âme parvenait encore à percer la surface si peu amène de ce monstre de foire, cette créature sculptée par les mains d’un fou sadique et sanguinaire à l’esprit malade.

Zaal tira encore un petit coup sec sur mon bras pour attirer mon attention. Il courba la nuque comme pour appuyer sa volonté de me faire comprendre ce qu’il souhaitait. Je voulais tant comprendre ce qu’il cherchait à me dire.

Je voulais l’entendre parler. Bon sang, ce que j’avais envie d’entendre sa voix.

Je m’interrogeai alors subitement sur sa capacité à parler. Dieu seul savait tout ce que Levan Jakhua lui avait fait subir durant toutes ces années. Mon cœur se déchira en songeant que ce dangereux psychopathe avait peut-être privé Zaal de l’usage de la parole ; peut-être lui avait-il ôté sa voix.

Zaal se remit à faire glisser mes doigts sur sa joue, puis remonta sur son front et redescendit sur l’autre côté de son visage. Je recentrai, quant à moi, mon attention sur son étrange tentative de communication.

Il lança alors un coup d’œil rapide au saladier d’eau et je compris soudain ce qu’il cherchait à me faire comprendre : il voulait que je lui nettoie le visage.

— Ton visage ? demandai-je. (Il se figea en m’entendant parler.) Tu veux que je lave ton visage ?

Il abaissa un instant les paupières sur ses magnifiques yeux sans espoir. Il me répondait « oui ».

J’essuyai alors une larme que je n’avais pas sentie s’échapper du coin de mon œil, puis je retirai ma main du visage de Zaal et me rendis auprès du saladier d’eau. Je récupérai un gant de toilette dans le sac que j’avais apporté avec moi et le mouillai avec un fond d’eau qui restait dans une bouteille que je repérai derrière Zaal. Puis j’ajoutai un peu de savon. Il observa chacun de mes gestes. Son regard sévère s’était quelque peu adouci et il se lisait à présent dans ses yeux une douceur et une gentillesse qui, par contraste avec les traits austères et rudes de son visage, me déstabilisèrent.

Je revins lentement à ma position initiale et remarquai alors quelque chose pour la première fois : plus j’approchais de lui, plus la respiration de Zaal se faisait courte. Je déclenchais quelque chose en lui. Il était affecté par ma présence et je n’en revenais d’ailleurs pas moi-même d’être autant affectée par lui.

Je portai le gant de toilette à la joue de Zaal et sentis son haleine chaude sur mon visage lorsque je me penchai vers lui. Je vis ensuite les veines de son cou pulser à chacun de mes mouvements. Alors, je décelai grâce à notre proximité et à la disparition de ces couches de crasse certaines nouvelles particularités de son visage. Sa peau était lisse et ses cils très noirs ; c’était presque comme s’il avait mis du khôl. Cela soulignait à la perfection ses yeux vert de jade – des yeux qui restèrent rivés sur moi ; des yeux qui, en les regardant de si près, avaient le pouvoir de faire soupirer mon âme. Leur couleur était stupéfiante, d’un vert vif et sans la moindre trace ou tache marron. C’était une couleur parfaitement unie que faisait ressortir la beauté grave de ce visage typiquement géorgien.

Ce qui me captiva le plus, cependant, ce qui éveilla le plus de choses en moi, fut un détail anodin : trois petits grains de beauté, précis et discrets, au coin de son œil gauche. Ils avaient le pouvoir de conférer à Zaal un aspect humain, de minimiser cette apparence d’animal sauvage dans la peau duquel on l’avait contraint à vivre. Ces trois grains de beauté étaient pour moi la promesse de la survivance de l’homme dans ce corps bestial. Sous cette carapace féroce recouverte de cicatrices et de tatouages, sous les épaisses couches de muscles, se cachait un homme blessé et désemparé.

Je lui lavai le visage et me trouvai bien en peine de m’arrêter de le toucher une fois qu’il fut propre. Je ne voulais pas arrêter de caresser ses hautes pommettes, son large front et sa mâchoire puissante. Il était évident qu’il appréciait mes caresses autant que j’aimais les lui prodiguer. Lorsque je me décidai à retirer ma main, Zaal leva la sienne pour la retenir tout contre sa joue.

Ainsi liés l’un à l’autre, nous respirâmes à l’unisson.

Nous n’échangeâmes nulle parole, ne fîmes aucun bruit. Nous restâmes ainsi, tout simplement, ma main contre sa joue. Bientôt, Zaal ferma les yeux et je sentis à sa respiration sereine qu’il ne tarderait pas à s’endormir. Il était physiquement exténué d’avoir tant lutté pour purger son corps de cette satanée drogue.

Il n’enleva pourtant pas sa main de la mienne. Il avait la tête très légèrement inclinée, comme pour mieux s’offrir à ma caresse.

Mon cœur sembla devoir s’arrêter à jamais. Ces sentiments qui s’emparaient de moi m’étaient douloureux. Ce que je ressentais en présence de Zaal me torturait. C’était comme si cette chose qu’il me fallait repousser se débattait férocement pour me mettre à terre.

Lorsque je fus certaine qu’il dormait, j’ôtai délicatement ma main de son visage. Je ressentis à cet instant un immense vide se créer en moi. Je remis alors le gant de toilette dans le sac, puis remontai le pantalon de Zaal aussi haut que j’en fus capable.

Il ne bougea pas.

Avant de tourner les talons, je baissai une dernière fois les yeux sur le dernier héritier du clan des Kostava. Toute la haine que j’avais ressentie à son égard avait disparu.

Déboussolée et très fortement perturbée par les événements de la journée, je récupérai le saladier et le sac, puis retournai en direction de l’escalier en résistant à l’envie de regarder en arrière. Mon cœur, cependant, saignait douloureusement de devoir abandonner Zaal seul dans cet horrible sous-sol, sans même aucune lumière pour voir quoi que ce soit, et sans moi pour poser ma main sur sa joue et l’aider à se calmer.

Devant mon incapacité à faire taire cette culpabilité qui m’arrachait la poitrine, je grimpai l’escalier au prix d’un grand effort et ouvris la porte. Je m’empressai alors de rejoindre la salle de bains pour jeter l’eau du saladier, puis allai à la cuisine remettre la clé du sous-sol dans le coffre. Lorsque j’entrai dans la pièce, toutefois, je vis Savin et Ilya me dévisager avec beaucoup de déception. Je baissai les yeux sur l’écran de surveillance de la caméra désactivée, qui ne retransmettait plus à présent qu’un bruit blanc, et secouai la tête face à leur colère partagée. Ilya s’avança comme dans l’intention de me dire quelque chose, mais je l’interrompis en levant la main.

— Non, ordonnai-je sur un ton sans appel. Je retourne dans ma chambre.

Je tournai ensuite les talons et rejoignis sans perdre de temps ma chambre à l’étage. Je sautai immédiatement dans la douche, mon esprit submergé par les images de ce qui venait de se passer.

Je revis le regard de Zaal s’adoucir tandis que je le lavais, sa main guidant la mienne sur son visage pour me demander de le lui nettoyer, puis Zaal retenant ma main contre sa joue et s’endormir ainsi ; trouver le sommeil à mes côtés, me vouant une entière confiance, à moi, une inconnue.

Je me frottai le visage, ne sachant pas quoi penser de tout cela ; car je ressentais des choses pour lui, celui qui aurait dû être mon ennemi. Je sentis une vague de chaleur inonder tout mon corps en me revoyant le caresser, en me rappelant sa main guidant la mienne pour le masturber, puis son souffle pantelant et le plaisir indicible jaillissant du fond de ses yeux pour se répandre sur tout son visage au moment de la jouissance.

Je ne pus retenir un gémissement de plaisir en repensant à cela et fis glisser ma main sur mon corps savonneux jusqu’à l’endroit où mon désir m’appelait. Je me caressai le clitoris en poussant d’autres petits gémissements, poussée par la force du désir qui me tenaillait aussi. Le simple souvenir des petits grognements de plaisir de Zaal réussit à m’amener au bord de l’orgasme et je plaquai mon dos contre la paroi de la douche tout en me caressant de plus en plus vite dans de longs gémissements sensuels. Ce fut alors que je le revis planter son regard dans le mien, les mâchoires bloquées, et pousser un râle de petite mort en éjaculant en de longs jets sur son ventre basané. Je fus incapable de retenir le cri de ce plaisir qui jaillit en moi. Je me pliai en deux sous la force de ma jouissance et restai à bout de souffle.

Je demeurai ensuite sous le puissant jet d’eau et rinçai mes cuisses de l’aveu de mon plaisir. Puis je sortis de la douche et me séchai rapidement avant d’aller m’allonger sur mon lit, rattrapée par un sentiment de honte intense. Je fermai les paupières avec l’impression d’avoir trahi ma propre famille. Que dirait mon père s’il apprenait ce que je venais de faire avec l’ennemi ?

Pourtant, malgré cette tristesse, je ne parvenais pas à éprouver de remords pour ce que j’avais fait avec Zaal.

J’avais envie de lui.

Je savais néanmoins ne pas pouvoir le revoir. Je devais me tenir à l’écart, je le devais à ma famille.

Dix minutes plus tard, j’avais terminé de me sécher les cheveux et me faufilai sous les draps avec la seule envie de me mettre en boule et de tout oublier l’espace de quelques instants.

Alors que je calais ma joue sur ma main afin de trouver le sommeil, je revis Zaal faire exactement la même chose et cela réveilla le désir en moi – un désir dont il était responsable.

Je tendis un bras vers mon ordinateur posé sur la table de nuit et relevai l’écran. Lorsque celui-ci s’alluma, je pus constater que mes gardes du corps avaient réactivé les caméras du sous-sol. Je me laissai alors aller à un sommeil sporadique tout en regardant Zaal, à présent propre, dormir profondément.

Son visage habituellement assombri par la douleur était à présent parfaitement serein.

Chapitre 8

TALIA

Je ne quittai pas ma chambre de toute la journée. À vrai dire, je ne quittai même pas mon lit. Je m’étais forcée à me tenir à l’écart du sous-sol – et à m’isoler le plus possible. J’avais sciemment décidé de lutter contre cet instinct qui me poussait à retourner sans délai auprès de Zaal.

Le sommeil m’avait fui toute la nuit et mes rêves avaient été peuplés des souvenirs de babouchka, ajoutant à ma culpabilité. Je l’avais revue dans mon enfance en train de me caresser les cheveux tandis que je m’endormais, et me raconter comment elle avait rencontré le grand amour…

— Je n’étais guère qu’une enfant encore, Talia, mais il m’a suffi de poser les yeux sur ton grand-père pour être sûre. J’ai tout de suite su qu’il était mon âme sœur.

— C’est vrai ? m’émerveillé-je.

— Oui, répond babouchka en me souriant. Grâce à ses yeux. Il avait de beaux yeux marron, un regard débordant de gentillesse. (Elle part d’un éclat de rire.) Oh ! Je savais bien qui il était. C’était un Tolstoï, et tous les Russes connaissaient la Bratva des Volkov, mais je me rappelle qu’en plongeant mes yeux dans les siens, j’ai tout de suite compris que malgré la brutalité de son existence, lui n’était pas quelqu’un de violent.

Je vois alors le regard de ma grand-mère s’embuer de larmes et je ressens une grande douleur dans la poitrine. Mon grand-père lui manque tellement. Son intolérable douleur se lit facilement dans ses yeux.

— Babouchka ? m’inquiété-je.

Elle me serre tout contre elle.

— Ton dedouchka était toute ma vie, Talia, continue-t-elle d’une voix empreinte de tristesse. Un jour, tu rencontreras un homme et tu sauras, sans l’ombre d’un doute, qu’il est fait pour toi. Je ne peux pas te l’expliquer, mais quelque chose se passera en toi et tu seras alors irrémédiablement et jusqu’à la fin des temps à lui, comme il sera à toi.

Je souris, pressée contre la poitrine de babouchka.

— Je serai à lui et il sera à moi, répété-je.

— Un bon petit Russe ; quelqu’un qui aura déjà adopté nos préceptes ; un homme que ton père approuvera et accueillera au sein de la Bratva pour qu’il se tienne à ses côtés ; un homme que ta famille sera fière de considérer comme un fils.

— Comme j’ai hâte ! m’exclamé-je avant de fermer les yeux en essayant d’imaginer à quoi pourrait ressembler mon grand amour.

Je souris de plus belle en imaginant mon père serrer la main de mon amour avec un grand sourire plein de joie, et sentant déjà mon cœur se gonfler du bonheur de savoir que j’ai bien choisi mon âme sœur…

Je battis rapidement des paupières pour tenter de chasser les larmes qui se formaient au coin de mes yeux. Je dus aussi me faire violence pour ravaler cette nausée qui me soulevait le cœur. Les paroles de babouchka résonnaient avec amertume dans mon crâne : « Je ne peux pas te l’expliquer, mais quelque chose se passera en toi et tu seras alors irrémédiablement et jusqu’à la fin des temps à lui, comme il sera à toi. » Mon cœur s’emballa douloureusement lorsque le visage de Zaal apparut soudain dans mon esprit et que je sentis alors un étrange réconfort se diffuser dans ma poitrine.

Je savais que quelque chose de formidable s’était passé en moi à la seconde où j’avais touché Zaal et que ses yeux vert de jade avaient capturé mon regard.

Je poussai un long soupir, rongée par ma honte, et empoignai la couette tout en essayant de faire refluer mes larmes.

Pourquoi lui ? N’importe qui, mais pas lui !

Tu ne peux pas faire ça, Talia. Tu ne peux pas l’avoir. Tu n’as pas le droit de penser à lui ainsi ! me sermonnai-je en quittant mon lit.

J’étais incapable de rester plus longtemps dans cette chambre à me cacher, à me soustraire à cette force qui m’attirait comme un aimant vers cet homme retenu au sous-sol. Je pris une douche et m’habillai tout en me repassant en mémoire mon rêve de la nuit précédente. Je songeai à babouchka et fus assaillie par un virulent sentiment de culpabilité. Elle aurait eu tellement honte de moi. Moi ! Sa préférée. Je savais que c’était une trahison envers elle, et je ne pouvais supporter cette idée.

Je dévalai l’escalier et entrai dans la cuisine tout en chassant nerveusement mes cheveux de devant mon visage, en proie à une grande frustration. Mes mains tremblaient et mes jambes étaient en coton. Je regardai par la baie vitrée le ciel au-dehors se charger de nuages.

Allez, respire ! m’ordonnai-je. Prends une grande inspiration, ferme les yeux, et respire.

Je pris une grande goulée d’air et fermai les yeux, mais je fus incapable une fois mes paupières closes de penser à autre chose qu’à lui : ce corps musclé et basané, ces longs cheveux foncés et ces yeux verts – ces yeux verts si expressifs qui se braquaient sur moi comme s’ils pouvaient lire en moi et communiquer directement avec mon âme.

Un frisson me parcourut au souvenir de ce corps musculeux et de ces trois grains de beauté au coin de l’œil gauche de Zaal qui m’avaient subjuguée.

Je rouvris brusquement les yeux et portai une main à ce précieux pendentif qui signifiait tant pour moi. Je sentis alors monter des larmes, certaine d’avoir commis l’impardonnable.

Il fallait que je l’oublie.

Il n’était pas pour moi. Il ne pouvait pas être pour moi.

Ce n’était qu’une obsession bien nigaude.

Une bourrasque hivernale vint frapper les baies vitrées tandis que je me tenais là, immobile, debout au centre de cette vaste cuisine. Le vent sifflait et hurlait férocement, pareil à cette colère qui bouillonnait en moi et me fit serrer les poings pour les abattre violemment sur la surface en marbre de l’îlot central.

Je respirai furieusement, sans prêter attention à la douleur lancinante dans mes poings, en essayant d’oublier ce satané type enfermé au sous-sol. Plus j’essayais de le chasser de mes pensées, toutefois, plus vive devenait son image dans mon esprit. Je revoyais avec plus de clarté les traits de son visage et tous les détails de son corps.

Je tournai les talons et me mis à fouiller désespérément la pièce du regard à la recherche d’un moyen de m’occuper l’esprit, tandis que mes muscles se crispaient comme ceux d’un junkie qui tente de résister à l’attrait d’une nouvelle dose. Mon cerveau me dictait de ne plus remettre les pieds au sous-sol et de ne plus le revoir, de ne pas céder. Il m’interdisait de me rendre dans la pièce de surveillance afin de vérifier grâce aux caméras comment Zaal allait.

Mon cœur, cependant, commandait mon corps et je me retrouvai, au mépris du bon sens, dans la petite pièce de sécurité réservée aux byki, les yeux rivés sur l’écran principal.

Je demeurai un long moment ainsi, à observer cet écran noir en tentant naïvement de résister à l’envie de voir l’objet de mes désirs alors que je savais pertinemment que j’y céderais.

Car j’étais obsédée.

J’étais obsédée par 221 et je ne pouvais plus me voiler la face en invoquant une simple curiosité, un intérêt détaché et bien inoffensif. C’était davantage que cela.

Et je me haïssais au plus haut point pour cela.

Je tendis lentement une main vers l’écran pour l’allumer. La vidéo de surveillance du sous-sol apparut, et avec elle Zaal, étendu sur ce sol en PVC noir, pieds et poings entravés, inerte.

À l’instant où mes yeux trouvèrent sa silhouette ramassée et recroquevillée, mon cœur se mit à cogner lourdement dans ma poitrine et mes poumons semblèrent se pétrifier. Une sensation de chaleur se propagea sur toute la surface de ma peau et une pression terrible se forma dans mon bas-ventre. Je ressentais le besoin de le toucher encore. Je voulais le tenir entre mes bras.

Je restai figée ainsi comme une statue scellée dans le sol pendant un temps interminable et à mesure que les minutes s’égrenaient je sentis le pendentif sur ma poitrine devenir brûlant. C’était ma culpabilité qui me consumait.

Puis, soudainement, je compris qu’il fallait que je quitte cet endroit. Il me fallait m’éloigner d’ici. Il fallait que je fasse le vide dans ma tête et que je rassemble mes esprits en me coupant physiquement de la tentation.

Et bon sang, j’avais besoin d’aller prendre un verre – ou deux.

Je vis sur un des écrans que mes byki étaient en train de patrouiller du côté ouest de la vaste propriété et je compris que c’était là ma seule chance de m’échapper seule.

Alors, sans hésiter, je courus jusqu’au placard de la cuisine où étaient rangées les clés des voitures et pris le premier trousseau qui venait. C’étaient les clés de la Mercedes. Je fonçai ensuite vers la porte d’entrée, écrasant au passage le bouton qui commandait l’ouverture du portail automatique, puis attrapai mon sac à main et sortis de la maison à toute allure pour rejoindre mon bolide. Il ne me fallut que quelques secondes pour m’installer au volant de la 250 classe C aux vitres teintées et j’appuyai à fond sur le champignon pour décamper de cette demeure familiale perdue au beau milieu des Hamptons et rejoindre la route principale en direction de Brooklyn.

Les kilomètres défilaient aussi vite que les arbres qui bordaient la route et je sentis une douleur prendre progressivement de l’ampleur dans ma poitrine.

J’avais besoin de cette escapade, de respirer l’air de Brooklyn, et de revoir ma meilleure amie. Je gardai les yeux rivés sur cette route de campagne plongée dans l’obscurité et fouillai à tâtons dans mon sac à main pour en extirper mon téléphone. Il ne me fallut pas longtemps pour trouver son nom dans le répertoire et appuyer dessus.

— Coucou, ma belle ! me salua Kisa de sa voix douce. Je pensais à toi, justement.

— Kisa, commençai-je sur un ton quelque peu anxieux. Est-ce qu’on peut se retrouver pour aller boire un verre d’ici quelques heures ?

— Tal, qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta mon amie après quelques secondes de silence. Où es-tu ?

— Je suis en route pour Brooklyn. Je… J’ai simplement besoin de revenir un moment, c’est tout.

Kisa marqua une nouvelle pause.

— Talia, tu m’inquiètes, là. Pourquoi est-ce que tu as tant besoin de revenir aussi vite ? Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ?

Je pris une inspiration lourde et me résolus à fournir une explication.

— Kisa. J’ai besoin de parler à quelqu’un. Je pète un câble. Et puis j’aurais vraiment besoin d’accompagner notre petite discussion d’une bonne rasade de vodka. Alors ? Tu es partante ?

— Je suis au Donjon, Tal. J’en ai encore pour un moment.

Je fus instantanément gagnée par la déception.

— Et si on allait se promener du côté de Brighton Beach ? proposa Kisa. (Je poussai un soupir de soulagement.) Ce n’est pas trop loin du Donjon et, comme ça, ce sera plus facile pour moi de venir.

La proposition de mon amie me fit lever les yeux au plafond, mais je ne pus m’empêcher de ricaner.

— Tu n’as jamais trop aimé traîner dans les bars, hein, dorogaya moya ? Il faut toujours que tu sois cette brave et sage petite Russe, la taquinai-je.

Kisa s’esclaffa gaiement, manifestement rassurée quant à mon état.

— Et toi, il faut toujours que tu fasses ta rebelle, hein, Tal ?

Mon rire vira bientôt à la culpabilité et je manquai de m’étouffer. Elle avait raison : je n’avais jamais accepté d’être la femme modèle aux yeux de la Bratva. Mon père avait d’ailleurs abandonné depuis longtemps tout espoir de me voir obéir sagement. J’étais sa petite fille chérie et j’avais toujours réussi à l’amadouer pour continuer de n’en faire qu’à ma guise. Cette fois-ci, pourtant, étant donné ce que j’avais fait avec 221, je savais qu’il ne me pardonnerait pas.

— Tal ? Est-ce qu’on se rejoint à la plage ? s’enquit Kisa en me tirant de mon autoflagellation mentale.

— OK, on se retrouve à ta foutue plage, acceptai-je. Euh, Kisa, par contre…

— Quoi ?

— Tu as intérêt à te ramener avec une bouteille de Grey Goose, vu ?

— Tal…

— Ne t’en fais pas, va, l’interrompis-je. Sois tranquille, je ne vais pas te forcer à boire. Je me réserve toute la bouteille de notre boisson nationale.

Le rire léger de Kisa me parvint par l’enceinte de la voiture et je me sentis instantanément mieux.

— Tal ? reprit ensuite mon amie. Sois prudente sur la route. Je m’inquiète pour toi, ma belle. Tu n’as pas l’air d’aller bien.

— Ne t’en fais pas pour moi, Kisa, la rassurai-je d’une voix maîtrisée. Je vais bien, comme toujours. Il n’y a rien qui puisse me chagriner très longtemps. Tu sais que ça passera en un rien de temps.

Ma façon de me cramponner désespérément au volant démentait mes dires.

La nuit était déjà tombée lorsque j’arrivai à Brighton Beach, recouvrant tout de son manteau noir. Je roulai lentement à travers les rues de ma ville natale, parcourant de lugubres rues abandonnées, des rangées entières de magasins fermés et de restaurants en faillite aux façades condamnées, puis les ruines de maisons délabrées et la foule des sans-abri entassés sur les trottoirs. Je secouai tristement la tête devant ce spectacle.

C’était comme entrer dans un autre monde. Si vous faisiez partie de la Bratva, si vous étiez russe, alors Brighton Beach était un sanctuaire. Aucun flic ne venait fourrer son nez dans les affaires de quiconque dans ce quartier peuplé de gens loyaux venus de la mère patrie avec une culture et un bagage en commun. Si vous étiez d’une origine différente, en revanche, vous pouviez dire adieu à la vie car vous n’étiez plus qu’un morceau de viande pour la mafia qui contrôlait ces rues malfamées.

Car dans ce monde où nous vivions – où je vivais –, la mafia et la solidarité au sein de la diaspora étaient les seules choses qui importaient. Personne ne venait essayer de foutre la merde. Personne ne venait contester notre légitimité sur cette partie de la côte Est. Brighton Beach passait peut-être pour un coupe-gorge minable aux yeux de beaucoup, mais c’était pour la Bratva des Volkov le territoire sur lequel nous régnions. Mon père et Kirill Volkov étaient les rois de ce royaume des enfers.

Lorsque j’aperçus la plage sur ma gauche, j’arrêtai la voiture à hauteur d’un endroit déserté et dépourvu de tout éclairage où Kisa et moi avions l’habitude de venir étant gamines, puis j’entrouvris la portière. Un vent glacé s’engouffra dans l’habitacle et souffla mes cheveux de tous côtés, m’octroyant ce retour à la réalité que j’étais venue chercher.

Je verrouillai la voiture en ayant pris soin de laisser mon téléphone éteint sur le siège passager, puis avançai dans le sable glacé chaussée de mes bottes Gucci et me laissai choir sur la plage toute proche des vagues.

Je me mis alors à observer cette vaste étendue d’obscurité tout en respirant à pleins poumons l’air marin et en faisant de mon mieux pour ne pas penser à la réaction de Savin et Ilya en remarquant ma disparition. Ensuite, je tentai de toutes mes forces de ne pas penser à cet homme brisé que j’avais laissé derrière moi dans ce sous-sol inhospitalier.

J’entendis soudain un toussotement dans mon dos et tournai la tête pour voir Kisa se diriger vers moi, emmitouflée dans une épaisse parka et tenant une grande bouteille entre les mains.

Je souris à son approche. Elle avait croisé les bras contre le froid et ses longs cheveux châtains lui fouettaient le visage. Elle secoua la tête lorsque nos regards se croisèrent.

— Talia Tolstaia, je t’aime vraiment, toi et ton petit cul, mais on se les pèle, ici !

Je me relevai pour aller à la rencontre de mon amie et la serrai contre moi.

— C’est toi qui as refusé qu’on se retrouve au bar, donc en théorie, c’est ta faute si on se caille les miches maintenant.

Kisa passa le bras dans le crochet du mien avec un large sourire et m’entraîna en direction d’un tas de rochers afin d’être un peu à l’abri de la morsure du vent.

Elle me passa la bouteille de Grey Goose sans me lâcher le bras et me regarda avec amusement en retirer le bouchon avant d’en prendre une grande lampée. Je sentis mon gosier s’embraser sous l’effet de l’alcool et eus le souffle coupé par la puissance de cette vodka.

Après encore plusieurs gorgées, je me sentis plus détendue. Je remis le bouchon et levai dans un soupir les yeux vers le ciel rempli d’étoiles brillantes.

— Ça va mieux, dis-je doucement.

Je le pensais sincèrement. Loin de 221, je parvenais enfin de nouveau à respirer et à réfléchir clairement.

Kisa resserra le bras autour du mien et tourna son joli minois vers moi.

— Qu’est-ce qui se passe, Tal ?

Mon regard était porté sur les vagues venant s’écraser sur la plage et je vis le visage à la beauté sévère de 221 apparaître dans mon esprit. Je baissai les yeux, exaspérée par mon obsession, quand je sentis une étrange sensation de papillonnement au creux de mon ventre.

— Tal ? Là, tu commences à me foutre les jetons. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’avais simplement besoin de m’évader, répondis-je.

Kisa m’opposa un silence si lourd de sens que je finis par lever les yeux et la vis m’observer d’un air dubitatif.

— Mais tu as décidé d’aller dans les Hamptons justement pour t’évader, pour te couper de cette vie à Brooklyn. Et maintenant tu dis avoir besoin d’être loin des Hamptons aussi ? C’est à n’y rien comprendre.

— Je sais, admis-je calmement. Je suis ridicule.

Kisa posa une main, chaudement enveloppée dans son gant, sur la mienne et pressa délicatement.

— Mais non, tu n’es pas ridicule. Je voudrais seulement savoir ce qui s’est passé pour que tu ressentes subitement l’envie de partir.

Je laissai retomber mon autre main dans le sable glacial à côté de moi et en pris une poignée que je laissai filer entre mes doigts. J’avais besoin de me confier à quelqu’un.

— Talia, s’il te plaît. Tu ne m’as jamais rien caché jusqu’ici. Je te connais. Je vois bien que quelque chose te préoccupe. (Elle accrocha alors mon regard de ses beaux yeux bleus.) Le simple fait d’être mariée à Luka ne remet pas en cause ma loyauté envers toi.

Je lui lançai à cet instant un sourire triste et reconnaissant. Kisa fit un geste du menton à mon intention pour m’inciter à déballer mes sentiments. Je débouchai une nouvelle fois la bouteille de vodka et engloutis quelques gorgées avant de laisser échapper un soupir d’hésitation.

— C’est à cause de 221. J’avais besoin de m’éloigner de lui.

Kisa se raidit et elle fit une grimace.

— Merde ! Talia. Ça ne m’a même pas effleuré l’esprit.

Je hochai la tête et bus de nouveau en empoignant la bouteille par le goulot. Je laissai ensuite échapper un petit rire sans aucune joie.

— Il me hante, Kisa. Je n’arrive pas à croire que Luka ait décidé de le retenir là où j’ai décidé de passer mes vacances. Je ne pensais pas ressentir des choses aussi fortes à son égard. Je n’arrive pas à penser à autre chose. Je n’arrive même plus à réfléchir.

Je portai instinctivement une main à mon pendentif en or sur lequel était gravé le nom des Tolstoï.

Mon cœur se mit à cogner furieusement dans ma poitrine devant le mutisme de Kisa. Lorsque je me tournai vers elle, je la vis m’observer avec une grande compassion.

— Je n’avais même pas songé à quel point ce serait difficile pour toi de te retrouver sous le même toit que lui. (Je fronçai les sourcils, surprise, et mon amie pressa doucement ma main.) Ça se comprend que tu ne veuilles pas de lui là-bas. Avec ce qui s’est passé entre vos familles, c’est compréhensible.

Je m’apprêtais à l’interrompre pour lui dire qu’elle se trompait, mais elle détourna le regard sur les eaux obscures de l’océan, perdue dans ses pensées.

— C’est Luka, Tal. Il n’avait qu’une seule chose en tête : sauver ce type. Il n’a même pas réfléchi au fait que tu ne supporterais pas de te retrouver en sa présence, que cela te perturberait à ce point.

Même avec ce vent glacial qui soufflait tout autour de nous, je sentis mes joues s’enflammer. Kisa n’y était pas du tout. Elle était complètement à côté de la plaque.

Je voulus le lui expliquer, mais elle posa alors la tête sur mon épaule.

— Je suis désolée que tu doives pâtir de cette vengeance dont a tant besoin ton frère, Tal. Pourtant, c’est vital pour lui. Il a plus besoin d’aider 221 que tu ne pourrais le comprendre, même si cela constitue une horrible offense envers votre famille. C’est son chemin vers la guérison.

La tristesse dans la voix de Kisa flotta jusqu’à moi, poussée par le vent, et je me retins de lui dire ce que j’avais sur le cœur.

J’allais devoir garder cette fascination pour moi. Alors, dans un soupir résolu, j’appuyai mon crâne contre celui de Kisa. J’étais perdue. Seule et complètement perdue.

— Tal ? reprit mon amie après quelques instants.

— Oui ?

— Où sont tes byki ?

Je fis une moue contrite en songeant au sale quart d’heure qu’allaient me faire passer Savin et Ilya lorsqu’ils me retrouveraient.

— Heu… Je les ai en quelque sorte laissés dans les Hamptons sans vraiment leur dire que je venais à Brooklyn.

Kisa releva précipitamment la tête et m’adressa un sourire de reproche, non sans un certain amusement dans le regard.

— Talia ! Sérieux, ma grande. Tu joues vraiment les rebelles. Ton père va péter une durite s’il apprend que tu as fait faux bond à tes gardes du corps.

Je levai les yeux au ciel.

— Je sais. À vingt-quatre ans je dois encore obéir à mon papounet. C’est pathétique.

Kisa me donna une tape sur le bras, faussement énervée.

— Avec la menace d’une guerre imminente, tu ne dois pas jouer avec ça. C’est pour ta propre sécurité, pas pour te punir.

— Je sais bien, dis-je sagement tout en tapotant la main de mon amie. Allez, viens, dorogaya moya. Il est temps de se casser de là. On se pèle vraiment trop.

Mon amie s’esclaffa et nous retournâmes ensuite à nos voitures. Je me retins de manifester mon dépit en apercevant les byki de mon amie qui l’attendaient sagement devant la Lincoln. Kisa ferait une épouse de la Bratva modèle lorsque Luka reprendrait le flambeau en tant que Pakhan.

— Et toi, Kisa, comment est-ce que tu vas ? demandai-je tandis que nous nous dirigions vers la chaussée. Est-ce que j’ai manqué quelque chose depuis mon départ ?

Je la sentis se crisper l’espace d’un court instant, mais elle secoua la tête.

— Non, rien de neuf. Le train-train quotidien version Volkov, c’est tout. Les combats, les morts et l’extorsion – notre fonds de commerce, en somme.

Je ne pus retenir un éclat de rire et donnai une bourrade de l’épaule à mon amie, qui se mit à ricaner avec moi jusqu’à ce que nous quittions la plage.

Lorsque nous fûmes arrivées devant sa voiture, je vis les byki de Kisa me lancer des coups d’œil étranges. Ils me savaient seule sans mes gardes du corps et cela leur paraissait anormal.

Je leur rendis leur regard et ajoutai un signe de la main ainsi qu’un sourire radieux.

— Coucou, les gars !

Kisa s’esclaffa de plus belle et me serra contre elle. Au moment où je commençai à m’écarter, elle me retint fermement. Je fronçai les sourcils mais acceptai cette étreinte prolongée jusqu’à ce que mon amie veuille bien me lâcher. Je voulus lui demander si tout allait vraiment bien comme elle le prétendait, mais elle s’empressa de me déposer un baiser sur la joue.

— Ça me manque de ne pas t’avoir dans les parages, dit-elle dans un murmure. Brooklyn n’est pas le même sans toi, Tal.

Mon cœur se gonfla à cet aveu.

— Je serai bientôt de retour, Kisa. Je ne peux décemment pas te laisser seule à t’occuper de la plus célèbre arène de combats à mort. Tu as besoin de moi pour illuminer tes journées.

— Tu déconnes, mais c’est vrai, dit-elle avec franchise avant de s’éloigner en direction de sa voiture. Tu rentres bien dans les Hamptons, n’est-ce pas ?

Je laissai mon regard dériver au loin en direction des rues désertes et de ce décor quasi postapocalyptique que représentait Brighton Beach.

— Oui, répondis-je. J’ai encore besoin de passer un peu de temps seule. (Je la regardai droit dans les yeux.) Fais un gros poutou de ma part à mon cher frangin, d’accord ?

Je vis un amour d’une pureté infinie éclairer le visage de mon amie à la mention de Luka.

— Je n’y manquerai pas. Tu lui manques à lui aussi, tu sais ? Même s’il ne le montre pas tellement. (Elle hésita un instant, la main sur la portière de sa voiture.) Ça ira pour conduire ? Tu n’as pas trop bu, quand même ?

— Non, je vais bien, la rassurai-je en balayant la question d’un geste de la main. Je roulerai doucement, c’est promis.

Kisa hocha la tête mais je devinai qu’elle s’inquiétait toujours pour moi.

— OK. Appelle-moi quand tu seras rentrée.

— Ça marche ! lui lançai-je sur un ton guilleret.

Elle disparut en l’espace de quelques instants et je restai là, l’esprit encore monopolisé par un poids lourd géorgien de deux mètres.

Putain !

Oh, et puis merde, pestai-je intérieurement en sautant dans ma voiture.

J’avais besoin de sortir dans un club, besoin de vivre normalement l’espace d’une soirée. J’avais besoin de redevenir l’ancienne Talia pendant un temps. J’avais aussi besoin de voir si un mec pouvait me faire oublier le visage de 221.

Chapitre 9

TALIA

Le club Luksur était plein à craquer de corps en sueur en train de se déhancher, de s’embrasser ou de se frotter les uns aux autres en un préambule de ce qui viendrait plus tard, une fois que la fête serait terminée et que chacun aurait regagné ses pénates.

J’étais, quant à moi, assise au bar en train de siroter un mojito.

Les enceintes crachaient de l’acid music avec une telle force que je sentais les basses vibrer dans ma poitrine. Le regard plongé au fond de mon cocktail transparent, je faisais tourner ma paille dans mon verre et observais les feuilles de menthe se faire emporter par le tourbillon que j’avais créé. Puis ce fut au tour du quartier de citron vert de tenter de rejoindre le bouquet de menthe au fond du verre, sans jamais y parvenir, toutefois. Le morceau d’agrume flottait au-dessus du reste, comme observant d’un œil bienveillant les autres ingrédients s’amuser. Je ne pus m’empêcher de voir là-dedans une métaphore de ma propre vie – toujours à devoir regarder pendant que les autres trouvaient cet amour qui semblait devoir m’échapper à jamais. À cet instant, le visage de 221 apparut, une fois de plus, dans mon esprit. Je vis ses longs cheveux si foncés, ses yeux verts, sa main tenant la mienne, et repensai à la sensation de son sexe au creux de ma main…

Merde !

Soudain, le tabouret voisin racla contre le sol et je sursautai. Je portai précipitamment la main à mon sein gauche comme pour empêcher mon cœur de bondir hors de ma poitrine et je regardai du coin de l’œil ce jeune homme aux cheveux foncés qui portait des lunettes de geek à monture noire et un costume trois-pièces luxueux se glisser sur le tabouret de cuir à côté de moi.

Il leva une main pour appeler le barman et ses yeux bleus dévièrent dans ma direction. Un sourire se dessina alors immédiatement sur ses jolies lèvres. Je m’efforçai de lui rendre son sourire et l’observai attentivement baisser le regard sur mes épaules dénudées, puis sur mon bustier blanc, et enfin sur mon jean skinny Armani. Sa mâchoire faillit se décrocher lorsqu’il posa les yeux sur mes cuissardes et mes longs cheveux blonds qui me tombaient jusqu’au milieu du dos.

Après quelques secondes, il releva les yeux dans les miens. Alors, comprenant qu’il avait été surpris en train de me reluquer, il toussota, gêné. Le rictus qu’il arborait jusque-là se mua en un sourire franc qui me permit de constater qu’il avait des dents impeccablement blanches. Il n’était vraiment pas désagréable à regarder. C’était un homme grand, large d’épaules… et attirant. Il ressemblait à un avocat ou à un type qui sortait à peine du bureau. Ou alors à un professeur.

Oui, un professeur ultra sexy.

C’était un bel homme. Plutôt mon type, aurais-je dit, avant…

Talia, il faut vraiment que tu oublies 221 ! me tançai-je en avisant une nouvelle fois mon beau professeur du regard.

— Salut, cria-t-il pour se faire entendre malgré le vacarme ambiant.

— Salut, répondis-je au moment où le barman indiquait d’un signe impatient au bel inconnu qu’il était prêt à prendre sa commande.

Le beau professeur commanda alors un double Grey Goose avec des glaçons et marqua une pause avant de jeter un coup d’œil à mon verre, d’esquisser un sourire et de déclarer au barman :

— Et un autre mojito pour la jolie demoiselle.

Le serveur s’empressa d’aller préparer les boissons et le bel inconnu se tourna vers moi.

— Je n’ai pas saisi votre nom, dit-il en haussant la voix pour couvrir le bruit d’un nouveau morceau, cette fois de heavy dance.

— C’est parce que je ne vous l’ai pas donné, me forçai-je à répondre.

Il hocha la tête et fit la moue.

— Oui, c’est pas faux, dit-il en se penchant vers moi. (La forte odeur musquée de son eau de Cologne m’assaillit les narines.) Mais vous ne croyez pas que je mérite de connaître votre nom étant donné que je vous offre un verre ?

Avec un sens aigu de l’à-propos, le barman apporta la commande et mon beau professeur tendit sa carte bleue sans même me quitter du regard. Puis il tendit une main pour saisir son verre de Grey Goose, qu’il leva pour trinquer avec moi, désignant mon mojito d’un geste du menton.

Je poussai un soupir las et levai mon verre.

L’homme me décocha un nouveau sourire de beau gosse et se pencha une nouvelle fois vers moi pour se faire comprendre.

— À la vôtre…, commença-t-il pour m’inciter à lui révéler mon prénom.

Je pivotai sur mon tabouret pour me rapprocher de lui.

— Talia, consentis-je à lui avouer.

— Un très joli prénom pour une très jolie femme, déclara-t-il.

Je penchai négligemment la tête sur le côté en demandant d’un air désintéressé :

— Et vous ?

— Brandon.

Brandon, me répétai-je intérieurement. Un prénom si répandu, si typiquement américain.

Les verres des lunettes Tom Ford de Brandon réfractaient les lumières vives de la piste de danse. Je levai mon verre et trinquai.

— Santé, Brandon.

Je pris une petite gorgée de mojito et appréciai la fraîcheur du cocktail qui nappa ma gorge tandis que le rhum blanc m’engageait sur la voie de l’ivresse. Je toussai alors sous la force inattendue de ma boisson.

Je reposai ensuite mon verre sur le comptoir et me tournai de nouveau vers Brandon, qui me dévisageait déjà.

— Quoi ? demandai-je.

Il leva une main et gratta sa barbe naissante.

— Je ne t’ai jamais vue ici. Tu viens de t’installer en ville ? Avec un joli minois comme le tien, tu pourrais faire un malheur par ici.

Je chassai mes cheveux de mon épaule et secouai la tête.

— Non, je suis un pur produit de Brooklyn.

— Vraiment ? s’étonna-t-il en continuant de boire sa vodka. Et qu’est-ce que tu fais dans la vie, Talia ?

J’adoptai alors mon habituelle expression neutre et haussai les épaules.

— Je donne un coup de main dans l’entreprise familiale. (Brandon hocha la tête et je lui retournai sa question.) Et toi ?

— Import-export, essentiellement, répondit-il.

— Ça a l’air cool, déclarai-je sur un ton sarcastique.

— Mouais. Ça paie bien, justifia-t-il en balayant la question d’un geste de la main.

Ce fut alors que je sentis sa main remonter dans mon dos jusqu’à mes cheveux. Je restai d’abord immobile tandis qu’il examinait ma crinière dorée et inspirai profondément comme pour me donner le courage et la force de le trouver attirant. Sa lèvre supérieure s’incurva en un rictus suffisant et défiant. Il laissa alors retomber la mèche qu’il avait prise entre ses doigts et leva l’index pour suivre le contour de ma mâchoire. Je ressentis l’envie subite de le repousser car, tout canon qu’il était, je trouvai ses gestes déplacés.

— Tu es l’une des plus belles femmes que j’aie jamais vues, Talia. Tu le sais, ça ? Est-ce que, au moins, tu sais à quel point tu es magnifique ? Ces superbes longs cheveux blonds, cette peau bronzée, ces yeux marron foncé…

Je restai pétrifiée sous son regard qui s’était fait avide. Il observait mes lèvres comme un prédateur scrute sa proie.

Brandon s’écarta alors de moi et prit mon verre pour le porter à mes lèvres et m’inciter à boire encore. Je sentis sur ma lèvre inférieure le goût du glaçage.

— Bois, Talia. Bois encore un peu, que je puisse goûter ce cocktail sur ta langue.

Sa main libre tomba sur ma cuisse et décrivit de petits cercles tout en remontant inexorablement. Je fis de mon mieux pour entrer dans ce jeu de séduction, mais j’avais l’impression de trahir 221.

J’avais l’impression de me trahir moi-même.

Brandon baissa la tête et planta ses yeux bleus dans les miens par-dessus ses lunettes.

— Bois.

J’avançai la tête et posai mes lèvres sur le verre pour boire. Je ne pris qu’une petite gorgée car je ne pensais pas pouvoir en avaler davantage. Brandon écarta alors mon verre et me lança un sourire dévastateur. Il leva ensuite une main pour me caresser les cheveux.

— Tu te sens plus détendue, maintenant ?

— Mm-mmm…, susurrai-je, quelque peu choquée par le changement soudain d’attitude de la part de Brandon et ses manières si brutales.

Il approcha sa bouche de la mienne et, à ma grande stupéfaction, déposa un léger baiser au coin de mes lèvres. Il s’écarta ensuite, arborant une certaine satisfaction face à ma surprise, puis me prit la main.

— Tu viens danser ?

Brandon entreprit de m’emmener sur la piste de danse et je récupérai à la va-vite mon sac à main, que je passai autour de mon épaule. Je me laissai ensuite guider à travers la foule et nous nous retrouvâmes happés par cette masse compacte de corps en ébullition.

Brandon m’emmena toujours plus loin, accélérant le pas à mesure que nous nous éloignions du bar.

Je fronçai les sourcils en me demandant pour quelle raison il m’emmenait à l’autre bout de la piste de danse.

— Brandon ? appelai-je pour tenter d’attirer son attention.

Il ne m’entendit vraisemblablement pas à cause du volume de la musique.

J’essayai donc de tirer sur sa main pour l’inciter à se retourner, mais il ne sembla pas s’en apercevoir. Je fus alors saisie d’une peur effroyable en voyant que nous quittions à présent la piste de danse pour nous diriger vers une porte de sortie isolée.

— Brandon ! Arrête ! hurlai-je.

Mais mon appel fut noyé par les basses assourdissantes.

Brandon poussa la porte en me tirant derrière lui jusqu’à ce que je me retrouve à tituber dans une ruelle obscure et totalement déserte. J’entendis la lourde porte se refermer derrière nous et fis volte-face. Brandon était en train de desserrer son nœud de cravate et fit craquer sa nuque.

Les battements de mon cœur étaient comme des coups de tonnerre déchirants à mes oreilles. Je tentai de battre en retraite, de m’éloigner de lui, mais me retrouvai bientôt dos au mur. Je me figeai, lançant des regards terrorisés à Brandon. Lui avançait vers moi d’un pas tranquille et menaçant. Il avait tombé le masque du beau garçon plein de charme pour montrer son visage de véritable sociopathe.

Je jetai un rapide coup d’œil sur ma gauche mais ne pus même pas apercevoir le bout de cette ruelle ; sur ma droite, un grand mur anéantissait tout espoir de fuite. Je pivotai donc sur ma gauche pour tenter ma chance, mais je sentis rapidement une main se resserrer autour de ma gorge et me plaquer durement contre le mur de brique, l’impact me coupant le souffle.

Brandon se fendit alors d’un sourire glacial et sadique, puis secoua la tête en produisant de petits claquements de langue devant ma pathétique tentative.

— Tu m’as rendu les choses beaucoup trop faciles, Talia. On ne t’a jamais appris à te méfier des inconnus ?

Je devins subitement livide à ces mots et il resserra sa main sur mon cou. L’accent sans accroc de Brandon avait disparu pour être remplacé par un fort accent d’Europe de l’Est. Pas russe, mais quelque chose de proche… Un accent géorgien ?

Je restai sous le choc. Il était géorgien.

— Tu es… géorgien ? parvins-je à demander d’une voix étranglée par l’étau de ses doigts.

Brandon pencha la tête sur le côté et plissa ses yeux bleus derrière ses lunettes. Il approcha son visage du mien et je levai les mains pour tenter de lui faire lâcher prise.

— Et comment tu as deviné ça, Talia ? Qu’est-ce qui t’a fait comprendre que j’étais géorgien ?

Mon Dieu, est-ce que les rues de cette ville sont d’ores et déjà infestées de Géorgiens ?

Je cherchai désespérément mon souffle, ce qui fit sourire Brandon de plus belle.

— Maintenant, tu vas m’écouter. On va aller faire un tour. (Il fouilla dans sa poche et en ressortit une petite seringue contenant un liquide transparent.) Mais avant, je vais t’administrer un petit quelque chose pour que tu ne sois pas tentée d’essayer de t’enfuir.

Mes mains furent prises de tremblements et je me débattis furieusement pour tenter de lui échapper, mais Brandon resserra encore la main sur ma gorge et je me retrouvai bientôt incapable de respirer.

— Calme-toi, salope, ou je vais vraiment te le faire regretter.

Je le regardai, impuissante, amener la seringue à sa bouche, comme au ralenti, pour enlever le capuchon avec les dents. Il dirigea ensuite l’aiguille sur mon bras et je fermai les yeux pour ne pas assister à cela.

Tout à coup, j’entendis un bruit tonitruant et sentis une main s’abattre lourdement sur mon épaule pour me pousser sur le côté, m’arrachant à l’emprise de Brandon. Je me retrouvai subitement écrasée contre un torse robuste. J’ouvris brusquement les yeux et toussai violemment en cherchant mon souffle.

Des bras puissants me soutenaient. Je fis un bond en arrière, paniquée, et essayais de me libérer de ce nouvel agresseur lorsque mon regard tomba sur un visage familier.

— Ilya ? m’exclamai-je d’une voix rauque.

Ma gorge martyrisée me tira une grimace de douleur, mais Ilya, mon byki personnel, mon garde du corps de la Bratva, ne m’accorda pas la moindre attention.

En entendant un nouveau bruit dans mon dos, je tournai la tête à droite et vis Savin, mon deuxième garde du corps, abattre la paume de sa main en plein sur le nez de Brandon, puis un jet de sang éclabousser sa chemise. Le bruit d’os brisé résonna dans la ruelle.

Brandon chancela et porta instinctivement les mains à son nez, la seringue qu’il avait tenté de me planter dans le bras lui échappant et tombant au sol.

Savin plongea la main dans la poche arrière de son pantalon et en tira un couteau de l’armée russe, puis se fendit d’un rictus en levant la lame, qui refléta la lumière de la lune. Alors, sans aucune hésitation, Savin plongea en avant et planta son couteau dans le flanc de son adversaire, lui transperçant un rein.

Brandon poussa un cri de douleur mais mon byki ne lui laissa pas le temps de se défendre et le plaqua durement contre le mur opposé, lui appuyant l’avant-bras sur la gorge pour l’empêcher de bouger.

— T’es qui ? demanda alors Savin sur un ton menaçant qui ne laissait aucun doute quant à son intention de faire usage de toute force nécessaire.

Brandon toussa et cracha le sang qui lui était remonté dans la gorge.

— Personne d’intéressant.

Savin, en entendant cette réponse, se tourna vers Ilya.

— C’est un Géorgien, déclara-t-il avec mépris. (Puis il approcha son visage de celui de Brandon.) Tu es le rabatteur qu’on nous a signalé, hein ? Celui qui bosse pour Jakhua ?

Cette fois-ci, Brandon perdit son rictus arrogant. Sa réaction était une réponse suffisante : Savin avait vu juste.

— Qu’est-ce qu’il y a dans cette seringue ? demanda alors mon byki.

Brandon demeura silencieux et Savin, manifestement à bout de patience, lui enfonça lentement sa lame dans le bas du ventre, centimètre par centimètre. Mon agresseur grogna et cria de douleur, puis serra les dents.

Mais il garda obstinément le silence.

— Dernière chance, le menaça Savin.

Brandon fit un geste sec du menton, prenant un air hautain.

— Je refuse de parler à une saloperie de Russe dans ton genre. (Il tourna ensuite la tête vers moi et sourit.) Alors tu es une fille de la Bratva, Talia ? Oh ! J’aurais voulu le savoir plus tôt. Le jeu n’en aurait été que plus excitant – détruire chacune des putes de la Bratva en ramonant leurs petites chattes jusqu’à ce qu’elles crèvent. Les prix auraient flambé, avec toi. C’est le jackpot assuré quand on met la main sur une printsyassa des Volkov. Beaucoup d’acheteurs seraient prêts à donner tout l’or du monde pour pouvoir se venger sur ton beau petit minou.

Sans crier gare, Savin brandit son couteau et le plongea dans le cou de Brandon. Je voulus crier d’effroi, ou détourner le regard, mais malgré tous mes efforts, je gardai les yeux rivés sur ceux de Brandon, vides et inertes.

Mon byki dégagea la lame du cou de sa victime et donna encore trois coups dans sa nuque – un devant, un derrière, et un de l’autre côté. Puis il s’éloigna et le cadavre encore chaud de Brandon tomba mollement au sol dans une mare de son propre sang coulant à gros bouillons. Je m’arrachai des bras d’Ilya pour m’appuyer contre le mur et vomir tout ce que j’avais dans les tripes.

Je fermai ensuite les yeux et tentai de retrouver une respiration apaisée, mais j’éprouvai quelques difficultés à respirer, la chaleur de mon souffle s’élevant en un nuage blanc qui se dissipa rapidement dans l’air glacé de la nuit.

Ilya croisa les mains devant lui tout en inspectant l’allée à la recherche d’éventuelles menaces supplémentaires. Je connaissais bien cette expression. Il était en colère contre moi. Il planta son regard dans le mien, les mâchoires férocement serrées, mais se garda de dire quoi que ce soit. Ses cheveux blonds étaient ébouriffés et il se lisait dans ses yeux bleus une profonde rage. Je restai là où j’étais et me redressai dans un silence pour le moins pesant.

J’entendis plus loin dans la ruelle le son d’une portière de voiture qui claquait, suivi par celui de pas lourds. Savin sortit soudain de l’ombre, son visage anguleux arborant une colère semblable à celle d’Ilya. Il ne subsistait plus aucune tache de sang sur ses mains.

Le gargouillis sanglant qui montait de la gorge de Brandon cessa et je trouvai finalement la force de poser les yeux sur son cadavre. Brandon, qui ne s’appelait absolument pas Brandon d’ailleurs. C’était un Géorgien, un putain de membre de la pègre géorgienne, et moi j’avais…

Seigneur !

Je dévisageai mes byki tour à tour et secouai la tête. Ils demeurèrent immobiles, stoïques et silencieux. Cela me fendit le cœur.

Les minutes passèrent sans que l’un ou l’autre ouvre la bouche, ce qui me renseigna sur toute l’étendue de leur ressentiment. J’avais quitté la maison en douce sans les prévenir que je revenais à Brooklyn. J’avais enfreint les règles et, à en juger par leur visage cramoisi, ils m’en voulaient à mort.

— Dites quelque chose, les pressai-je, n’y tenant plus.

Puis je croisai les bras contre ce vent glacial qui fouettait mon corps légèrement vêtu et commençait à me faire frissonner.

— Écoutez, je suis…

— Vous voulez nous faire tuer ? m’interrompit Ilya d’une voix grave et menaçante.

Il était sorti de son rôle de byki et en avait oublié toute la déférence liée à sa fonction au sein de la Bratva.

Cette question me prit au dépourvu et je reculai sous le coup.

— Quoi ? Mais non ! C’est complètement idiot, Ilya. Je voulais juste… J’avais besoin de m’aérer un peu l’esprit pour la soirée. Ça devenait trop pesant à la résidence – avec Zaal. J’avais besoin de me vider la tête…

— Bravo, vous avez réussi, mademoiselle. Ce connard était à deux doigts de vous la vider complètement, votre tête. (Il fit un pas vers moi.) Si votre père découvrait que vous avez échappé à notre vigilance ce soir, qu’est-ce que vous croyez qu’il nous ferait, putain ?

Savin me dévisagea froidement durant le sermon de son camarade, mais je voyais bien dans la sévérité de son regard qu’il était du même avis.

— Ce n’était que pour une soirée, Ilya, me défendis-je en tremblant. Pour une nuit, j’avais envie de faire comme bon me semblait sans vous avoir sur le dos.

Savin partit d’un rire brutal et brocardeur.

— Je te défends de rire de moi, Sav. Je voulais simplement pouvoir passer un moment au bar, me laisser draguer par des types normaux et tout bêtement prendre un verre sans que vous soyez là à surveiller le moindre de mes gestes.

Ma remarque attisa manifestement sa colère car il avança pour se planter directement devant moi et me fustiger d’un regard mauvais.

— Ce gars, cet enculé qui gît derrière vous dans le bain de son propre sang, ce « type normal » qui vous a draguée, c’était un putain de trafiquant – un putain de rabatteur pour les Géorgiens de Jakhua !

J’ouvris la bouche pour répondre, dire n’importe quoi pour ma défense, mais Savin m’agrippa les épaules et me força à me retourner en direction du cadavre de Brandon.

— Ce putain de macchabée là-bas était sur le point de vous droguer, et une fois partie pour le pays des rêves, il vous aurait embarquée loin de Brooklyn à l’arrière de son fourgon ; en moins d’une heure, vous vous seriez retrouvée à bord d’un bateau qui aurait pris le large vers Dieu sait où pour être livrée à je ne sais quelle enflure ayant passé commande pour une esclave sexuelle blonde, la vingtaine ! Vous êtes dans les bas-fonds de Brooklyn, mademoiselle. Le danger se cache à tous les coins de rue !

Alors que Savin poursuivait son invective, je pris progressivement conscience de ce qu’il venait de dire. Brandon… Brandon était un… un trafiquant à la solde de Jakhua ? Je portai les mains à mes joues en feu et Ilya me saisit le bras afin de m’aider à conserver mon équilibre. Je me tournai vers lui.

— Je ne me sens pas très bien. Je suis brûlante.

Il me regarda d’un air inquiet.

— Est-ce qu’il a réussi à vous injecter quelque chose ?

Je secouai la tête, sachant pertinemment que j’aurais senti la piqûre de l’aiguille. Ce fut alors que la lumière se fit : le mojito… Il m’avait offert un mojito.

— Il m’a offert un verre. Je pense qu’il a dû verser de la drogue dedans.

Soudain prise de panique, je restai paralysée.

— Quelle quantité, mademoiselle Tolstaia ? insista Ilya. Quelle quantité en avez-vous bu ?

— Quelques gorgées à peine. Presque rien, répondis-je en portant le regard sur mes byki.

Ils semblèrent gagnés par un intense soulagement et je respirai profondément dans l’espoir que l’air glacé parviendrait à calmer le brasier qui me consumait de l’intérieur.

— Est-ce qu’on peut rentrer, maintenant ? On peut retourner dans les Hamptons ? implorai-je.

Savin, le plus sévère et le plus redoutable de mes deux gardes du corps, me barra la route.

— Promettez-moi que vous ne nous referez plus jamais ce coup-là, que vous n’irez plus jamais nulle part sans nous, dit-il sur un ton qui laissait parfaitement entendre qu’il ne fallait pas lui chercher des crosses.

Ce n’était d’ailleurs pas une requête qu’il m’adressait, mais un ordre en bonne et due forme.

— Je n’ai pas vraiment le choix, si ? Quand vous aurez tout raconté à papa, il me fera rentrer directement à Brooklyn. Ce qu’il fera aussi quand vous lui direz que je suis allée voir le prisonnier géorgien retenu dans le sous-sol de la résidence.

Ilya fit un pas vers moi, son expression désormais quelque peu adoucie.

— Talia, on rentre dans les Hamptons. Votre père est déjà bien trop occupé comme ça et il n’est pas nécessaire qu’on lui parle de tout ça – pas un mot de toute cette histoire.

Je fermai les yeux et poussai un soupir de soulagement.

J’entendis ensuite Savin dire quelque chose à son camarade à propos du produit qu’avait tenté de m’injecter Brandon. Ils conversèrent à voix basse, puis je les entendis ramasser la seringue.

Je revis en pensée tous ces gens amassés dans ce club – des hommes dansant avec des femmes, des femmes se déhanchant entre elles ou des hommes se frottant contre d’autres hommes – et j’eus la subite impression que mon cœur se morcelait. Je les voyais se trémousser, insouciants, le visage rempli de joie. Je voulais pouvoir danser avec quelqu’un, que quelqu’un me regarde comme Luka regardait Kisa, et comme elle le regardait toujours en retour – comme s’ils étaient tout l’un pour l’autre.

Je me revis ensuite seule en train de laver Zaal, et parcourir son visage rugueux de mes mains. Je pouvais encore le sentir offrir son visage à ma caresse, tandis que son souffle glissait sur ma peau. Alors, mon cœur s’emballa.

— Mademoiselle Tolstaia ? me héla Ilya.

Je m’empressai de cligner des yeux pour chasser cette vision.

— Je suis prête, on peut y aller, déclarai-je abruptement en décidant d’abandonner tout ce qui me restait de combativité.

Je m’engageai dans cette sombre ruelle humide, ouvrant la marche, sentant la présence de mes byki sur mes talons.

Je m’arrêtai net et croisai les bras pour tenter de repousser à la fois le froid mordant de cette nuit hivernale et cette humiliation qui me houspillait. Je me tournai alors vers mes gardes du corps.

— Je suis désolée, déclarai-je dans un murmure. Je ne vous ferai plus jamais un coup pareil. Je n’aurais jamais dû mettre vos vies en jeu comme ça. Je… Je ne pourrais plus jamais me regarder dans un miroir s’il vous arrivait quoi que ce soit par ma faute.

Je ne reçus aucune réponse à mes excuses, mais je sentis la tension entre nous trois s’envoler à mesure que nous approchions de la Lincoln noire blindée dans laquelle étaient arrivés mes byki. C’est alors qu’une question jaillit dans mon esprit et que je me retournai vers les deux gorilles.

— Comment est-ce que vous m’avez retrouvée ? Comment avez-vous su où chercher ?

Ilya et Savin conservèrent une expression figée et je compris pourquoi ils refusaient de me fournir une explication.

— J’ai un mouchard sur moi, c’est ça ? demandai-je sans colère.

Ils restèrent plantés là sans oser me regarder, préférant lever les yeux dans le vague par-dessus mes épaules. Je baissai la tête et mon regard tomba sur mon sac à main. Il devait y avoir une balise GPS cachée à l’intérieur.

Je ne parvins même pas à me sentir révoltée.

Je tournai les talons pour rejoindre le véhicule et Savin me dépassa pour m’ouvrir la portière et me laisser m’installer silencieusement sur la banquette arrière.

Mes deux gardes du corps prirent place à côté de moi, m’encadrant farouchement. Ils étaient tous deux en alerte maximale et scrutaient la ruelle à travers les vitres de la Lincoln, cherchant à identifier d’éventuelles menaces. Je laissai ma tête reposer contre le cuir du siège chauffant et fermai les yeux. Je ressentis alors un pincement au cœur lorsque mes pensées se tournèrent une fois de plus vers Zaal. Cette fois, cependant, je ne luttai pas contre cette attirance que j’éprouvais pour lui. Au contraire, je l’accueillis. J’avais essayé de m’en défaire ce soir, de me couper de cette obsession, de cet inexplicable attrait que j’éprouvais pour ce prisonnier qu’il m’était interdit d’approcher. Cela n’avait pas fonctionné et n’avait fait que me rappeler plus durement à la réalité qu’était la mienne : une vie faite de dangers, de violence et de mort. Il ne servait à rien d’essayer de lutter contre cela, contre cette existence que je n’avais d’autre choix que de mener.

Je ne serais jamais normale.

Je ne courrais donc plus jamais après la normalité.

Pour cette raison, d’ailleurs, je savais qu’à la minute où nous serions rentrés dans les Hamptons, je m’empresserais d’aller voir Zaal.

J’avais besoin de le toucher de nouveau.

Je n’avais pas le choix.

Il fallait que je sois près de lui.

Car quelque chose s’était passé en moi et, ainsi que me l’avait affirmé babouchka, je savais que je ne serais plus jamais la même, désormais.

Chapitre 10

ZAAL

— Tu crois que ça va marcher, cette fois ? demande mon maître à l’homme vêtu d’une blouse blanche.

Je me mets à trembler au son de sa voix. Mon maître est cruel. Il me punira si jamais je me souviens d’eux, si jamais je ne fais pas ce qu’il me dit.

— J’ai rectifié les dosages et ça devrait fonctionner. On verra.

— Le chien a mis des semaines à se remettre du dernier essai.

Je me raidis en entendant la colère dans la voix de mon maître et mes mains sont prises de tremblements incontrôlables.

Je garde les yeux rivés au plafond. Je suis sanglé à ce lit et je ne peux pas bouger. L’homme en blouse blanche s’approche et je me fige. Ma poitrine se comprime et je n’arrive plus à respirer.

Il me fait du mal.

Il me fait toujours du mal.

J’écarquille les yeux en voyant ce qu’il tient à la main. C’est une seringue avec une longue aiguille. Je tente de lever les mains pour échapper à la piqûre, mais les sangles m’en empêchent. Je donne des coups de pied et force violemment sur mes entraves en essayant de me libérer. L’homme en blouse blanche recule.

— 221, arrête ! ordonne mon maître.

Je m’immobilise instantanément.

Ne me faites pas de mal. Arrêtez de me faire du mal, supplié-je dans ma tête.

J’entends quelqu’un ricaner tandis que j’essaie de retrouver mon souffle.

— Vous l’avez bien dressé.

Mon maître s’esclaffe. Je reconnais son rire. Il rit de moi lorsqu’il me fait du mal, quand il me saigne, me bat, ou lorsque je pleure.

— Ce n’est qu’un cabot sans cervelle que j’ai réussi à mater. Je l’ai dépouillé de son nom et des souvenirs de cette sale famille à laquelle il appartient. Il est à moi, maintenant. Il ne répond plus qu’aux ordres de son maître.

Mon maître et l’autre homme se gaussent de plus belle, mais je reste parfaitement immobile, conformément à l’ordre qui m’a été donné.

L’homme en blanc s’approche de nouveau de moi mais s’arrête et lève les yeux sur mon maître.

— Si je lui enlève les sangles, est-ce qu’il restera immobile pendant l’injection ?

— Il fera exactement ce que je lui dirai de faire, répond mon maître. Tu verras.

L’homme en blouse blanche défait mes sangles. Je veux me relever, mais mon maître reprend la parole.

— 221, pas bouger. Ne bouge pas, sinon tu seras puni.

J’obéis et m’appuie plus fermement contre le lit. Je ne peux même plus remuer le petit doigt.

— Très impressionnant, Levan, s’émerveille l’homme en blanc.

— Ce sera encore plus impressionnant si cette drogue fonctionne. Il oubliera complètement qui il est et sa rage sera décuplée, c’est bien ça ?

— Oui. Irrémédiablement, répond l’homme avec une grande assurance.

J’aperçois le blanc de son vêtement du coin de l’œil et, comme je refuse de le voir procéder à l’injection, je ferme les yeux. Je sens alors une douleur aiguë se répandre dans mon bras à mesure que l’homme enfonce l’aiguille toujours plus loin. J’ai envie de hurler, de m’enfuir, mais mon maître m’a donné l’ordre de ne pas bouger.

Une traînée de chaleur coule alors dans mon bras, puis infuse bientôt tout le reste de mon corps. Je serre les dents alors que le liquide brûlant m’incendie les veines. J’ai mal. J’ai si mal.

Je suis saisi d’une violente convulsion et sens une affreuse douleur me transpercer le ventre. C’est insupportable. Cela me met en colère ; et la colère devient si forte que j’ai envie de hurler ma douleur, de la laisser sortir.

Mais je ne peux pas bouger… j’en suis incapable…

J’ouvris brusquement les yeux et clignai des paupières. Mon corps fut secoué d’un spasme et je laissai échapper un long soupir. Je pouvais bouger ?

Oui, je pouvais bouger.

Je pressai les paupières pour exorciser les dernières traces de ce cauchemar dans lequel mon maître, en compagnie d’un homme en blouse blanche, faisait du mal à un enfant. Ils avaient fait mal à cet enfant qui était… Qui était-il ?

En percevant une respiration près de moi, je me redressai, prêt à tuer, avant de poser les yeux sur elle. Les cheveux blonds, les yeux marron… C’était elle.

Je secouai la tête et fermai les yeux pour essayer de me souvenir. De l’eau. De l’eau. Elle m’avait lavé. Elle…

J’ouvris de nouveau les yeux et tendis une main pour la saisir par le bras et l’attirer contre moi. Elle laissa échapper un petit cri de surprise et ouvrit de grands yeux. Elle semblait avoir peur. Je ne voulais pas qu’elle ait peur. Je me dis alors qu’elle devait être comme moi – elle aussi devait appartenir à mon maître. Il ne laissait jamais m’approcher des femelles qui n’étaient pas à lui. Jamais.

Il fallait que je la protège.

Je me souvenais d’elle. Je pris sa main dans la mienne et l’observai. Elle était si minuscule. Ses doigts étaient tout petits et portaient une couleur étrange au bout.

Elle avait la main brûlante, et douce. Je fis courir mes doigts sur sa paume et perçus un changement dans sa respiration. Puis je vis la peau pâle de ses joues devenir rouge. J’avais envie de la toucher à cet endroit.

Je levai la main et elle se raidit. J’approchai encore mes doigts et les posai sur le côté de son visage. Ses joues étaient aussi douces que ses mains. Non, plus douces encore. Et elles étaient chaudes.

Je sentis au creux de ma main bouger la sienne et, avant qu’elle la retire, je la portai à ma propre joue.

Je fermai ensuite les yeux, gagné par la même sensation que la veille. J’étais bien.

Sa respiration s’accéléra et j’ouvris les yeux en sentant son autre main se coller contre mon autre joue.

Quelque chose en moi s’apaisa. Cette rage qui coulait constamment dans mes veines se calma. Elle était toujours là, je la sentais prête à surgir de nouveau, mais la chaude caresse de la main de cette femelle était parvenue à calmer ma rage. Je respirai profondément et ne sentis aucune douleur, aucun poison dans mon corps ; je ne sentais qu’elle.

— Je…

Je relevai brusquement les paupières lorsqu’elle ouvrit la bouche. Mon maître ne nous autorisait pas à parler. Sa voix, cependant, exerçait sur moi un effet étrange. J’avais envie de l’écouter, même si parler nous était interdit.

Je la regardai avaler sa salive et battre des cils, et mon cœur se serra. Elle était… Elle me faisait… Je ne savais pas vraiment…

— Je suis venue pour te laver les cheveux, dit-elle.

Je fermai de nouveau les yeux. Cette voix – sa voix – était différente, sonnait différemment de celle de mon maître, mais je… j’aimais l’entendre.

Je sentis soudain sa main se porter à mes cheveux et la trouvai agenouillée face à moi, ses doigts caressant délicatement ma chevelure, lorsque j’ouvris les yeux.

— Ils sont si longs, déclara-t-elle.

Je fronçai les sourcils d’incompréhension. Elle aussi avait les cheveux longs. Est-ce que c’était une mauvaise chose que les miens le soient ?

Je refusai de détourner les yeux de son visage. Je ne pouvais pas les arracher de là. Son visage était… Il était pour quelque chose dans ce que je ressentais en moi. Mon cœur se serra, mon estomac fit le grand huit et une bosse commença à se former dans mon pantalon. Je voulais qu’elle me touche encore. Je voulais qu’elle me masturbe comme elle l’avait fait auparavant.

Pourtant, j’oubliai tout cela au moment où ses lèvres se mirent à bouger et qu’elle sourit. J’entrouvris la bouche d’étonnement et laissai retomber ma main. Je vis alors son sourire aussi retomber.

Non.

Ce n’était pas ce que je voulais.

— Ça va ? s’inquiéta-t-elle.

Sa voix mélodieuse me transportait. Elle me procurait une sensation de douceur que je ne me rappelais pas avoir jamais ressentie. Tout n’avait été que rudesse dans ma vie en cage – celle-ci compris. Je n’en voulais plus. J’aimais ce qu’elle me faisait ressentir.

Une douleur atroce explosa dans mon crâne et je me pliai en deux sous le choc. Je vis jaillir dans mon esprit le visage d’une personne qui me souriait et que je connaissais. J’entendis des rires… pleins de douceur…

Je fus saisi d’un violent hoquet de douleur, puis la souffrance disparut brutalement. La femelle de mon maître, près de moi, me toucha le bras. Elle ne souriait plus, à présent. J’avais pourtant besoin de voir son sourire.

Je la fis pivoter face à moi et, la tenant par les bras, l’attirai contre mon torse. Elle émit un petit cri de surprise lorsque je la pressai contre ma peau nue.

Mon érection se renforça. J’aimais la tenir ainsi contre moi. Je baissai les yeux pour regarder ses seins pressés contre ma poitrine. Sa respiration changea et une certaine rougeur lui remonta dans la nuque et jusqu’au visage.

Souris, voulus-je lui dire.

Je voulais la voir sourire encore.

Je portai une de mes mains à ses lèvres, si roses et si pulpeuses. J’aurais voulu continuer de les caresser, mais je désirais surtout la voir sourire. Mon maître et ses sbires ne souriaient pas.

Je fis un signe de la tête en direction de sa bouche tout en lui tapotant les lèvres du doigt. Elle fronça les sourcils et leva une main pour prendre la mienne.

— Qu’est-ce que tu veux ? me demanda-t-elle doucement.

Je libérai ma main et tapotai une nouvelle fois les lèvres. Elle soupira et pencha un peu plus la tête vers moi.

— Parle-moi. Dis-moi ce que tu veux.

J’aurais voulu le lui dire, mais je ne le pouvais pas. Mon maître ne m’autorisait jamais à parler. Je secouai la tête et me rassis sur les talons.

Elle s’éloigna et revint avec de l’eau. Elle souleva une bouteille pour me la montrer.

— Tu veux bien me laisser te laver les cheveux ?

Je touchai mes cheveux, perplexe quant aux raisons qui pouvaient la pousser à vouloir me les laver. Elle porta la main à mon épaule.

— Tu veux bien ? Ça me ferait plaisir, dit-elle dans un murmure.

Elle me sourit alors.

Je me redressai précipitamment et la tirai vers moi avant de lui toucher les lèvres et de hocher la tête.

Elle me dévisagea intensément pour essayer de me comprendre, puis elle sembla frappée par l’évidence et m’offrit un autre sourire.

— Tu veux me voir sourire ? Tu aimes bien quand je souris ?

J’acquiesçai et m’approchai d’elle pour caresser du doigt le contour de ses lèvres. Elle me laissa la toucher, admirer son sourire, puis elle déposa les doigts sur ma bouche. Elle avala sa salive, visiblement nerveuse.

— Et toi, est-ce que tu peux sourire ?

Je me reculai et baissai la tête. Mon maître ne m’autoriserait jamais à faire une chose pareille. La femelle se pencha vers moi et posa le doigt sous mon menton pour me faire relever la tête. Elle paraissait troublée et son sourire avait disparu de son visage.

Je ne comprenais pas pourquoi elle paraissait troublée.

Elle me passa une main dans les cheveux.

— Bon, et si on lavait tout ça ? proposa-t-elle d’une voix légèrement éraillée.

Je hochai la tête et me rassis sans comprendre pourquoi elle avait soudain l’air si triste.

Je l’observai se saisir de la bassine d’eau tout en essayant de repérer ses chaînes. Elle n’en avait aucune. Je cherchai ensuite son tatouage d’identification, mais elle n’en avait pas non plus.

Je fronçai les sourcils, déconcerté. Je ne comprenais pas ce qu’elle faisait ici. Toutes les femelles de mon maître avaient des chaînes au cou ou aux poignets. Elle, non. Ce fut alors que mon cœur partit au galop.

Est-ce que mon maître m’en avait fait cadeau ? Est-ce que j’allais avoir le droit de la garder ?

La femelle de mon maître passa dans mon dos et je l’entendis plonger les mains dans la bassine d’eau. Je ne voulais toutefois pas qu’elle reste derrière moi car je voulais la voir, contempler son visage. Je voulais ressentir cette douceur ; cette douceur qu’elle faisait naître en moi.

Je passai les mains dans mon dos et l’attrapai par le poignet. Elle se figea et retint sa respiration. Je tirai alors sur son bras et tapotai le sol devant moi.

Elle soupira et se détendit.

— Tu veux que je reste devant toi ?

J’acquiesçai et elle ramena la bassine pour la disposer face à moi tout en me souriant. Je me détendis aussi et elle saisit ensuite cet objet mou et rond avec lequel elle m’avait lavé la veille.

Elle plongea celui-ci dans l’eau et l’en ressortit. À cet instant, le son le plus prodigieux du monde franchit ses lèvres : un rire.

— Tu vas sans doute être trempé. Je n’ai pas vraiment réfléchi à comment faire ça ici.

Je levai les yeux sur elle, mais j’étais paralysé, tout mon corps pétrifié par la beauté de son rire. Il ne ressemblait en rien à celui de mon maître. Il ne m’emplissait pas de colère mais d’un sentiment de plénitude.

De l’eau se déversa sur ma tête, coulant sur mon torse et mon ventre. La femelle de mon maître se pencha pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— Est-ce que ça te va ? demanda-t-elle en souriant.

Comme elle attendait une réponse de ma part, j’acquiesçai.

Elle se redressa et continua de me mouiller les cheveux, et j’entendis un bruit de capuchon qu’on retire. Puis elle versa une substance qui sentait très bon au creux de sa main avant de l’appliquer sur mes cheveux. Elle souleva ma chevelure et se mit à la remuer dans tous les sens. Ce faisant, elle se rapprocha progressivement jusqu’à se retrouver complètement collée à moi.

J’eus envie de la toucher. Mes chaînes raclèrent le sol lorsque je levai les mains pour les poser sur sa taille. Elle se figea avec ses doigts toujours dans mes cheveux, puis elle inspira profondément et se remit à sa tâche. Je fermai les yeux pour mieux profiter de la sensation de ses mains dans mes cheveux. Cela me détendait.

Je serrai délicatement les mains autour de sa taille. Elle était si petite, si délicate.

J’entendis sa respiration se couper et ses doigts se crispèrent sur mon crâne. Au bout d’un instant, elle arrêta de me masser les cheveux et s’écarta de moi. Je levai les yeux sur elle et vis que ses joues étaient toutes rouges.

— Il faut que je les rince, maintenant, déclara-t-elle en prenant une nouvelle fois l’objet mou qui dégoulinait.

Elle le plaça au-dessus de ma tête et le tordit. Je fermai les paupières lorsque l’eau me coula sur les yeux. Mes cheveux se plaquèrent sur mon visage.

La femelle prit alors une serviette et se mit à me les sécher. Après quelques instants, elle se recula et fronça les sourcils. Puis, son visage s’illumina.

— Je reviens tout de suite, dit-elle.

Elle était sur le point de s’en aller et je fus pris de panique. Je tendis le bras pour l’attraper par la main. Elle sursauta et pivota brusquement la tête. Je levai les yeux vers elle, la suppliant silencieusement de ne pas m’abandonner. Je ne voulais pas me retrouver seul une nouvelle fois. Je ne pourrais pas la protéger si elle s’en allait.

Elle se pencha sur moi et me posa délicatement la main sur la joue.

— Je reviens tout de suite, répéta-t-elle avant de poser les yeux sur mes chaînes. (La tristesse s’empara une nouvelle fois d’elle à cet instant.) Je te promets que je reviens dans une minute.

Son expression rassurante suffit à me convaincre qu’elle tiendrait sa promesse. Je lui lâchai la main avec réticence et sentis un frisson désagréable me parcourir tout le corps en la voyant s’éloigner puis disparaître dans ce qui semblait être un escalier. Je respirai anxieusement sans jamais détourner le regard de l’endroit par où elle avait disparu.

Reviens, reviens, reviens, me répétai-je en pensée.

Je ne voulais pas que mon maître me la reprenne. Je priai pour qu’il me l’ait donnée.

J’entendis une porte se refermer, puis des bruits de pas dans l’escalier. Dès que je vis ses yeux marron se poser sur moi, j’expirai longuement et sentis mes épaules se relâcher. C’était toutefois un regard étrange qu’elle me lançait là. Elle tenait quelque chose que je tentai d’identifier, mais j’en fus incapable dans cette pénombre.

La femelle de mon maître se baissa devant moi, ses longs cheveux blonds plongeant depuis ses épaules, et avala sa salive.

— Je voudrais te libérer.

Je fronçai les sourcils et elle pointa mes chaînes du doigt.

— Je voudrais t’enlever tes chaînes.

Je secouai vivement la tête, l’estomac soudain noué. Mon maître ne me détachait jamais et je ne voulais pas qu’elle ait des ennuis à cause de moi. Les seules fois où mon maître m’enlevait ces chaînes, c’était pour tuer.

Je me figeai en songeant que mon maître voulait peut-être que je tue.

Est-ce que je devais tuer ?

La femelle s’approcha.

— Personne ne te fera de mal, je te le promets. Je veux juste que tu puisses te décaler pour ne plus être dans l’eau avant de te peigner les cheveux.

Elle tendit alors une main et me prit le poignet pour relever la chaîne sur mon bras. Elle tressaillit subitement.

— Je ne veux plus que tu aies mal, reprit-elle d’une voix enrouée tout en caressant du bout des doigts mes cicatrices et la peau laissée à vif par ces entraves. Je veux guérir tes blessures. Je veux m’occuper de toi.

Je plongeai mon regard dans le sien, à la recherche d’un signe de tromperie, mais ne trouvai rien de la sorte. Disait-elle la vérité ? Allait-elle vraiment me libérer et s’occuper de moi ?

Personne ne s’était jamais occupé de moi.

Personne ne m’avait jamais adressé la parole sauf pour me donner des ordres ou me traiter comme un chien.

Personne ne me touchait jamais sauf pour me faire du mal.

— Je te promets que personne ne te fera de mal. Tu ne seras plus maltraité, ici.

Je regardai tout au fond de ses yeux marron et me sentis en confiance. Alors, je hochai la tête. Elle amena la clé jusqu’à mes chaînes mais s’arrêta net. Je levai les yeux sur son visage.

— Tu ne me feras pas de mal, hein ? me demanda-t-elle. Une fois que tu seras libéré, tu ne me feras pas de mal ?

Je plissai le front et sentis une effroyable sensation de vide au creux du ventre. Elle avait peur de moi. Je ne voulais pas qu’elle ait peur de moi.

Je me penchai plus près d’elle et levai la main jusqu’à son visage pour poser délicatement ma paume sur sa joue si douce. Elle ferma doucement les yeux un instant avant de les rouvrir sur moi.

— Je peux te faire confiance pour ne pas t’en prendre à moi, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête avant de lui présenter lentement mes poignets entravés. Elle prit une profonde inspiration et je pus déceler le sang qui battait dans les veines de son cou. Elle avait encore peur, mais je ne lui ferais pas de mal car je… j’aimais bien la femelle de mon maître.

Elle déverrouilla les bracelets de mes chaînes, qui glissèrent au sol dans un raclement métallique, puis resta immobile tandis que je baissais les yeux sur mes poignets nus. Je pouvais bouger les mains sans sentir la pression de mes entraves et remuer les doigts sans ressentir de douleur.

— Je vais faire pareil avec les chaînes à tes chevilles, d’accord ? annonça-t-elle dans un murmure.

Je hochai une fois de plus la tête sans pour autant détourner le regard de mes poignets libres. J’entendis les bracelets à mes chevilles tomber au sol et la femelle se releva avant de reculer d’un pas.

Je relevai la tête avec une étrange sensation dans le ventre.

La femelle m’observait et je lui rendis son regard en espérant qu’elle n’était plus effrayée. Elle prit ensuite une profonde inspiration et me tendit la main.

Je contemplai ses minuscules doigts et mon cœur se mit à battre à tout rompre. Après quelques secondes encore, je relevai les yeux sur les siens.

— Prends ma main, me dit-elle.

Je me penchai vers l’avant, frappé par cette inhabituelle liberté de mouvement, et tendis la main pour prendre la sienne.

Je me soulevai de ce sol que je sentais mouillé et m’étirai longuement. Je vacillai bientôt, gagné par un étrange sentiment de faiblesse. La douleur et le poison semblaient avoir quitté mon corps. Cette sensation était très déstabilisante.

La femelle serra ma main dans la sienne en me dévisageant. Elle était si petite qu’elle devait lever la tête et moi l’incliner pour qu’on puisse se regarder dans les yeux.

Elle avala difficilement sa salive, légèrement blême.

— Est-ce que ça va ? s’enquit-elle.

Je contemplai sa petite main serrant la mienne et acquiesçai. Elle me tira alors vers elle.

— Viens par ici, au sec, dit-elle.

J’avançai dans sa direction, mes premiers pas rendus gauches par cette nouvelle liberté de mouvement. La femelle me guida jusqu’à la chaise disposée au milieu de la pièce.

— Assieds-toi, me dit-elle en m’indiquant la chaise. Je vais te peigner.

Je regardai bêtement la chaise mais reculai. Mon maître ne m’autorisait à m’asseoir qu’à terre. Il disait que 221 devait toujours être assis plus bas que lui.

Je m’assis donc à même le sol et courbai l’échine. Je ne voulais pas que mon maître lui fasse du mal parce que j’aurais fait une bêtise. Je voulais qu’elle reste avec moi. Mon maître me la reprendrait si je lui désobéissais.

La femelle resta debout et vint se camper devant moi. Puis elle se baissa.

— Est-ce que je peux te peigner pendant que tu restes assis là ?

J’acquiesçai.

Elle traversa la pièce pour aller récupérer quelque chose et revint. Elle s’agenouilla devant moi.

— Ça fera peut-être un peu mal. Tes cheveux sont tout emmêlés, me prévint-elle.

Je sentis quelque chose s’enfoncer dans ma chevelure et se coincer presque aussitôt. Il s’agissait d’un objet pourvu de pointes qui me tirait les cheveux et me picotait le crâne, mais sans beaucoup de douleur. Les gestes de la femelle étaient comme un souffle délicat.

Je fixai le regard sur son ventre, puis levai une main pour faire courir mes doigts sur le vêtement noir qu’elle portait. Elle se figea brusquement et prit une inspiration tendue sous la caresse curieuse de mes doigts.

Je voulais la toucher encore.

Je voulais sentir la chaleur de sa peau.

— Tu peux encore me toucher, si tu veux, me dit-elle comme si elle pouvait lire dans mes pensées.

Je levai les deux mains, cette fois-ci, pour les poser sur sa taille, ce qui altéra sa respiration. Je caressai des pouces les lignes de ses hanches par-dessus son vêtement, mais je brûlais d’envie de la sentir vraiment – de sentir sa peau contre la mienne.

La femelle recommença à me peigner et je fis glisser mes mains vers le bas puis, atteignant la limite, je passai mes mains sous le tissu, plaquant mes paumes sur son ventre nu.

Elle sursauta dans un hoquet de surprise mais ne chercha pas à s’écarter. Je gardai les yeux rivés sur son ventre. Sa peau était si pâle, si laiteuse, et si douce ; tout son corps était doux. Jamais je n’avais rencontré quelqu’un comme elle.

En entendant sa respiration se faire plus lourde, je relevai les yeux et m’aperçus qu’elle me dévisageait avec les lèvres entrouvertes. Je serrai légèrement mes mains sur ses hanches tout en faisant jouer mes pouces sur son ventre.

Je relevai une nouvelle fois les yeux sur elle avant de pencher ma tête en avant. Je voulais qu’elle recommence à prendre soin de mes cheveux. J’aimais qu’elle me touche le crâne. D’ailleurs, j’aimais aussi la toucher, elle. Mon maître ne me permettait jamais de voir qui que ce soit. J’étais toujours seul. Je préférais de loin être avec cette femelle. Je ne voulais plus jamais être seul.

Je l’entendis respirer de façon saccadée et la vis récupérer l’objet à pointes, qu’elle remit ensuite dans mes cheveux. Je fermai les yeux et, plaquant mon front contre son ventre, j’inhalai avidement l’odeur de sa peau et cela fit instantanément durcir ma queue. Elle sentait bon. Sa peau nue avait un parfum entêtant. Tandis que ses mains me caressaient les cheveux, j’enfouis mon nez dans sa poitrine et respirai encore son odeur. Je ne pus alors retenir un long grondement de plaisir.

J’avais envie de goûter sa peau, de la sentir sur ma langue, et je relevai encore son vêtement pour pouvoir lécher son ventre.

— Oh, mon Dieu, dit-elle tout bas dans un soupir lascif.

Puis elle crispa les doigts sur mon crâne et se figea l’espace d’un instant. Je fis de même, de peur qu’elle me repousse. Je voulais rester tout près d’elle. Je voulais qu’elle continue à s’occuper de mes cheveux.

Elle inspira profondément et recommença à me peigner. Bientôt, cela ne me fit plus mal du tout et devint même agréable.

Je promenai de nouveau mes lèvres sur sa peau mais, gagné par le désir d’en voir davantage, je relevai son haut et fis remonter mes doigts le long de ses côtes.

Je voulais voir ce qu’il y avait sous ce vêtement.

Je fronçai les sourcils, interloqué de voir ses seins cachés sous une protection en tissu noir. La femelle gémit lorsque je posai mes mains sur celui-ci et le lui arrachai, libérant ses seins. Elle poussa un petit cri de surprise et je jetai le morceau de tissu au sol. Puis, dans un grognement de plaisir, je me mis à lui caresser la poitrine et sentis rapidement ses tétons pourprés durcir sous la caresse de mes doigts. La femelle, le souffle court, referma les bras autour de ma tête pour attirer ma bouche à ses mamelons.

Je sentis un désir ardent s’emparer de moi à la seconde où mes lèvres se posèrent sur la peau tendre de sa poitrine.

J’eus soudain besoin d’en avoir davantage.

Je baissai les mains pour la prendre sous les cuisses et la soulevai pour lui écarter les jambes et la ramener contre mon bassin. Elle poussa un petit cri lorsque sa chatte vint se coller contre ma queue raide. Je portai alors une main au vêtement qui cachait encore le haut de son corps à ma vue et le soulevai au-dessus de sa tête. Je restai estomaqué et fou d’excitation devant ce corps parfait. Mon cœur se mit à tambouriner furieusement dans ma poitrine tandis que je posais le doigt sous sa gorge pour redescendre lentement jusqu’à la ceinture de son pantalon.

Elle était parfaite.

Elle ne portait aucune cicatrice. Mon maître ne l’avait pas violentée.

Je sentis un intense soulagement m’envahir en découvrant qu’elle n’avait pas dû subir les mêmes châtiments que moi. L’homme en blouse blanche ne l’avait pas sanglée au lit, ne l’avait pas ouverte au scalpel, ne lui avait pas injecté ce venin dans les veines.

Je lui passai ensuite les mains dans le dos et l’agrippai par les fesses pour la ramener davantage contre moi. Je sentis alors immédiatement sa chaleur s’insinuer en moi. Je poussai un grognement de plaisir tout en suçotant un de ses tétons, mon excitation grandissant du fait de la sentir me chevaucher ainsi.

La femelle passa ses mains sur mon crâne, crispant les doigts dans mes cheveux et me griffant le cuir chevelu de façon si délicieuse que j’en poussai un grognement en frottant mon bassin contre elle.

Personne n’avait jamais passé ses mains dans mes cheveux. Aucune des femelles que mon maître m’avait donné l’ordre de monter ne m’avait jamais touché ainsi. Elles n’en avaient rien eu à faire ; elles n’avaient pas eu envie de moi. Je n’avais pas non plus eu envie d’elles. Mais cette femelle-ci, j’en avais envie.

Je délaissai son téton pour aller titiller l’autre de ma langue tandis qu’elle se mettait à remuer le bassin sur ma queue de plus en plus rapidement, et un grognement de plaisir monta du plus profond de mes entrailles.

C’était bon.

Je me cramponnai à ses fesses avec plus d’ardeur et sentis son sexe devenir brûlant. Je penchai la tête en arrière à cause du plaisir trop intense provoqué par son corps contre le mien.

Elle m’empoigna des mèches de cheveux et je ramenai ma tête droite pour découvrir ses grands yeux marron rivés sur moi.

Elle était magnifique et me regardait comme si elle se souciait de moi. Jamais aucune femelle ne m’avait regardé avec ces yeux-là. Jamais aucune ne m’avait même regardé dans les yeux. Mon maître me disait toujours que je ne valais pas la peine qu’on pose les yeux sur moi.

J’observai cette peau pâle et ces longs cheveux blonds qui vinrent caresser mon torse lorsqu’elle amena son front contre le mien.

Elle avait le souffle court et accélérait toujours la cadence de ses mouvements de bassin. Ses seins lourds remuaient en rythme mais je ne parvins pas à décrocher mes mains de ses fesses, ni mes yeux des siens.

— Oh, mon Dieu…, gémit-elle dans un souffle.

Elle se mit à battre rapidement des cils et son corps fut secoué de convulsions.

— Oh, mon Dieu, oui… Je vais…

Elle m’empoigna plus durement les cheveux et rabattit la tête en arrière. Je n’arrivais pas à détacher mon regard de ses lèvres roses entrouvertes, son souffle chaud caressant ma peau, tandis qu’elle poussait un long gémissement de plaisir.

Elle poussa encore le bassin contre ma queue durcie et je l’agrippai plus fermement par les fesses. Mes cuisses se contractèrent violemment et je poussai un grondement en sentant un plaisir intense me saisir dans le bas du dos. J’éjaculai alors brusquement dans un éclatant cri de jouissance, puis enfouis mon visage dans le cou de la femelle. Sa peau était moite et brûlante. Je pressai ma joue contre son épaule et respirai son odeur tandis qu’elle me caressait le crâne et passait les doigts dans mes cheveux.

Je fermai les yeux, apaisé par ses caresses, puis l’entourai lentement de mes bras pour la tenir tout contre moi.

L’angoisse me saisit lorsque j’imaginai mon maître venir me l’enlever. Je ne voulais pas la perdre.

Je pensai ensuite aux autres femelles qui appartenaient à mon maître et à ce qu’il leur faisait faire. Il les faisait monter par d’autres mâles, parfois plusieurs en même temps. Il m’ordonnait à moi de les prendre – avec brutalité, avec une violence sans retenue. Il essayait de les faire pleurer. Et il riait. Il m’ordonnait de les faire saigner.

Ces femelles ne portaient pas de vêtements et avaient un tatouage sur la nuque avec leur numéro. Je me raidis. Est-ce que cette femelle-ci avait aussi son numéro tatoué sur la nuque ? Est-ce qu’elle aussi était contrainte de copuler avec d’autres mâles ?

Je relâchai mon étreinte et m’écartai d’elle pour la regarder dans les yeux. Elle paraissait troublée et se mordit la lèvre inférieure. Je baissai alors les yeux sur son corps si lisse et sa peau si blanche. Elle n’avait aucune marque, aucun numéro.

— Est-ce que… Est-ce que ça va ? s’enquit-elle d’une voix douce.

Je fronçai les sourcils, interdit.

Pourquoi est-ce qu’elle parlait ? Ne craignait-elle pas les représailles de notre maître ? J’avais interdiction de parler, devais toujours garder la tête basse et devais me contenter de suivre les ordres et de tuer.

Je m’apprêtai à sentir le poison couler de nouveau dans mes veines et mes tripes être déchirées par la douleur. Je m’apprêtai à sentir le besoin de tuer me submerger de nouveau, mais rien de tout cela n’arriva.

Aucun poison.

Aucune douleur.

Aucune rage.

Je ne comprenais pas ce qui m’arrivait. Rien de tout cela ne me paraissait cohérent.

— S’il te plaît, me chuchota la femelle en se retirant pour pouvoir se pencher et me regarder dans les yeux. Est-ce que ça va ?

Je l’attrapai par le bras et la fis se retourner pour pouvoir lui soulever les cheveux et voir sa nuque. Elle laissa échapper un cri de panique, mais je devais voir son numéro. Je n’en trouvai cependant aucun. J’examinai son dos, ses bras, ses poignets : pas de numéro.

N’y comprenant plus rien, je décidai de me rasseoir. Pourquoi ne portait-elle pas de numéro ?

La femelle se tourna face à moi, ses yeux marron écarquillés, et je la dévisageai un instant. Puis je pressai les paupières dans un effort pour tenter de me rappeler à quoi ressemblaient les autres femelles, mais leur visage m’échappait complètement. Quelque chose m’empêchait de me souvenir d’elles. Je savais les avoir montées, je me souvenais de leur numéro, mais je ne parvenais pas à retrouver leur visage dans ma mémoire. Pourtant, je me rappelais tout depuis que j’avais rencontré cette femelle-ci : chaque détail de son visage, chacune des mèches de ses longs cheveux blonds, chaque centimètre de sa peau laiteuse.

Elle bougea alors, ce geste soudain attirant mon attention, récupéra son haut et le remit sans me quitter des yeux.

Ses joues étaient rouges et elle tremblait.

Elle se leva ensuite et j’eus l’impression que mon cœur cessait de battre. Elle allait partir. Je ne voulais pas qu’elle parte. Ses yeux marron s’emplirent de larmes et elle se tourna en direction de l’escalier. Je l’avais blessée. Je n’en avais pas eu l’intention. Je ne voulais pas qu’elle parte.

Quelque chose en moi me poussa à aller vers elle sans tarder et à lui prendre la main. Elle tourna la tête vers moi, ses lèvres tremblantes.

Mon cœur se mit à saigner.

Quelque chose en moi me poussa à la prendre dans mes bras. Elle fut saisie d’un petit hoquet de surprise mais cela ne me retint pas. Je voulais la serrer contre moi, la toucher encore. Lorsque son ventre se colla contre ma poitrine, je passai les bras autour de sa taille.

Je l’entendis renifler et fermai les yeux en priant pour qu’elle ne me quitte pas. Je ressentais toujours la présence de ce feu en moi, de cette douleur qui me brisait le crâne, mais depuis qu’elle m’avait été amenée, je n’en avais pas ressenti la morsure.

Elle arrivait à vaincre le feu et la douleur.

Elle me faisait me sentir en sécurité.

La femelle ne tenta pas de se défaire de mon étreinte et fit au contraire glisser sa main sur ma joue. Je m’écartai pour lever les yeux sur elle. Son regard s’adoucit.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Dis-le-moi, s’il te plaît. Qu’est-ce que tu cherchais sur moi ?

Je reculai de quelques pas et levai une main à mon torse. Puis, voyant que j’avais toute son attention, je suivis du doigt le contour de mon tatouage d’identification.

221. J’étais 221.

Elle continua de m’observer lorsque je relevai la tête et je fis un signe du menton vers elle en désignant sa poitrine du doigt.

Elle écarquilla soudain les yeux, le visage livide.

— Tu veux… Tu veux connaître mon numéro d’identification ? devina-t-elle.

J’acquiesçai, puis tapotai ma nuque avant de pointer la sienne du doigt. Elle poussa un soupir désabusé.

La femelle s’avança d’un pas timide vers moi et s’agenouilla lentement. Elle me prit la main et passa les doigts entre les miens. Je posai des yeux ébahis sur nos mains jointes en éprouvant une vive chaleur dans la poitrine.

— Regarde-moi, dit-elle.

J’obéis et elle amena nos mains jointes à son cœur, que je pus sentir battre sous ma paume.

Je scrutai ses yeux marron foncé.

— Je n’ai pas de numéro d’identification, m’expliqua-t-elle.

Je fronçai les sourcils, interloqué. Comment ça, elle n’avait pas de numéro d’identification ? J’étais perdu.

— Mon prénom, c’est Talia, poursuivit-elle en me pressant la main. J’ai un nom, pas un numéro.

Je baissai les yeux au sol en tentant de comprendre comment elle pouvait avoir un nom. Elle tira légèrement sur ma main.

— Est-ce que tu comprends ? Tu comprends que je n’ai pas de numéro ?

Je hochai lentement la tête et la vis prendre une grande inspiration, puis baisser les yeux sur ma poitrine, sur mon numéro.

— Est-ce que tu… Est-ce que tu connais le tien, de nom ?

Je demeurai perplexe face à cette question. Comment ça, mon « nom » ? Je n’avais pas de nom. J’étais 221. J’étais 221 et j’appartenais à mon maître.

La femelle appuya sa main sur ma joue et je me sentis immédiatement plus calme, plus léger.

— Écoute-moi, dit-elle tout bas. Tu es en sécurité. Tu as été délivré de cet homme.

Je me raidis. Je ne comprenais pas pourquoi elle me racontait des choses pareilles.

— Est-ce que tu comprends ? Tu as été libéré, répéta-t-elle.

Je scrutai ses yeux sans pouvoir y déceler le moindre mensonge. Je laissai ma tête retomber sur mes épaules tandis que mon cœur accélérait la cadence, absorbé par ma réflexion sur la notion de liberté. Étais-je libre ? Libre de mon maître, de…

Mais mon regard se porta alors sur cette pièce sombre dans laquelle je me trouvais et qui ressemblait à tout ce que j’avais jamais connu. Des chaînes pour me retenir, une absence cruelle de lumière, et seules mes pensées pour me tenir compagnie. J’étais toujours seul.

— Regarde-moi.

J’obéis de nouveau à la femelle.

— Est-ce que tu connais ton nom ? insista-t-elle.

Je portai une nouvelle fois la main au numéro gravé dans ma peau, mais elle la saisit pour m’empêcher de le faire, puis me dévisagea un long instant.

— Est-ce que tu peux parler ?

Une douleur me martela le crâne et des images me revinrent…

Mon maître m’a attaché au mur, les mains dans le dos. J’avais prononcé mon nom. J’avais essayé de parler…

— Tu n’ouvriras plus jamais la gueule ! hurle-t-il. Tu ne prononceras plus jamais le nom de ce putain de chien !

J’ouvre la bouche, mais mon maître tire plus fort encore sur mes chaînes. Je crie de douleur alors que mes bras se trouvent écartelés et que mes épaules me font souffrir le martyre.

— Tu ne portes plus ce nom, dorénavant. Tu ne parleras plus jamais. Tu resteras muet. Tu es 221 et tu fais tout ce que je te dis !

Les chaînes se tendent toujours plus, tirant toujours plus fort, jusqu’à ce que mes bras se disloquent et que je hurle de douleur. Mon corps pend mollement au mur et je courbe l’échine devant mon maître.

Ne parle plus. Ne parle plus jamais, me dis-je. Si tu parles encore, ton maître te fera souffrir…

Je fus saisi d’un hoquet d’effroi et sentis de la sueur me couler sur le front. La femelle s’approcha et m’essuya le visage du plat de la main.

— Respire, m’enjoignit-elle calmement. Respire.

Je la regardai dans les yeux et les vis briller.

Je pouvais parler. Avant, je parlais. Mais je n’en avais plus le droit, à présent.

Elle s’assit sans me quitter des yeux.

— Quel est ton nom ? me demanda-t-elle une nouvelle fois dans un murmure tout en essuyant mon visage.

Je baissai le regard et sentis une lourde torsion dans mes entrailles lorsque je tentai de me forcer à parler. J’ouvris la bouche et la femelle retint son souffle. Je jetai des coups d’œil anxieux à la ronde pour vérifier que mon maître n’était pas là. Je serais puni si je parlais.

— Tout va bien, me dit doucement la femelle. Tu peux parler. Personne ne te fera de mal. Tu es en sécurité. Tu es enfin en sécurité.

Je voulais parler, car je voulais lui faire plaisir et ne voulais pas qu’elle parte.

Je m’éclaircis la voix et ma gorge me sembla écorchée. Je pouvais cependant sentir ma voix. J’en fus estomaqué. J’avais une voix. Mon maître n’était pas là pour me réduire au silence.

La femelle me pressa la main, qu’elle avait conservée sur son cœur.

— Moi, c’est Talia, répéta-t-elle. Et toi ?

Je serrai à mon tour sa main et poussai de toutes mes forces pour faire sortir ma voix, qui était complètement rouillée.

— 2… 2… 1…

La femelle retomba sur les fesses en inspirant brutalement. Quelques larmes lui coulèrent sur les joues, mais alors que je m’apprêtais à m’écarter, pensant l’avoir déçue, je vis ses lèvres s’incurver en un sourire toutefois tremblant.

— Tu peux parler, dit-elle avec soulagement. Tu peux parler. Et ton accent…

Elle rougit mais secoua la tête et esquissa un nouveau sourire. Elle semblait… heureuse.

— Est-ce que tu peux dire mon nom ? demanda-t-elle alors.

Je me concentrai sur sa bouche lorsqu’elle prononça : « Talia. »

J’écoutai attentivement les sons et les fis tourner dans ma tête avant de m’essayer à l’exercice.

— Tal… Tal… i… a…

Elle poussa un brusque soupir de soulagement et vint se camper juste devant moi.

Je la dévisageai, admirant son beau visage, ses yeux doux, captivé par sa manière de me regarder. Je posai un doigt sur son cœur, puis sur le mien, et lui demandai :

— Tu es… pour moi ?

Elle expira soudain tout l’air qu’elle avait dans les poumons et resta bouche bée. Elle tenta de répondre mais n’y parvint pas. Ses yeux sombres brillaient d’une intense lumière que je vis scintiller dans les larmes qui alourdirent ses longs cils noirs.

Elle plaça doucement ses mains de part et d’autre de mon visage et enfouit les doigts dans mes cheveux mouillés. Je retins mon souffle, mon cœur battant la chamade. Ce fut alors qu’elle eut un geste que je n’avais jamais connu auparavant : elle déposa un baiser sur mon front.

J’avalai difficilement ma salive, la gorge nouée par l’émotion qui m’étreignit alors. Je pensai au soleil. Une voix en moi m’affirmait que cela m’avait fait l’effet du soleil inondant mon visage. Je fronçai les sourcils en songeant à cela car je ne me rappelais pas m’être jamais tenu sous le soleil, le visage levé vers le ciel, mais quelque chose en moi me soufflait que je l’avais déjà fait – souvent, peut-être même.

La femelle s’écarta alors de moi et laissa glisser son doigt sur ma joue, le long de mon cou et jusque sur ma poitrine, où était inscrit mon numéro d’identification. Elle battit de ses longs cils.

— Ça, c’est un numéro d’esclave qui t’a été donné quand tu n’étais encore qu’un enfant. Ce qu’on t’a fait subir n’était pas humain ; c’était honteux et absolument dégradant. Ils t’ont appelé par ce numéro – celui que t’a donné ce monstre – pendant toute ta vie. Mais tu avais un nom, autrefois. Tu as toujours un nom.

Je me figeai en sentant un souvenir depuis longtemps oublié tenter de refaire surface.

Un nom. Un nom ?

J’ai un nom ?

J’avais toujours été 221.

Je suis 221.

Je suis 221 et j’appartiens à mon maître.

Je suis…

— Zaal, m’annonça-t-elle soudain.

Tout mon corps se raidit alors qu’une déferlante de douleur me transperçait de toutes parts.

— Tu t’appelles Zaal. Est-ce que tu t’en souviens ?

Je serrai les dents car il m’était douloureux de réfléchir à ce nom.

Zaal.

Je m’effondrai, le souffle coupé. Elle – Tal… Talia – me rattrapa au creux de ses bras. Je réfléchis à tout ce qu’elle m’avait dit. J’étais libre. Mon maître n’était plus là. J’avais un nom.

Zaal.

Tant de choses se mêlaient dans ma tête. Je me reculai et me tournai vers le mur derrière moi, et ces chaînes. Alors, je sentis mes entrailles se glacer.

Je n’étais pas libre. Elle mentait.

Talia bascula sur les fesses, surprise, et je m’écartai d’elle. Je pouvais voir le choc terrible qui se lisait sur son visage… Mais elle m’avait menti !

— Zaal, commença-t-elle en essayant de me retenir par le bras.

Je me dégageai dans un grondement féroce et lui tournai le dos.

La colère surgit en moi et les braises dans mes entrailles se ravivèrent. Mon maître me punissait, je le savais. Il m’avait donné cette femelle pour qu’elle me fasse croire que j’étais libre. C’était une punition. Il me punissait pour quelque chose – je ne savais simplement pas pour quoi.

Je me relevai et retournai auprès du mur et de mes chaînes. Le sol était toujours trempé de l’eau avec laquelle Talia m’avait lavé les cheveux.

Je m’installai près de mes entraves, à même le sol dur, froid et humide, adossé au mur, et je baissai la tête. Mon maître allait bientôt arriver pour me punir.

— Zaal ? s’inquiéta Talia.

Sa voix semblait avoir perdu toute sa substance et n’était plus qu’un murmure.

Je ressentis un lourd pincement au cœur lorsqu’elle m’appela par ce prénom et l’entendre m’appeler ainsi déclencha soudain une douleur aiguë qui explosa dans mon crâne et me coupa le souffle. Je me mis à me balancer d’avant en arrière sous le coup de cette souffrance tout en appuyant mes paumes contre mes globes oculaires afin d’essayer de l’atténuer.

Une main se posa sur ma joue et resta là jusqu’à ce que la douleur s’en aille. J’ouvris les yeux et vis Talia devant moi. Elle avait toujours une immense tristesse dans ses yeux braqués sur moi et j’eus la gorge nouée.

— Pour… Pourquoi tu… fais… ça ?

Elle fit une grimace et se rassit, les lèvres tremblantes.

— Te faire quoi ? demanda-t-elle tout bas, d’une voix vacillante.

— Là…, dis-je en plaçant une main sur ma poitrine. Tu fais mal… là…

Je tapotai du doigt sur mon cœur qui me donnait l’impression d’être froissé, brisé par sa trahison.

Je lui avais fait confiance.

Elle resta immobile, son joli visage pétrifié, mais détourna bientôt le regard avec une moue attristée.

— Comment ? demanda-t-elle doucement. Comment est-ce que je te fais mal au cœur ?

— Tu… mens, affirmai-je.

Je la vis ramener précipitamment la tête vers moi avec grand étonnement. Je soulevai une des chaînes, que je portai à côté de mon poignet pour indiquer les marques laissées par les entraves.

— Je suis pas libre, conclus-je.

Je ne savais pas combien de temps j’étais resté là, dans cette nouvelle cellule, mais on m’avait enchaîné. Mes chevilles et mes poignets étaient à vif. On avait jeté à mes pieds de la nourriture emballée dans un sac deux fois par jour. J’avais dû pisser dans un seau disposé dans un coin de la pièce. C’étaient les mêmes conditions qu’avec mon maître.

— Non, rétorqua Talia d’une voix brisée. Tu es libre. Celui qui te retenait n’est plus là.

Je sentis une nouvelle douleur me transpercer le cœur en la voyant persister dans le mensonge.

— Chaînes, m’exclamai-je. Je suis pas libre. Je suis enchaîné, dans le noir. Je suis pas libre.

Un lourd silence tomba dans la cellule obscure. Talia demeura silencieuse pendant un long moment. Elle se leva et je ne la regardai pas. Je savais qu’elle allait s’en aller. Pourtant, elle resta debout face à moi.

— Zaal ? m’appela-t-elle. Prends ma main.

Je secouai la tête, mais elle ne partit toujours pas. Je pouvais sentir son regard sur moi. Lorsque je levai la tête, je vis ses yeux posés sur moi. Elle me tendait la main.

— Pourquoi ? demandai-je. Pourquoi je prendre ta main ?

Une larme lui coula le long de la joue.

— La liberté, répondit-elle. Je veux te montrer la liberté.

Chapitre 11

TALIA

« Tu es… pour moi ? »

Je lui tendais la main pour l’emmener hors de cet endroit de malheur, mais je n’arrivais toujours pas à me remettre de ce qu’il m’avait dit. Je n’arrivais pas à oublier son visage, levé vers moi avec un espoir infini et un si grand soulagement à l’idée que je puisse être à lui.

« Tu es… pour moi ? »

À cet instant, j’étais le seul espoir qu’il avait jamais eu. Je le voyais bien dans ses yeux verts. Il me touchait. Il avait fait vibrer quelque chose en moi grâce à ces mots simples en provenance du cœur.

Il n’avait pas bougé d’un pouce et observait ma main comme s’il s’agissait du fruit défendu dans lequel il désirait tant croquer. Mon cœur se brisa de le voir aux prises avec un tel conflit intérieur. Ses yeux s’agitaient en tous sens ; il voulait me croire – il le voulait tant que son espoir formait un éclat éblouissant dans ses yeux.

Je m’approchai de lui et tendis davantage le bras.

— Prends ma main, Zaal. Laisse-moi te montrer la vérité. Fais-moi confiance. Tu pourras toujours me faire confiance. Je ne te mentirai jamais. C’est promis !

Il baissa les yeux sur ses chaînes tombées en tas à ses pieds, puis les releva sur moi en fronçant les sourcils. Je vis les traits de son visage se détendre comme s’il avait pris sa décision, ce qui me fit penser qu’il allait peut-être bien finir par me faire confiance, finalement. Il leva une main mais s’arrêta avant de prendre la mienne. Je le vis serrer et desserrer nerveusement les mâchoires et les poings, puis le vis faire une chose qui lui gagna un peu plus mon cœur : il s’en remit entièrement à moi et mit sa main dans la mienne.

Nous restâmes un instant ainsi, main dans la main, lui assis et moi debout, puis Zaal se releva et je dus lever la tête pour ne pas le quitter des yeux. Il me tenait si fermement la main que je sus qu’il refuserait de la lâcher quoi qu’il arrive. Il paraissait toujours aussi féroce et sauvage par son physique et son attitude, mais sa façon de se cramponner à ma main prouvait à quel point le concept de sa propre liberté l’angoissait – tout comme le fait de devoir me faire aveuglément confiance – alors que dans son esprit torturé, il devait être certain que rien d’autre que son châtiment ne l’attendait au-delà de ce sous-sol.

Il prit une profonde inspiration.

— Faible. Je sens faible, dit-il d’une voix rauque.

— Je sais, assurai-je dans un soupir tout en penchant la tête sur le côté, mais tu regagnes des forces. Tu récupères un peu plus chaque jour.

Je me mis à caresser le dos de sa main strié de cicatrices avec le pouce et le vis se crisper. Nos regards se croisèrent et quelque chose d’indescriptible, de palpable, passa entre nous.

— Viens avec moi, lui dis-je.

Zaal hocha la tête et je l’emmenai en direction de l’escalier. Lorsque nous fûmes en bas des marches, il hésita et s’arrêta. Je me tournai vers lui et le vis en proie à une grande appréhension. Je lui serrai la main pour l’encourager.

Il prit une nouvelle bouffée d’air et accepta de continuer de me suivre. Nous nous engageâmes dans l’escalier et, une fois tout en haut, j’ouvris la porte. Une vive lumière inonda alors l’étroit palier et Zaal battit fébrilement en retraite, comme aveuglé, et se retrouva le dos plaqué contre le mur derrière lui.

Je le dévisageai, surprise, et le vis plisser les yeux tout en se protégeant de la lumière d’un bras. Il avait le souffle court comme s’il venait de courir un marathon, mais il ne m’avait pas lâché la main ; bien au contraire, il la serrait à présent avec l’énergie du désespoir, au point que c’en était presque douloureux.

— Zaal ? Qu’est-ce qu’il y a ? m’enquis-je en me portant auprès de lui dans son refuge d’obscurité.

Je l’amenai doucement à baisser le bras avec lequel il se protégeait et le vis cligner furieusement des yeux. Il pointa un doigt vers le rai de lumière qui venait frapper le palier.

— Lumière, dit-il de sa voix encore rocailleuse.

— « Lumière » ? répétai-je avec étonnement.

Il hocha la tête et avala sa salive. Ce fut alors que je pris conscience d’une réalité cruelle et bouleversante.

— Tu n’es jamais sorti en pleine journée ?

Zaal continua d’observer le rai de lumière dans lequel on voyait voleter quelques poussières.

— Je toujours dans le noir, déclara-t-il alors. Enchaîné dans le noir. Je tue que dans le noir.

Je savais qu’il avait été traité comme une bête, mais le fait de savoir qu’en plus d’avoir été dépouillé de son nom et de sa voix, il n’avait connu depuis l’enfance que les ténèbres – sans jamais voir la lumière du jour – me faisait plus mal qu’un coup de couteau en plein cœur. Il n’avait jamais pu voir le soleil…

Je lui caressai une nouvelle fois la main du pouce et il releva ses yeux vert de jade sur les miens.

— Tu n’as pas à craindre la lumière. Laisse-moi te montrer.

J’aurais juré pouvoir entendre battre son cœur dans le silence qui nous enveloppa tant il semblait anxieux. Je craignis, l’espace d’un instant, qu’il décide de demeurer au sous-sol, dans le confort de ses habitudes, mais il trouva fort heureusement le courage d’avancer d’un pas timide et hésitant.

Je franchis le seuil jusque dans le couloir et vis Zaal combler de son imposante stature tout l’encadrement de la porte derrière moi. Il baissa les yeux sur la limite entre le sous-sol et le couloir, et je décelai un voile de transpiration sur sa peau. Il releva ensuite la tête et s’aperçut que je le regardais.

— Je jamais sortir de cellule tout seul, sans chaînes, expliqua-t-il.

Je refoulai à grand-peine mes larmes et serrai plus fort sa main.

— Tu n’es pas seul, le rassurai-je.

Il écarquilla les yeux et je me portai à ses côtés, comprenant instinctivement qu’il avait besoin de moi près de lui. Zaal respira profondément et amena nos mains jointes contre son cœur.

— Talia, dit-il dans un souffle de soulagement avec son fort accent géorgien.

L’entendre prononcer ainsi mon prénom m’apaisa de manière incroyable.

J’attendis alors qu’il fasse le premier pas. Il entra dans le couloir en me tenant désespérément la main, puis embrassa ce nouvel environnement du regard. Il cligna encore des yeux sous l’intensité de cette lumière, puis garda les paupières plissées. Je pouvais voir son torse nu se soulever avec force, son corps probablement inondé d’adrénaline.

Je le poussai à poursuivre son exploration et juste à l’instant où je le crus sur le point de se détendre, nous entendîmes la porte d’entrée s’ouvrir. Savin et Ilya pénétrèrent alors dans le vestibule.

Zaal se raidit.

Je tournai vivement la tête en direction de mes byki.

Savin et Ilya dégainèrent leur arme.

— Gardes, gronda Zaal en me poussant contre le mur.

Il s’interposa alors entre mes gardes du corps et moi, campé sur ses appuis, en posture d’attaque.

— C’est quoi ce bordel ? s’exclama Ilya.

Lorsque mon byki ouvrit la bouche, Zaal se raidit. Je ne pouvais voir que son dos, mais je devinai qu’il était prêt à lancer l’assaut. C’était le Zaal que Luka avait ramené ici voilà déjà plusieurs semaines ; c’était le monstre de violence créé par Jakhua, le tueur sanguinaire, le fruit d’expérimentations en série.

— Gardes, répéta-t-il avec férocité.

— Zaal ! m’écriai-je.

Mais cela ne sembla avoir aucun effet sur cette colère qui enflait.

— Talia. Est-ce que vous êtes blessée ? demanda Savin.

— Non ! Ne lui faites pas de mal ! leur lançai-je. Il vous prend pour des gardes de Jakhua !

Je me décalai prudemment et plaçai une main sur le dos de Zaal. Il se raidit et braqua soudain ses yeux injectés de rage sur moi, les paupières toujours plissées. Il avait le visage rouge et je compris que l’intensité de la lumière du soleil ne faisait que le mettre plus à cran.

Il m’agrippa le poignet et m’attira contre son torse, m’enveloppant dans ses bras massifs.

— Elle à moi ! hurla-t-il à l’intention de Savin et Ilya.

Je vis le visage de Savin se crisper d’un air menaçant, mais ces paroles protectrices et possessives de la part de Zaal firent bondir mon cœur ainsi que mon désir pour lui.

Je n’avais pas peur.

— Mademoiselle, me héla Ilya en me faisant signe de m’écarter.

Je levai la main pour apaiser mes byki.

— Sortez, leur ordonnai-je. (Ils me dévisagèrent comme si j’étais devenue folle.) Sortez !

Zaal serrait toujours plus fort mon poignet et commençait à me faire mal. Il était en passe de perdre son sang-froid, je pouvais le sentir dans le tremblement de ses membres et dans sa respiration folle.

— Quoi ? s’insurgea Ilya. On ne peut pas faire ça, mademoiselle. Il pourrait vous tuer !

— Si, vous pouvez. Il ne me fera rien, mais il vous prend pour des gardes – ceux de Jakhua. J’ai choisi de le faire sortir parce qu’il ne représente plus une menace.

Ilya consulta Savin du regard et j’ajoutai d’un ton suppliant :

— S’il vous plaît, sortez.

— Putain ! pesta Ilya avant de baisser son arme et de se tourner vers son compère. On sort. (Il se tourna ensuite vers moi.) On vous donne cinq minutes pour lui expliquer qui on est. Après, on revient, et s’il tente quoi que ce soit contre nous, je lui mets mon poing dans la tronche.

Lorsque la porte claqua derrière eux, Zaal poussa un grognement de colère et me plaqua contre le mur, son visage crispé en une expression de rage et ses yeux me lançant des éclairs.

— Gardes, siffla-t-il tout près de mon visage. Gardes de mon maître. Toi mentir…

— Non, le contredis-je dans un souffle.

Je vis ses sourcils remuer légèrement et tentai de m’expliquer.

— Ce sont mes gardes, à moi !

Zaal se figea et affecta une mine décontenancée.

— Gardes, à toi ?

J’acquiesçai et levai une main d’un geste mal assuré pour la poser contre sa joue. Je vis ses épaules se relâcher à l’instant où ma paume l’effleura. J’avais déjà pu m’apercevoir que ce geste avait tendance à l’apaiser.

— Tu as été délivré de ton maître il y a plusieurs semaines. Tu as été amené ici, en sécurité.

Il cligna des yeux et fouilla mon visage du regard.

— Pour toi, dit-il alors.

Je sentis mon cœur se déchirer face à la nécessité que je lisais dans son regard. Pour lui, j’étais sa sécurité, et il pensait qu’il avait été amené ici pour moi.

— Non, Zaal. Pour toi seul. Tu es libre. Tu n’appartiens plus à personne, désormais.

Il entrouvrit les lèvres et prit une inspiration tremblante.

— Pas de maître ? demanda-t-il, incrédule.

Je hochai la tête et il se mit à regarder partout autour de lui. Il devait être déboussolé.

— Je suis libre ? demanda-t-il encore.

— Oui, répondis-je doucement tout en lui caressant la joue.

Il poussa un long soupir et se redressa. Je retins alors mon souffle lorsqu’il porta la main à son bras, par-dessus les dizaines de cicatrices, puis fit glisser ses doigts sur ses poignets et la peau laissée à vif par ses entraves.

Je continuai de l’observer lorsqu’il fit du doigt le tour de ces marques permanentes avant de relever la tête et de poser des yeux embués de larmes sur les miens.

— Je suis libre.

Je vis alors les larmes couler dans sa barbe naissante et sentis ma gorge se serrer.

— Zaal, soufflai-je alors, moi-même au bord des larmes.

Je voulais lui révéler son identité, ses origines ; je voulais qu’il me raconte tout ce qui lui avait été fait durant ces années, ces décennies ; je voulais lui raconter ce que Jakhua avait fait à sa famille, mais il n’était, à bien des égards, guère plus qu’un enfant.

Il ne pourrait pas comprendre. Il était comme un homme des cavernes qui découvrait le monde pour la première fois.

Alors, je lui pris la main et le regardai dans les yeux.

— Viens avec moi.

Zaal pressa fermement ma main et je le conduisis dans le couloir jusqu’au vaste salon. Il s’arrêta sur le seuil et contempla d’un air émerveillé cette pièce spacieuse luxueusement meublée, avec ses baies vitrées qui donnaient sur l’océan.

Il avala avec difficulté sa salive.

Je décidai de l’emmener dans la cuisine et Zaal s’arrêta net devant tous ces appareils étranges posés sur les plans de travail. Je l’observai en essayant d’imaginer ce qu’il devait ressentir en découvrant toutes ces choses pour la première fois.

J’en fus incapable. Je n’arrivais même pas à envisager ce que cela pouvait faire.

— C’est ici qu’on fait à manger, expliquai-je en allant jusqu’au réfrigérateur. Est-ce que tu as faim ?

— Toujours faim, répondit Zaal en se passant une main sur le ventre. Mon maître donne pas beaucoup manger. Je mériter pour manger.

Je le dévisageai un instant en silence.

— En faisant quoi ? demandai-je alors sans vraiment savoir si je tenais particulièrement à le savoir.

— Tuer, répondit-il comme s’il s’agissait là d’une activité tout à fait banale.

Je déglutis et fis un pas vers lui.

— Et est-ce que tu tues souvent ?

Il hocha la tête avec emphase.

— Je fais que ça.

Je poussai un soupir triste et désignai le réfrigérateur d’un geste. Je voyais cependant bien que l’attention de Zaal était inlassablement attirée vers les larges baies vitrées qui donnaient sur l’océan. Je m’adossai alors contre le frigo et le regardai tenter avec difficulté d’interpréter ce qu’il avait sous les yeux.

J’avançai ensuite doucement pour me tenir à ses côtés et posai une main sur son bras. Il se crispa et braqua instantanément des yeux furibonds sur moi. Je me figeai, mais il sembla se rappeler que je ne représentais pas une menace pour lui et son expression s’adoucit.

— Est-ce que tu voudrais aller dehors ? demandai-je nonchalamment.

Il cligna des yeux à plusieurs reprises, puis secoua la tête et reporta son attention sur les baies vitrées. Je lui pris la main et l’emmenai devant les fenêtres. Puis il me lâcha pour s’approcher de la vitre et poser la main sur la surface transparente.

Je sentis une douce chaleur m’envahir en le voyant contempler ce qui s’étendait au-delà. Ses yeux passaient d’un point à un autre sans relâche. Peut-être essayait-il de graver tout cela dans sa mémoire.

Est-ce qu’il craignait de retomber bientôt en captivité et de ne plus jamais pouvoir revoir tout cela ?

Zaal admira la vue pendant de longues minutes, plongé dans un silence heureux. J’aurais voulu lui laisser plus de temps pour apprécier le moment.

— Zaal. Viens avec moi, lui dis-je.

Je l’emmenai à l’étage pour lui montrer la chambre qu’avaient occupée Luka et Kisa et dans laquelle mon frère avait laissé quelques pulls à capuche dans une armoire. Zaal se tenait debout au centre de la pièce, examinant l’ameublement : le lit, la commode et tout le reste.

Je choisis le plus grand des sweat-shirts que je pus trouver et revins auprès de Zaal en baissant déjà la fermeture Éclair.

— Tiens, mets ça, lui conseillai-je.

Il baissa les yeux sur le vêtement puis me regarda d’un air interdit.

Je ne pus m’empêcher de sourire devant une expression si désemparée face à un simple pull à capuche. Un léger rire m’échappa et je sentis brusquement des doigts rudes effleurer mes lèvres.

Zaal observait ma bouche d’un air fasciné.

— Comment on dit, dans ta langue ? me demanda-t-il.

— Un sourire, répondis-je en lui prenant délicatement la main.

— Un sou… ri… re…, articula-t-il avec application tout en s’approchant de mes lèvres.

J’eus soudain bien du mal à respirer. Il pencha la tête vers moi et, l’espace d’un instant, j’eus le sentiment qu’il allait m’embrasser ; au lieu de quoi il s’écarta et posa ses doigts sur ses propres lèvres.

— Est-ce que tu souris, toi, Zaal ? lui demandai-je lorsque j’eus retrouvé ce souffle qui m’avait été volé.

Il hésita un instant avant de secouer la tête, et son visage passa alors de la perplexité à la curiosité.

— Pourquoi est-ce qu’on sourit ?

Mon cœur partit au triple galop.

— Quand quelque chose nous rend heureux. Quand tu es heureux.

— « Heureux »…, répéta-t-il dans un murmure.

Il saisit ensuite le pull à capuche que je lui tendais.

— Tu es heureux de me donner ça ? me demanda-t-il en baissant les yeux avec intérêt sur le vêtement.

Comme je ne tenais pas à ce qu’il pense que je me moquais de sa candeur, je lui repris le pull et le lui présentai pour qu’il l’enfile, puis revins face à lui pour remonter la fermeture Éclair. Il attendait visiblement toujours une réponse de ma part et je répondis :

— Je suis heureuse que tu sois enfin libre.

Zaal marqua une pause avant de lever une main pour la passer dans mes cheveux.

— Tu as cheveux doux, fit-il remarquer.

Quelque peu déconcertée par cet abrupt changement de sujet, je caressai à mon tour ses longues mèches noir de jais.

— Maintenant, toi aussi, dis-je.

Il fit ensuite courir ses doigts dans ses cheveux presque secs et me regarda droit dans les yeux.

— Tu as occupé de moi ?

Je ravalai à grand-peine la boule composée des nombreuses émotions que je ressentais pour cet homme.

— Oui, murmurai-je. Je me suis occupée de toi.

Il inclina de nouveau la tête et fit glisser un doigt sur ma joue, puis le long de mon cou jusque sur ma poitrine, et je sentis mes tétons durcir sous cette caresse. Il tapota alors du doigt à l’endroit de mon cœur, puis fit de même à l’endroit du sien.

— Parce que tu es… pour moi.

Le temps se figea lorsqu’il me dit cela pour la seconde fois. Cette fois-ci, cependant, il ne s’agissait pas d’une question. Pour lui, je sentais bien que c’était un fait établi. À ses yeux, j’étais à lui, j’étais pour lui.

— Allons à la plage, déclarai-je.

J’étais incapable de supporter l’intensité de l’énergie qui passait entre nous. Il écarquilla les yeux, mais je ne lui laissai pas le temps de m’opposer un refus et l’entraînai hors de la pièce, puis jusqu’au rez-de-chaussée.

Lorsque nous entrâmes dans le salon, nous vîmes Savin et Ilya qui se tenaient au centre de la pièce. Zaal se raidit et je me tournai vers lui, puis me hissai sur la pointe des pieds pour lui poser une main sur la joue.

— Ils sont ici pour te protéger, pas pour te retenir prisonnier.

Il plissa les paupières en observant attentivement mes byki, mais il voulait me faire confiance. Je voyais bien qu’il avait choisi de se fier à moi.

Zaal, cette fois, me prit la main et je sentis le bonheur éclater dans mon cœur alors que je lui adressais un large sourire. J’entendis son petit hoquet de surprise face à ma réaction et je souris de plus belle.

Je fis mine de dépasser mes gardes du corps, mais Savin me barra le chemin.

— Mademoiselle, on peut parler un instant, s’il vous plaît ? me demanda-t-il, la mine sévère.

— Quoi, Savin ?

Il jeta un rapide coup d’œil à Zaal avant de reporter son attention sur moi.

— En privé, s’il vous plaît.

— Ça peut attendre, Sav, décidai-je.

— Est-ce que le Knyaz est au courant de ce que vous faites avec lui ?

Je me figeai brusquement en sentant la colère ainsi qu’une pointe de culpabilité sourdre de mes entrailles.

— Il est à Brooklyn, où il a été rappelé par le Pakhan. Il ne sert à rien de lui faire perdre son temps avec ça. Il a déjà suffisamment de choses à gérer.

Savin hocha la tête, les lèvres pincées. Il savait que j’étais parfaitement consciente que ce que je faisais était mal, mais je poursuivis sans me laisser démonter :

— Il veut que ce « problème » soit réglé. (Je jetai un coup d’œil à Zaal, qui s’était approché dans mon dos dans un geste protecteur.) J’essaie justement de l’aider à le régler.

Je me remis en marche et Zaal me suivit jusqu’à la porte de derrière. J’entendis sa respiration s’accélérer progressivement, mais ne me retournai pas pour le regarder. J’ouvris la porte et sentis le vent hivernal du large, si cinglant, me fouetter le visage.

Zaal pressa davantage ma main, mais je mis le pied dehors, l’entraînant avec moi. Le vent sifflait tout autour de nous, mais au moins le soleil brillait avec éclat. Je m’arrêtai et Zaal vint se placer à côté de moi. Il plissait les yeux pour supporter la lumière vive. L’expression qu’il avait sur le visage en contemplant notre plage privée rappelait un peu celle d’une personne qui revient chez elle après une trop longue absence. Pour moi, c’était l’expression de la liberté.

— Est-ce que tu veux aller plus loin ? lui demandai-je.

Zaal me regarda avec une grande nervosité, mais il hocha la tête.

Je baissai les yeux sur ses pieds nus en m’inquiétant du fait qu’il pourrait avoir froid, mais il ne semblait pas sentir la morsure du vent glacial. Rien ne semblait pouvoir le distraire de ce moment, pas même un foutu ouragan.

— Je vais te montrer l’océan, lui proposai-je.

Nous dépassâmes la piscine et nous engageâmes sur notre chemin de caillebotis privé qui menait au bord de mer. On entendait tout autour le bruit des vagues qui venaient lécher le rivage. Zaal me suivit, sa respiration saccadée et tout son corps crispé. Il avait encore du mal à supporter l’intensité du soleil, mais j’avais le sentiment que rien ne l’empêcherait d’arriver jusqu’à cette plage.

Lorsque nous atteignîmes le sable, je me tournai vers lui et lui lâchai la main. Il sembla instantanément gagné par la panique mais je n’en tins pas compte et m’engageai sur la plage.

— Tu as déjà vu du sable ? lui criai-je en désignant la surface beige et lisse.

Zaal secoua la tête, comme je m’y étais attendue, et je lui souris, ce qui attira son attention.

— Marcher dans le sable, c’est une des plus belles sensations au monde.

Il baissa les yeux sur ledit sable avec beaucoup d’intérêt et je me mis à lui caresser le bras.

— Viens, l’incitai-je. Viens sentir le sable. Viens voir l’océan.

Zaal faisait montre d’une grande appréhension, chose qui était tout à fait compréhensible, et pâlit légèrement, mais lorsque je fis un geste du menton en direction des vagues pour l’encourager, il avança sur la plage.

À la seconde où le premier de ses pieds de géant s’enfonça dans le sable, Zaal poussa un hoquet ébahi. Il remua les orteils et se baissa pour ramasser une poignée de sable, puis resta accroupi un long instant, les deux mains enfouies sous la surface douce de la plage.

Je fus emportée par un déluge d’émotions qui me coupa le souffle. Je mis une main sur ma poitrine alors que je sentais mes yeux brûler de larmes contenues.

Moi, Talia Tolstaia, la femme de vingt-quatre ans et fille d’un parrain de la Bratva de New York, éprouvais de réels sentiments pour un Kostava – un Kostava qui n’avait aucune foutue idée de qui il était.

J’avais les jambes en coton et décidai de m’asseoir sur le rebord des caillebotis et de croiser les bras.

Zaal était prostré, immobile comme une statue dans le sable. J’avais le goût du sel sur les lèvres à cause des embruns.

Zaal releva la tête, les paupières toujours closes, et laissa le soleil caresser son visage. Moi aussi, je sentais sa chaleur sur ma peau comme s’il concentrait tous ses rayons sur moi. C’était comme si, en la présence de cet homme, je parvenais à ressentir la chaleur du soleil pour la toute première fois. Je sentais toujours le vent chasser mes cheveux en tous sens. J’étais présente, ancrée dans l’instant.

Je poussai un soupir et Zaal rouvrit à cet instant les yeux. Ces jades sublimes se posèrent sur moi. Il se leva lentement et inclina la tête à mon intention. Je lui adressai un sourire, les lèvres tremblantes et même s’il ne me le rendit pas, j’en vis un briller dans ses prunelles vertes.

Zaal se tourna, offrant à ma vue son dos massif bardé de muscles ainsi que ses longs cheveux noirs soufflés par le vent constant, puis se mit en marche en direction de l’inlassable balai des vagues.

Je ramenai mes jambes contre ma poitrine et les entourai de mes bras, puis appuyai la joue contre mon genou. Zaal marchait toujours vers l’océan et lorsqu’il arriva au niveau de l’écume, je vis celle-ci lui recouvrir les pieds. À cette distance, je ne pouvais ni l’entendre ni voir son visage, mais je pus voir ses épaules se relâcher. Je l’observai ensuite s’agenouiller et plonger les mains dans l’eau salée. L’océan était certainement glacé à cette époque de l’année, mais Zaal ne cilla même pas.

Comme il l’avait précédemment fait dans le sable, il demeura immobile, les mains dans l’eau, comme en prière. Plus d’un quart d’heure s’écoula ainsi pendant que je le contemplais en silence.

Soudain, il se releva et poussa un long soupir. Il se retourna vers moi et je vis ses yeux briller de joie. Alors, mon cœur cessa de battre.

Il souriait. C’était un petit sourire, quelque peu vacillant, mais un sourire tout de même.

Ce fut à ce moment que je sus sans l’ombre d’un doute : mon cœur tombait peu à peu entre les mains de celui à qui ma famille vouait une haine sans nom.

Zaal revint vers moi et je sentis mon bas-ventre se contracter. C’était un homme qui possédait un physique brut ; une longue crinière volant au vent, des joues mal rasées et un teint olivâtre – il était tout ce que je n’aurais jamais pu espérer avoir.

— Est-ce que ça t’a plu, la plage, Zaal ? demandai-je en relevant la tête.

Il ferma les yeux et sa bouche s’incurva en un petit sourire. Cela me tira un hoquet de surprise. Lorsqu’il ouvrit de nouveau les yeux, il se passa les doigts sur les lèvres.

— Je me sens… heureux.

Je me plaquai une main sur le cœur et fermai les yeux à mon tour, ressentant un trop-plein d’émotions en songeant à ce qu’il avait traversé.

Je soulevai les paupières en sentant des doigts passer dans mes cheveux et vis Zaal me regarder avec inquiétude.

— Pourquoi l’air triste ? demanda-t-il.

Je me demandai comment il pouvait même me comprendre, mais oubliai immédiatement cette interrogation lorsqu’il s’approcha encore un peu plus de moi.

— Je ressens de la tristesse à cause de la manière dont tu as été traité, dis-je en secouant lentement la tête.

Il fronça ses sourcils épais et noirs et je savais qu’il ne pouvait pas encore prendre toute la mesure de l’horreur qu’il avait traversée. Je savais qu’il ne se rappelait pas ce que sa famille avait subi. Il incarnait à la perfection la notion de « vivre le moment présent ». Bien sûr, cela me ravissait de voir Zaal profiter de l’instant et savourer enfin la vie pour la première fois.

— Ne fais pas attention à moi, dis-je avec un geste de la main pour écarter le sujet.

— Tu es fatiguée ? s’enquit-il.

— Oui, répondis-je dans un hochement de tête. Je n’ai quasiment pas fermé l’œil ces dernières semaines.

Zaal remonta sur les caillebotis et se pencha sur moi pour me soulever entre ses bras puissants. Je ne pus m’empêcher d’éclater de rire. Il me reposa devant lui et me prit par la main.

— On va reposer, décréta-t-il.

Je le laissai me guider sur le chemin de la maison, puis je pris la tête pour rejoindre l’étage et l’emmenai jusqu’à une chambre d’amis. Je demeurai sur le pas de la porte.

— Tu peux dormir ici, déclarai-je en désignant le matelas. Tu as un lit, maintenant, Zaal. Tu ne dormiras plus à même le sol.

Je me tournais pour quitter la pièce lorsqu’il me retint brusquement par la main. Je tournai la tête vers lui et vis une angoisse indicible au fond de ses yeux. Il me serra tout contre sa poitrine.

— Où tu vas ? s’enquit-il avec un accent renforcé par son anxiété.

— Dans ma chambre, répondis-je dans un souffle.

Je sentis alors mon pouls s’accélérer en décelant tant de désespoir dans son regard.

Il laissa retomber nos mains tout en entrelaçant ses doigts avec les miens.

— Je viens avec toi.

Je savais que le moment était venu. C’était à cet instant que je devais mettre le holà et résister à l’appel du vide. Il fallait désormais que j’appelle Luka pour lui annoncer que Zaal avait purgé son corps de cette saloperie de sérum qu’on lui avait injecté, et lui dire qu’il était temps de venir le rechercher.

Ou alors je me jetais dans ce vide, bras grands ouverts, suivant ce que me dictait mon cœur : aller vers Zaal, ce Kostava qui avait pris possession de mon âme.

Je m’approchai de lui et fis passer ma main sur son torse, les yeux rivés sur mes doigts, et je décidai de sauter.

— Où j’irai, tu iras.

Je tournai les talons sans oser lever les yeux sur lui et rejoignis ma chambre. Je lui lâchai la main en pénétrant dans la pièce et allai jusqu’à ma fenêtre pour baisser les stores. Le soleil déclinait et cette radieuse journée hivernale tombait rapidement dans l’obscurité. J’étais exténuée. J’étais épuisée, mon cœur était en proie à un dur conflit et mon cerveau était embrouillé ; pourtant, je sentais en même temps que la vie pulsait dans chaque fibre de mon être. Des pulsions sexuelles affluaient dans mon sang, décuplant tous mes sens, et c’était Zaal qui en était à l’origine.

Je respirai profondément et me tournai lentement vers lui. Il m’épiait avec ce regard que je lui connaissais déjà : c’était ainsi qu’il m’avait regardée lorsque j’avais procédé à sa toilette et que je l’avais caressé ; c’était ce regard qu’il m’avait lancé lorsque je lui avais lavé les cheveux avant de me frotter contre lui jusqu’à l’orgasme.

Je me dirigeai ensuite vers mon lit et allai récupérer une chemise de nuit dans ma commode tout en lançant des regards subreptices à Zaal, qui n’avait toujours pas bougé et attendait patiemment à la porte. Mon corps ressentait si pleinement sa présence imposante que j’eus l’impression que ma chambre devenait minuscule et qu’il ne restait plus aucun espace libre. Pourtant, cela me paraissait l’état naturel des choses.

Je jetai ma chemise de nuit sur le lit et m’avançai vers Zaal pour le prendre par la main et l’inviter à pénétrer dans ma chambre. Il se laissa guider et je pointai du doigt une porte sur la droite.

— La salle de bains est par là, lui indiquai-je. Tu as sûrement envie de prendre une douche.

Le rouge me monta aux joues en me revoyant le chevaucher au sous-sol. Mes seins s’alourdirent et mes tétons se durcirent à ce souvenir. Je perdais complètement la raison en présence de cet homme.

Zaal planta ses yeux dans les miens et fit une moue tout en me regardant. Je sentis soudain son doigt me caresser la pommette.

— Tu es rouge, fit-il remarquer en plissant les paupières comme pour examiner mon visage. Pourquoi ?

Je secouai la tête pour tenter d’éluder la question, mais il fit encore un pas vers moi et je manquai de laisser échapper un gémissement lorsque son torse effleura ma poitrine. Je baissai alors les yeux sur la peau olivâtre de ses pectoraux, puis sur les contours noirs de son tatouage d’identification, et je sentis que je mouillais déjà.

— Dis-moi, insista-t-il sur un ton rude.

Sa cuisse caressa la mienne et je pus sentir la raideur de sa queue. Je fermai les yeux et fis appel à toutes mes forces pour tenter de réprimer mon désir.

— Talia… ? insista-t-il.

Mal à l’aise et ne sachant pas quoi faire de mes mains, je me mis à faire courir mes doigts sur la fermeture Éclair du pull de Zaal.

— Il faudrait peut-être que tu ailles prendre ta douche avant d’aller au lit.

Je le vis du coin de l’œil acquiescer et retirai à contrecœur mes mains de son torse pour me diriger vers la salle de bains. Je pensais que Zaal m’aurait suivie, mais lorsque je me retournai pour lui indiquer la douche, je constatai que j’étais seule.

Je revins dans la chambre pour voir où il était et restai figée sur le pas de la porte. J’entrouvris la bouche et un filet d’air s’en échappa.

Zaal se tenait à côté de mon lit, entièrement nu, ses longs cheveux noirs lui tombant sur le torse. Tout son corps était sculpté en muscles saillants et son sexe – son sexe dur et aux proportions impressionnantes – pointait loin devant lui. Ses vêtements étaient en tas près du sommier. Zaal avait la tête baissée et attendait, tout bêtement, que je le rejoigne.

Je déglutis face à ce spectacle et je cherchai désespérément mon souffle. Il était le sauvage dans toute sa splendeur : brut, sans aucune barrière. Cela me rendait ivre de désir.

Poussée par mon seul instinct, j’avançai dans la pièce et Zaal releva brusquement les yeux sur moi. Il serra les mâchoires ainsi que les poings, et il crispa les épaules. C’était une réaction de prédateur et j’eus l’impression d’être la proie. Je n’avais pas peur, cependant. Bien au contraire, je me sentais attirée, inexorablement poussée vers lui, mais sans aucune crainte.

Je vis les muscles de sa mâchoire tressauter à mon approche et je m’arrêtai à quelques centimètres de lui seulement. Je lâchai des yeux ce torse puissant et les relevai sur son visage. Zaal avait le regard braqué sur moi.

— Zaal…, commençai-je tout bas. Tu ne veux pas te laver ?

Ses pectoraux, marqués de profondes cicatrices et d’encre, étaient secoués par une respiration lourde et agitée.

— Toi, dit-il d’une voix rauque.

Mon bas-ventre et mes cuisses se contractèrent lorsqu’il tendit un bras pour me prendre la main et la placer contre son torse. Je fus saisie d’un hoquet de surprise au moment où il fit descendre ma main sur ses abdominaux avec une lueur égrillarde dans ses yeux verts.

— Toi, tu me laves, décida-t-il d’une voix au lourd accent géorgien. Toi, tu me touches.

Il amena ma main encore plus bas et j’eus le souffle coupé lorsque ma paume effleura son gland.

— Zaal, gémis-je en posant mon autre main sur son biceps gonflé.

Je ne pouvais faire autrement que lui obéir, incapable de résister à ce magnétisme inexplicable qui nous liait.

Zaal et moi fîmes descendre nos mains jointes le long de son sexe raide et il serra les dents alors qu’un grognement de plaisir roulait dans sa gorge. Ses paupières s’abaissèrent comme malgré lui et je contemplai, fascinée, ses cils interminables balayer ses hautes pommettes tandis qu’il faisait passer sa langue sur sa lèvre charnue.

Je caressai de mon index le bout de son gland, que je sentis lubrifié par une goutte de son désir débordant. Zaal se figea et poussa un autre grognement guttural. Alors, sans que j’aie le temps de comprendre ce qui m’arrivait, il empoigna mon pull léger et me l’arracha.

Je me retrouvai brusquement les seins à l’air.

Zaal haletait comme s’il était incapable de respirer sans me toucher. Mon sort fut scellé. Je songeai au pendentif que je portais autour du cou, à sa signification, au souvenir qu’il renfermait et à la personne qui me l’avait transmis. Je me retrouvai toutefois noyée dans le vert intense de ses yeux. La force de mon attirance pour Zaal et le fait que jamais au cours de ma vie je ne m’étais sentie autant en phase avec quelqu’un m’empêchait de garder la tête froide face à la réalité de qui nous étions – j’avais pourtant essayé de toute mon âme.

Zaal n’avait plus aucun obstacle pour tenir la bride à son besoin sauvage : celui de me prendre, de s’approprier mon corps. Je voyais ce besoin crisper ses muscles et battre dans ses veines. Il voulait me baiser.

D’ailleurs, que Dieu me pardonne, moi aussi, j’en avais envie. Au diable les conséquences, j’avais envie de cet homme que j’avais juré de toujours haïr, et ce désir me dévorait de l’intérieur.

Je me penchai sur le côté, pris le poignet de Zaal, dont la peau était toujours à vif à cause des bracelets métalliques qui l’avaient retenu si longtemps, et portai sa main à ma poitrine pour l’inciter à me caresser.

Il crispa ses longs doigts rugueux sur mes seins et je sentis mon entrejambe de plus en plus brûlant. Il parvenait par de simples caresses sur mes seins à m’amener au bord de l’orgasme. S’il s’agissait pour l’instant de préliminaires à ce que je devais ressentir, je n’étais pas certaine de pouvoir un jour me remettre de nos véritables ébats.

Je me demandai alors l’espace d’un instant si cette histoire avec Zaal – cette trahison envers ma famille – en valait vraiment la peine. Je coulai un regard sur son tatouage d’identification, sur cette multitude de cicatrices gagnées Dieu sait comment, et sur ce si beau visage empreint de confiance ainsi que ces magnifiques yeux pleins d’innocence. Je poussai un long soupir en sentant une paix intérieure s’immiscer en moi, due à mon acceptation de la situation. Cela en valait vraiment la peine. Mon intuition me dictait qu’il en valait vraiment la peine.

Je choisis la voie du cœur.

Les joues de Zaal s’enflammaient à mesure qu’il poursuivait ses caresses. Je levai les yeux dans les siens et ne pus bientôt plus arracher mon regard à ce visage avide lorsque je déboutonnai mon jean. Zaal, lui, baissa les yeux pour assister au spectacle tout en intensifiant ses caresses sur mes seins, ses doigts se crispant sur mes tétons durcis.

Je baissai lentement mon pantalon, que je finis d’enlever avant de l’éjecter sur le côté. Je fus soudain gagnée par une grande nervosité qui déclencha en moi des bouffées de chaleur.

La force qui nous attirait l’un vers l’autre parut se déchaîner sous l’effet de la chaleur combinée de nos corps. Zaal continuait de me caresser sans trop de douceur tout en promenant ses mains toujours plus bas.

Je demeurai là, avec mon string en dentelle noir pour seul rempart contre une nudité et une vulnérabilité totales.

Mon cœur battait à tout rompre.

Mes cuisses étaient crispées de désir.

Mon bas-ventre vibrait d’envie.

Ce fut alors qu’il se colla brusquement contre moi, son corps épousant le mien pour qu’ils ne fassent plus qu’un.

— Talia…, me susurra-t-il à l’oreille.

Son souffle brûlant dévala la ligne de ma nuque.

— Zaal…, dis-je dans un gémissement tout en fermant les yeux.

Je respirai profondément et levai la tête vers lui. Il prit une inspiration sifflante tout en orientant son visage vers le mien. Il me dominait de toute sa hauteur, me donnant l’impression d’être minuscule face à ce géant tout en muscles.

Zaal fit glisser ses mains sur ma taille, se rapprochant de manière insoutenable de la source de mon désir. Je l’entendis tenter de refréner un grognement de plaisir, ce qui me fit mouiller comme une folle. Puis il me caressa légèrement les seins avant de m’effleurer la nuque et de me prendre le visage entre les mains.

Nous restâmes ainsi, figés dans l’instant, ses mains sur mes joues et nos souffles se mêlant l’un à l’autre. Je sentis une veine tambouriner dans mon cou et battis follement des cils, dans l’expectative de ce qui allait suivre.

Nos regards se croisèrent.

Il inspira longuement.

— Tu es… pour moi ? s’enquit-il dans un murmure.

Je compris alors que j’étais foutue.

J’étais faite, défaite, complètement et irrémédiablement foutue.

« Tu es… pour moi ? » Quatre mots qui balayèrent tous les obstacles qui nous séparaient.

— Zaal, gémis-je en passant les mains autour de ses larges épaules avant de me hisser sur la pointe des pieds.

Il ouvrit de grands yeux surpris lorsque j’approchai mes lèvres des siennes. Il tint plus fermement mon visage entre ses mains et poussa un long soupir nerveux.

Je gardai les yeux ouverts au moment d’effleurer ses lèvres des miennes, et je le vis se figer. Je sentis son souffle saccadé entre mes lèvres, ce qui déclencha une nouvelle explosion de désir dans mon bas-ventre.

Je m’étais attendue à ce qu’il m’embrasse avec avidité. Je pensais qu’un homme aussi imposant, aussi animal que lui prendrait sans compter, qu’il me contrôlerait, qu’il me dominerait ; mais il resta immobile, raide comme un piquet. Je m’écartai légèrement afin de pouvoir plonger mes yeux dans les siens. Il avait les sourcils froncés, les pupilles dilatées – je pouvais voir le blanc de ses yeux briller – et les mâchoires serrées. Je me perdis alors dans la contemplation de ces trois grains de beauté qu’il avait sur cette joue qui tressautait nerveusement.

Ce fut alors que je compris : Zaal ne savait pas ce que faisaient mes lèvres contre les siennes.

Je soupirai, le cœur gonflé de compassion face à cette découverte. Il n’avait jamais embrassé qui que ce soit.

Zaal se cramponnait à mon visage comme si j’étais le rocher qui l’empêchait d’être emporté par les vagues et de disparaître dans la tempête.

Je remontai les mains le long de son cou, les enfouis dans ses cheveux ébène à présent doux, puis les ramenai sur ses joues. Zaal baissa les yeux, battant rapidement des paupières pour se détendre sous ma caresse.

— Zaal ? murmurai-je. (Il leva brusquement les yeux et planta son regard vert de jade dans le mien.) Est-ce que tu as déjà embrassé quelqu’un ?

Il haussa les sourcils et sa mâchoire tressauta.

— Je… Je comprends pas. Tu dis… quelque chose que je connais pas, dit-il.

Je me rappelai alors qu’il n’était pas né aux États-Unis.

Zaal fouillait mon visage du regard. Il était géorgien et je ne parlais pas cette langue. La majorité des mafieux géorgiens, néanmoins, parlaient le russe, et j’espérai que c’était son cas.

— Potzeluy, traduisis-je.

Il se figea et son regard se perdit par-delà mes épaules. Il était plongé dans une réflexion intense, comme s’il tentait de se rappeler comment il connaissait ce mot.

— Est-ce que tu sais ce que ça veut dire ? insistai-je.

Il laissa sa tête retomber et acquiesça.

— Je crois… Je crois…, répondit-il avant de relever la tête et de m’attirer à lui, les mains toujours sur mes joues.

Mon cœur battait à la vitesse d’un tambour de guerre. Les lèvres de Zaal s’approchèrent toujours plus des miennes, jusqu’à presque les effleurer.

— Elles, nos lèvres, touchent. Elles caressent. (Un creux se forma entre ses sourcils lorsqu’il les fronça.) Comment ? Comment je sais ça ?

J’avalai ma salive en voyant ses yeux paniqués m’implorer de lui répondre, mais avant que j’en aie eu le temps, il devint livide et ses mains se mirent à trembler sur mes joues. Zaal ferma les yeux et entrouvrit les lèvres.

— Je crois… Je crois que quelqu’un embrasse moi… avant que je suis à mon maître. (De la sueur perlait sur son front et mon cœur se brisa de le voir ainsi désemparé.) Tal… Talia… qui, tu crois, fait ça ?

Je ne savais pas quoi faire. Devais-je lui raconter la vérité ou le réconforter ? Je choisis de ne pas ajouter à sa souffrance car il tremblait et était troublé au plus haut point ; je voulais le rassurer.

— Allons, tout va bien, dis-je en approchant mes lèvres près des siennes. Potzeluy menya.

Embrasse-moi.

Zaal se raidit un bref instant.

— Je vais essayer, me répondit-il dans un murmure.

La seconde d’après, nos lèvres se caressaient et je poussai un long gémissement de plaisir. Puis je m’aidai de mes mains sur ses joues pour l’attirer davantage contre moi.

Un profond bourdonnement monta de la poitrine de Zaal. Alors, sans perdre de temps, je glissai ma langue dans sa bouche, me délectant instantanément de son goût si suave. Il laissa lentement ses mains glisser de mon visage, pris au dépourvu par l’intensité de notre baiser.

Je continuai de l’embrasser, de pousser cet homme bestial à me donner ce que je voulais, ce dont j’avais besoin. Notre baiser fut d’abord maladroit tandis que sa langue inexpérimentée tentait d’apprivoiser la mienne, mais plus elles s’entremêlaient, plus je perdais haleine. Zaal prit de l’assurance et me serra plus fermement contre son torse puissant, l’impact me coupant le peu de souffle qu’il me restait.

Je m’écartai, cherchant désespérément à reprendre ma respiration, mais Zaal refusa de me laisser partir trop loin. Il avait les pupilles dilatées et le regard voilé par un désir infini. Je haletai, les lèvres toujours contre les siennes, rouges et gorgées de notre baiser. Je fis alors passer ma langue sur le contour de sa lèvre inférieure. Je sentis à cet instant son sexe gonfler de plus belle, ce que je n’aurais jamais cru possible. Il appuyait ardemment contre mon ventre. Je laissai échapper un souffle lascif et lui mordillai la lèvre inférieure avant de reculer de nouveau la tête et de le regarder dans les yeux.

Zaal resta comme pétrifié, et je l’imitai d’instinct.

Ses yeux verts brillaient d’une étincelle sensuelle et il laissa retomber ses mains sur mon corps. Puis, dans un grondement soudain et virulent, il tira de toutes ses forces sur mon string, arrachant la fine dentelle.

La fraîcheur de l’air fit durcir mes tétons et me caressa le clito. Zaal s’écarta de moi et son regard ténébreux se porta entre mes cuisses. Puis il s’empoigna la queue.

Des gouttes de sueur tombèrent sur son torse moite tandis qu’il promenait ses yeux étincelants sur mon corps nu, me dévorant du regard. Je contemplai quant à moi cette main couverte de cicatrices et d’encre aller et venir en rythme sur son énorme queue, et sentis bientôt ma chatte fondre de désir.

Zaal laissa échapper un grognement profond lorsque je levai la main pour me caresser le ventre. Mon cœur battait plus rapidement que les ailes d’un colibri. Puis je descendis ma main plus bas et atteignis mon pubis. Zaal retint son souffle lorsque je poursuivis ma course lente et fis glisser mes doigts entre les replis de mon intimité.

Ce fut à cet instant qu’il céda.

Toute la maîtrise qu’il avait pu conserver jusque-là s’envola et il fondit sur moi.

Il me souleva entre ses bras et je partis d’un hoquet de surprise lorsqu’il m’embrassa avec férocité. Ses grognements et gémissement gutturaux me mirent en transe et je lui griffai le dos comme une tigresse tout en serrant mes jambes autour de sa taille. Sa queue glissa dans mon sexe, frictionnant mon clito déjà excité, et son gland appuya à l’entrée de mon vagin.

Je penchai ma tête en arrière et poussai un petit cri. Lorsque je ne pus plus me cramponner à sa peau lisse et brûlante, je refermai les poings dans ses cheveux afin d’avoir la prise nécessaire pour remuer mon bassin contre son entrejambe.

Zaal écarta ses lèvres des miennes et je l’entendis pousser un râle de plaisir. Soudain, il tomba à genoux au sol en m’entraînant dans sa chute sans relâcher son étreinte.

Je gémis au creux de son cou tandis qu’il poussait un nouveau grognement bestial. Il m’agrippa les hanches et me retourna pour me mettre à quatre pattes, puis vint se coller à moi par-derrière.

Un petit cri de surprise m’échappa, mais je me trouvai incapable de former la moindre pensée cohérente lorsque Zaal baissa la tête et passa sa langue chaude et humide sur mon sexe pour finir par titiller mon clito. Il continua ainsi sans relâche ses caresses mouillées et ses suçotements si excitants.

Ma vue se brouilla et un frisson me parcourut tout le corps tandis qu’il me léchait avec entrain, avalant goulûment mon miel intime. Un éclair lumineux m’aveugla lorsqu’il crispa sa langue pour l’enfoncer à l’intérieur de moi, et un orgasme incroyable m’emporta, tant et si bien que mes bras flanchèrent et que je me retrouvai le front collé à la moquette.

Ma jouissance déferla en vagues incessantes, me coupant le souffle, mais Zaal ne s’arrêta pas de savourer jusqu’à la dernière goutte de mon plaisir. Il lapait avidement, écartant mes lèvres pour pouvoir récupérer tout ce nectar.

Je luttais pour retrouver mon souffle, tremblante comme une feuille, affalée au sol, lorsque je sentis Zaal se redresser et se coller contre mes fesses, puis placer sa queue dure comme l’acier à l’entrée de mon vagin tandis qu’il se cramponnait à ma taille.

Comme j’avais désespérément besoin de le voir, je pivotai la tête, et mon cœur s’arrêta net face à cette vision : il scrutait attentivement mon sexe, tous ses muscles gonflés à bloc, avec une expression bestiale, emporté par l’excitation, fou de désir ; il serrait les dents et la convoitise brilla vivement dans ses pupilles.

Puis, comme s’il avait senti que je le regardais, il leva les yeux sur mon visage et la violence de cette soif de plaisir qui l’avait habité jusque-là laissa place à l’adoration.

— Zaal…, commençai-je alors qu’il se cramponnait davantage à moi.

Il serra les mâchoires et amena la main à son sexe dans le but de me pénétrer. Je fus à cet instant heureuse d’être à jour dans mes injections contraceptives, car je voulais sentir Zaal directement en moi, sans barrière entre nos sexes.

On ne se quitta pas une seconde du regard. Il s’enfonça alors en moi, accueilli par la moiteur de mon désir, et je vis les muscles de ses épaules et de son cou se crisper lorsqu’il poussa tout au fond de moi.

Je poussai un cri de plaisir qui fut accompagné par le claquement de nos chairs et résonna dans la pièce. Puis Zaal se mit à bouger en moi, donnant des coups de reins violents et brusques. Ses longs cheveux relâchés lui tombaient devant le visage, masquant son expression. Il avait tout à fait l’allure du sauvage que j’avais vu en lui.

Il me prit sans ménagement et le bruit de ses hanches claquant durement contre mes fesses m’excita davantage. Sa queue frotta contre mon clitoris, ce qui déclencha en moi une explosion de plaisir.

J’étais tout près de l’orgasme, mais lorsque j’observai le visage de Zaal, qui avait à présent les yeux fermés et semblait s’être abandonné à son plaisir, je décidai que je ne voulais pas jouir ainsi à quatre pattes ; je ne voulais pas qu’il soit derrière moi pendant qu’il m’envoyait au septième ciel. Non, je voulais plonger mon regard dans ces yeux vert de jade, ceux-là-mêmes qui avaient déclenché mon obsession pour ce Kostava. Je voulais voir son corps si puissant au-dessus de moi tandis qu’il me baisait. Je voulais le voir entre mes cuisses pendant qu’il me pénétrait.

Je luttai alors pour faire refluer ce plaisir qui menaçait de me submerger.

— Zaal…, le hélai-je doucement.

Mais il semblait perdu dans son propre plaisir de me prendre ainsi, de me posséder, de me dominer.

Il poussa un rugissement animal lorsque mon vagin se resserra autour de sa queue, et je m’appuyai sur mes bras si faibles puis me poussai tant bien que mal en avant, le sexe de Zaal glissant hors du mien.

Il ouvrit brutalement les yeux alors que je roulais sur le dos. L’expression qu’il arborait était bestiale et menaçante, ses pupilles dilatées et ses mâchoires serrées de frustration. Il tendit les bras pour m’attraper une nouvelle fois par la taille et me remettre à quatre pattes, mais je levai une main pour l’arrêter.

Toute pantelante, le souffle court, je secouai vivement la tête pour le stopper en plein geste.

— Arrête… Zaal… S’il te plaît…, haletai-je.

Il s’immobilisa.

— Besoin… besoin… de toi…, parvint-il à répondre avec un accent presque trop prononcé pour que ses propos soient intelligibles sous l’effort qu’il devait fournir pour résister à la colère.

Je contemplai ses muscles qui roulaient sous sa peau olivâtre et cette énorme verge en érection pointant directement vers moi.

— Prends-moi comme ça, lui dis-je entre deux respirations saccadées.

Les muscles de sa mâchoire tressautèrent et il plissa le front en une expression de confusion.

Je m’allongeai lentement sur le dos et écartai les jambes avant de tendre les bras vers lui. Il baissa les yeux sur mon corps ainsi offert à lui et son regard s’attarda sur ma vulve excitée par nos ébats. Je sentis mes seins gonfler en l’imaginant me pénétrer ainsi. J’avais besoin de le sentir de nouveau en moi – j’avais besoin qu’il continue de me baiser.

Je vis à cet instant passer sur son visage une certaine crainte et j’en devinai instantanément la cause : il n’avait jamais dû expérimenter cette position. Jakhua l’avait donc considéré comme un animal de bout en bout, ne le laissant baiser qu’en levrette.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il d’une voix gutturale et désemparée.

J’eus un pincement au cœur en le voyant gagné par l’appréhension et serrer les poings contre ses cuisses.

— Viens par ici, lui dis-je en faisant un geste du doigt.

Zaal, dans une respiration bien trop courte, se mit à quatre pattes et commença à avancer au-dessus de moi avec toute la prestance majestueuse d’un prédateur.

Il baissa les yeux sur moi et les pointes de ses cheveux vinrent chatouiller le bout de mes seins. Il plongea alors son regard dans le mien dans l’attente de mes instructions.

Je levai une main à sa joue et il offrit son visage à ma caresse.

— Prends-moi comme ça, l’implorai-je.

Il écarquilla les yeux et cela me fit sourire.

— Prends-moi tout en me regardant dans les yeux, pendant que ton corps glisse sur le mien, ajoutai-je.

Zaal était pendu à mes lèvres et j’attirai son torse musclé contre ma poitrine, puis lui susurrai à l’oreille :

— Viens en moi, comme ça.

Un grondement monta depuis ses entrailles lorsqu’il s’installa au-dessus de moi, ses cuisses entre les miennes. Je passai une main entre nos deux corps pour saisir son sexe encore lubrifié et Zaal grogna son plaisir sous cette caresse qui lui fit entrouvrir les lèvres. Je guidai ensuite son gland gorgé de désir à l’entrée de mon vagin et, exerçant une pression, le regardai droit dans les yeux.

— Prends-moi, le suppliai-je.

Zaal garda les yeux rivés dans les miens tandis qu’il s’enfonçait en moi jusqu’à la garde, ses bras massifs plantés de part et d’autre de ma tête. Au fur et à mesure de ses va-et-vient, cependant, je remarquai qu’il n’était plus aussi brutal, qu’il ne me prenait plus avec autant de sauvagerie, mais qu’il faisait en sorte de bien me sentir, qu’il prenait son temps pour me baiser à l’envi.

Ses yeux se posèrent sur ma bouche lorsque je me passai la langue sur les lèvres et ce geste lui coupa le souffle. Je fis remonter mes mains le long de ses bras musclés et Zaal se baissa pour me passer les bras sous les épaules. Je me retrouvai le souffle court lorsque son torse puissant pesa sur ma poitrine.

D’aussi près, je fus en mesure de détailler le moindre trait de son superbe visage et de remarquer que ces trois grains de beauté au coin de son œil gauche lui donnaient en quelque sorte l’air plus humain. Zaal contempla mes lèvres et ralentit progressivement la cadence.

Nous étions là, tous les deux, notre souffle se mêlant, unis de la plus primitive des manières, et je chassai délicatement les cheveux qui lui étaient tombés devant le visage. Je sentis alors mon cœur fondre en songeant qu’à cet instant même, une chose prodigieuse se passait entre nous. Il était entré dans ma vie comme une tempête dévastatrice que j’avais maudite car on m’avait toujours dit qu’il fallait haïr ces gens et tout faire pour les décimer, mais il avait apporté dans son sillage une pluie salvatrice qui avait laissé place au beau temps et à la chaleur d’un soleil radieux.

Zaal était le sauveur qui m’avait tiré des griffes de la solitude.

Je restai étendue là, la gorge serrée, le regard plongé dans le sien, puis il prit une profonde inspiration et me caressa la joue du bout du nez.

— Potzeluy, me glissa-t-il à l’oreille.

Il voulait un baiser.

Je ressentis une vague de chaleur sourdre dans ma poitrine et lui adressai un sourire fébrile tout en attirant sa bouche contre la mienne. Ses longs cheveux nous coupaient du monde extérieur et créaient une bulle. Ses lèvres, telles des ailes de papillon, voletaient contre les miennes. Ce baiser était en totale contradiction avec la rage animale et la bestialité qui émanaient de lui.

Lorsqu’il fit passer sa langue sur la mienne avec encore une certaine timidité, cependant, il se remit à bouger en moi avec plus d’ardeur.

Nous nous embrassions ; il allait et venait en moi ; je faisais courir mes mains sur tout son corps et sentais sous mes paumes toute cette peau brûlante : ses épaules, sa taille et son dos. À chaque nouvelle caresse, Zaal accélérait l’allure. Son bas-ventre venait frotter contre mon clitoris et je me mis à pousser des cris de jouissance, mon bouton presque trop sensible. Je serrai les doigts sur ses fesses et il poussa un râle de plaisir contre ma bouche.

Il me dévorait avidement.

Il mettait toutes ses forces à me dominer.

Mon cœur, cependant, se donnait à Zaal de son plein gré. À chaque coup de reins, une nouvelle partie de mon cœur se morcelait et allait fusionner avec le sien.

Zaal adopta alors un rythme brusque, frénétique et incontrôlé, et je sentis le plaisir me bloquer le bas du dos. Je faillis exploser lorsqu’il fit descendit ses lèvres humides sur ma joue tout en y déposant une kyrielle de petits baisers et de légers coups de langue. Puis il descendit le long de mon cou et je poussai un cri de désir quand son torse moite frotta contre mes tétons durs.

— Zaal, gémis-je d’une voix haletante.

— Talia, gronda-t-il en retour.

Mes doigts pétrissaient ses fesses, l’attirant plus profondément en moi.

Je ne pus en supporter davantage. Trop de désir coulait dans mes veines ; mon envie et mon besoin de cet homme illuminaient tout mon être. Sa peau frotta contre mon clitoris – appuyant, caressant, excitant – et j’enfonçai mes ongles dans la chair de Zaal tout en lui mordant l’épaule. Alors, je me laissai emporter par le plus intense orgasme de ma vie.

Ma jouissance se déversa sur la queue de Zaal en moi, mon sexe le prenant comme dans un étau, et lui se mit bientôt à grogner son plaisir. Ses bruits d’extase étaient gutturaux, animaux, mais je savais au fond de moi dans quel état il était : il ressentait ce même magnétisme que j’avais éprouvé.

Ses coups de boutoir acharnés cessèrent brutalement et il rejeta la tête en arrière, les muscles de son cou tendus. Zaal poussa un long cri de jouissance et je le sentis se déverser en moi, m’inondant de sa passion brûlante. Cela aurait suffi à me faire grimper une nouvelle fois au rideau, mais j’étais trop absorbée par la contemplation de son visage et le plaisir à l’état brut que notre étreinte lui avait procuré.

Après un dernier soubresaut, Zaal appuya son front contre mon épaule et j’effleurai doucement sa colonne vertébrale du bout de mes doigts. Puis je fermai les paupières en savourant ce manteau de chaleur dont il m’entourait, et nous ne fûmes plus que deux au monde.

Unis.

Repus.

Fusionnés.

Tandis que nous restions étendus là, dans les bras l’un de l’autre, une larme coula au coin de mon œil. J’étais allée jusqu’au bout de mon forfait par cette trahison profonde et absolue envers ma famille. Mes sentiments pour Zaal aussi, toutefois, étaient profonds et absolus.

J’avais passé des semaines à l’observer enchaîné dans ce sous-sol à tourner en rond comme un lion dans sa cage, et cela avait fait naître en moi une véritable obsession. J’avais passé un temps infini à le regarder purger son corps de ce poison qui lui avait été injecté, puis demeurer inerte, ramassé, brisé, et cela avait fait naître en moi beaucoup de compassion. J’étais restée à le regarder longtemps adossé contre ce mur, toujours enchaîné, le regard absent, et cela avait fait naître en moi de l’affection. Mais rester ici, au creux de ses bras et de la chaleur de son corps, était ce qui lui avait valu mon cœur.

Zaal avait réussi à voler mon cœur.

Je sentis les lourds battements du sien commencer à ralentir et sa respiration se calmer tandis que je continuais de suivre du doigt tous les reliefs de sa colonne vertébrale. Après encore un instant, il releva la tête.

Nos regards se croisèrent et mon cœur explosa en voyant les larmes dans ses yeux et son air complètement bouleversé.

— Zaal ? m’inquiétai-je d’une voix à peine audible. Qu’est-ce qu’il y a ?

Deux larmes roulèrent sur ses joues et tombèrent en chute libre pour s’écraser sur sa poitrine et glisser sur son matricule gravé à l’encre. Mon cœur saigna de le voir aussi ému et se déchira lorsque dans un sanglot il me demanda :

— Je… Je suis vraiment libre ?

Je lui passai les bras autour du cou et le serrai fort contre moi pour tenter de le réconforter.

— Oui, affirmai-je en enfouissant mon visage au creux de son cou. Tu es libre, Zaal. Cet homme ne pourra plus te faire de mal. Tu es en sécurité. Tu es libre. Tu ne souffriras plus.

Il resserra les bras dans mon dos en réponse à mes paroles réconfortantes. Sa respiration était longue et lourde, et je pouvais sentir ses larmes continuer de couler dans mes cheveux.

— Tout va bien…, le consolai-je en lui caressant les cheveux.

Zaal demeura ainsi pendant quelques minutes, son sexe toujours en moi, puis il releva la tête et je déglutis avec difficulté sous le regard qu’il me lança : comme si j’étais tout pour lui.

— Grâce… à toi ? me demanda-t-il.

Je retins mon souffle.

— Quoi ? m’étonnai-je dans un murmure.

— Je suis libre… grâce à toi ?

Je posai une main sur sa joue.

— Non. C’est mon frère qui t’a délivré. J’étais déjà ici quand ils t’ont amené. (Je baissai la tête, rouge comme une pivoine.) Je t’ai observé au sous-sol. Après des semaines à t’épier grâce aux caméras, j’ai… j’ai finalement décidé qu’il fallait que je vienne te voir.

Zaal fronça les sourcils tout en réfléchissant à ce que je venais de lui annoncer. Moi, je continuai de lui caresser la joue.

— Est-ce que tu te souviens de quelque chose à propos de ce jour où tu as été délivré ?

Je vis son visage se tordre comme de douleur et il serra les bras autour de moi.

— Je… Je souviens la douleur, la rage. Je souviens les chaînes et le besoin de tuer. Puis le venin et la douleur quitter mon corps. Puis je suis faible et tout est flou. (Un début de sourire apparut à la commissure de ses lèvres.) Et puis toi, ajouta-t-il dans un soupir. Petite main sur moi.

Le regard troublé de Zaal s’arrêta sur moi.

— Pourquoi ton frère a libéré moi ? demanda-t-il.

Je me raidis à cette question et face à cette supplique dans le regard de Zaal, qui m’implorait silencieusement de lui répondre. Je ne savais pourtant pas quoi lui dire. Il était encore faible et se remettait toujours de cette épreuve. Je ne savais pas s’il était assez fort pour entendre de ma bouche ce que je pouvais lui dire sur son frère jumeau, sur sa famille et sur les expériences qui avaient été pratiquées sur lui.

Je pris alors son visage entre mes mains pour lui faire pencher la tête et pouvoir lui déposer un baiser sur le front, dans l’espoir de lui faire oublier sa question.

— Allez, allez… il faut te reposer, maintenant. Je t’expliquerai tout en temps voulu.

Les muscles tendus de Zaal se relâchèrent dans un soupir de soulagement, et je lui effleurai la joue.

— On va se coucher ?

Zaal posa de nouveau sur moi un regard interloqué et regarda tout autour de nous.

— On déjà couchés, répondit-il.

Je fronçai les sourcils, perplexe face à cette réponse étrange, puis compris soudain et mon estomac se révulsa à l’idée qu’il ne comprenait pas ma question car il n’avait jamais dormi ailleurs que sur le sol.

C’était pour cela qu’il m’avait fait l’amour à même le sol : il ne connaissait pas d’autre manière de le faire.

— Zaal, dis-je avec autorité pour obtenir toute son attention. Tu es libre, à présent. Alors tu vas dormir avec moi, dans le lit.

Il semblait complètement perdu et je poussai donc légèrement sur ses bras pour l’inciter à se relever.

— Mets-toi debout, je vais te montrer, ajoutai-je alors.

Mais il demeura immobile.

— Zaal ? insistai-je plus lourdement.

Il refusa toujours de m’écouter.

— Tu restes avec moi ? voulut-il savoir.

Je percevais une note de panique dans sa voix et mon cœur sombra. Je pivotai alors la tête pour lui déposer un baiser sur le bras.

— Je resterai à tes côtés, promis-je.

Une étincelle apparut alors dans les yeux vert de jade de Zaal et il se retira. Cette sensation d’abandon me tira un grognement de dépit.

Je sursautai brusquement, cependant, et braquai les yeux sur Zaal lorsqu’il fit passer ses doigts sur mon clitoris et poursuivit plus bas. Je fus secouée d’un soubresaut, mon sexe encore trop sensible pour de nouvelles caresses, mais Zaal enfonça ses doigts en moi et je restai comme clouée au sol. Puis, contre toute attente, il retira sa main et se rassit sur les talons.

J’étais si excitée que je n’arrivais plus à réfléchir clairement.

Je tentai de me reprendre et me relevai sur des jambes tremblantes. Zaal resta au sol, m’épiant de son regard perçant. Je m’approchai et lui tendis la main, qu’il accepta sans hésiter pour se relever lentement. Il se dressa de toute sa hauteur face à moi, éclipsant toute la lumière du soleil qui se déversait entre les lattes des stores à ma fenêtre.

Je me dirigeai vers le lit, Zaal sur les talons, et posai la main à plat sur le matelas.

— On va dormir ici, annonçai-je.

Zaal posa un regard dubitatif sur la couette.

Je lui lâchai la main et tournai les talons, mais il m’attrapa délicatement par le poignet.

— Où tu vas ? s’enquit-il avec une pointe de panique.

Je lui caressai tendrement l’avant-bras et rougis légèrement en m’expliquant :

— Je dois aller me nettoyer.

Il coula un regard sceptique sur mon corps nu, se demandant manifestement pourquoi je souhaitais me nettoyer, puis il posa les yeux sur mon pubis et son sperme qui maculait mes cuisses. Un feu ardent se déchaîna dans son regard et il m’attira contre lui pour me serrer dans ses bras.

— Non, décréta-t-il agressivement. Tu restes avec moi, comme ça.

Mon cœur s’emballa et mes veines battirent furieusement dans tout mon corps. Sa façon de me dominer, de me soumettre, de me posséder avait le don de décupler l’émoi qui mettait déjà tant mon corps en feu. Il me souleva le menton d’un doigt et je fus happée par ce regard intense.

— Ne nettoie pas, ajouta-t-il avec un fort accent géorgien.

— Je ne me nettoierai pas, acceptai-je.

Il desserra alors son étreinte possessive et je me penchai pour rabattre la couette avant de me glisser dans le lit. Zaal se tenait toujours debout, les yeux baissés sur le matelas, que je tapotai du plat de la main pour l’inviter à s’installer à côté de moi.

— Allez, viens, Zaal. Viens te coucher avec moi.

Il hésita encore plusieurs secondes, mais finit par obtempérer et grimper dans le lit avec moi. Il me prit alors immédiatement dans ses bras et je respirai longuement le parfum musqué de sa peau tiède tout en plongeant mon regard dans le sien.

Nous nous observâmes mutuellement, et je me sentis différente. Cet homme et ce que nous venions de faire ensemble m’avaient rendue différente. Il m’avait transformée. J’esquissai alors un petit sourire en posant les yeux sur ses trois superbes grains de beauté.

Zaal prit une inspiration tendue et se rapprocha de moi pour me souffler à l’oreille :

— Potzeluy.

Je fermai les paupières et, sans la moindre hésitation, déposai mes lèvres sur les siennes dans un doux et tendre baiser. J’eus alors l’impression que mon vœu avait été exaucé.

Lorsque je mis fin à ce baiser, Zaal se mit à me caresser les cheveux et, adoptant un air grave, demanda :

— Tu es… pour moi ?

Ne pensant plus qu’à Zaal et moi, au magnétisme qui opérait entre nous et à ce que nous venions de partager, je posai mon front contre le sien et répondis dans un murmure :

— Oui, Zaal. Je crois que je suis… pour toi.

Chapitre 12

LUKA

— Un, deux, trois, quatre.

Je flanquais coup de poing sur coup de poing, martelant la nouvelle carcasse de cochon suspendue à un crochet fixé à une poutre de la salle d’entraînement. Viktor, mon entraîneur du temps où je livrais des combats dans la cage du Donjon, se tenait à côté de moi et comptait mes coups.

Les lames de mes poings américains, sous la force que je déchaînais, transperçaient la peau du cadavre dans des effusions de sang et des lacérations de l’épiderme quasi semblables à celles des humains.

— Allez, tu me fais cinquante pompes, commanda Viktor.

J’obéis et me mis en position, puis entamai la série de pompes, le regard fixé droit devant moi, sous le décompte de mon entraîneur.

L’odeur si familière de la salle d’entraînement m’emplissait les narines et la symphonie des cliquetis de chaînes, des grognements sous l’effort et des frappes sur les sacs me ramena à la vie. Je sentis dans le même temps une grande culpabilité me tordre le cœur, car Kisa ne se doutait pas que j’avais recommencé à m’entraîner. Elle ne savait absolument pas que j’avais demandé à Viktor de me remettre en condition pour les combats à mort – de me faire redevenir Ruine.

Durant les quelques semaines qui avaient suivi mon retour à Brooklyn, la guerre des gangs entre la Bratva et les Géorgiens de Jakhua avait éclaté. Nos hommes étaient pris pour cibles, descendus, assassinés et battus à mort. Tout cela me mettait en rogne, alimentait la rage permanente que j’avais tout fait pour étouffer.

En ma qualité de Knyaz, il m’était interdit de prendre part aux combats. Le Pakhan voulait qu’il n’arrive rien à son futur successeur. Personnellement, cependant, je n’avais qu’une envie : aller dans la rue et combattre avec mes hommes. Je voulais décimer nos ennemis, prendre part à la guerre, au lieu de rester sur le banc de touche.

Putain !

J’avais besoin de laisser libre cours à la violence. Quelque chose de noir en moi en avait encore besoin. Mais plus encore, je voulais Jakhua. Je n’obtiendrais pas la vengeance que je devais à Anri tant que ce salopard n’aurait pas péri sous mes coups de lames. Je n’arriverais pas à aller de l’avant tant que cette mission ne serait pas accomplie. Pour l’instant, cette enflure se planquait, mais il finirait bien par refaire surface et, quand ce serait le cas, je l’attendrais de pied ferme, prêt à l’envoyer ad patres.

— Cinquante, annonça Viktor, mettant fin à la série de pompes.

Je me relevai d’un bond et recommençai à boxer ce qui restait de la carcasse difforme. Après dix séries de frappes, je sentis un regard peser sur mes épaules.

Je relevai la tête et regardai tout autour de moi jusqu’à ce que mes yeux tombent sur Kisa, immobile à quelques pas de la porte de son bureau. Mon ventre se noua. Je la croyais en déplacement pour la journée. Elle n’était pas censée apprendre que j’avais repris l’entraînement. Elle ne comprendrait jamais pourquoi j’en avais besoin.

J’interrompis mon entraînement, le visage dégoulinant de sueur, le souffle rapide, et gardai les yeux braqués sur ma femme. Son expression était indéchiffrable et elle restait immobile à m’observer dans mon short de boxe avec mes poings américains couverts de sang.

— Merde, on s’est fait gauler, grommela Viktor dans sa barbe.

Il adressa à Kisa un signe de la main embarrassé et elle lui rendit son salut avant de tourner les talons et d’entrer dans son bureau. À la seconde où la porte se referma, je baissai la tête et la main de Viktor se posa sur mon épaule.

— Tu ferais mieux d’aller arranger ça, mon garçon, me suggéra-t-il. Moi, je vais ranger tout ça.

Je hochai la tête et retirai mes poings américains avant de me diriger vers le bureau. Je ne pus m’empêcher en traversant cette salle pleine des recrues de l’année, occupées à parfaire leurs techniques de combat, de jauger chacun d’eux du regard. Je sus instantanément que je pourrais tous les battre – la plupart d’entre eux ne m’arrivaient même pas à la cheville. Je pourrais les massacrer jusqu’au dernier en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire. Je m’efforçai péniblement de chasser ces pensées de mon esprit.

Ce n’était plus ma vie.

J’arrivai devant le bureau de Kisa et marquai une pause, une main sur la poignée de la porte, pour prendre une profonde inspiration avant d’entrer. Je refermai ensuite derrière moi et avançai dans la pièce sans très bien savoir comment ma femme allait prendre le fait de m’avoir surpris en plein entraînement.

J’avançai jusqu’à son bureau et me laissai tomber dans le siège face à elle, puis je baissai les yeux sur la surface de bois, les mains crispées sur le rebord, sans dire un mot. Kisa resta immobile quelques instants avant de se pencher vers moi et de faire passer son doigt sur mon alliance.

Je regardai son doigt se poser sur le cercle d’or en retenant mon souffle.

— Depuis combien de temps est-ce que tu t’entraînes ? me demanda-t-elle.

Je me figeai, tous mes muscles tendus, puis fermai un instant les yeux avant de les rouvrir sur ma femme.

— Depuis un moment déjà, avouai-je.

Quatre mois, pour être exact, tus-je.

— Ici ? (Je hochai la tête.) Tranquillement sous mon nez ou uniquement quand je suis partie ?

Je m’enfonçai dans mon siège pour encaisser la colère audible dans la voix de Kisa. Elle n’était que rarement énervée contre moi, mais lui avoir caché que j’avais repris l’entraînement avait d’évidence déclenché ses foudres.

— Tu n’aurais pas compris, répondis-je.

Le courroux de ma femme se mua en indignation outrée et je me sentis comme une belle merde.

— Tu te trompes, Luka. J’aurais compris, assura-t-elle tout bas. Si tu avais essayé de m’en parler, j’aurais compris.

Les accrocs dans sa voix me firent relever les yeux sur son sublime visage, sur lequel la douleur apparaissait clairement. Cela me déchira les entrailles et je soupirai tout en me levant pour faire le tour de son bureau. En arrivant auprès de Kisa, je repoussai son fauteuil et m’assis devant elle sur le rebord du bureau.

Je caressai une de ses douces joues de ma main bandée et elle pencha la tête pour profiter du contact de ma paume.

— J’en ai besoin, solnyshko. J’ai besoin de m’entraîner, de me battre. Ça a été toute ma vie pendant si longtemps que je ne sais plus rien faire d’autre. Ça fait partie de moi, maintenant. Ici, dans la salle d’entraînement, je me sens plus serein que lorsque nous sommes avec nos pères. J’ai bien essayé de ne pas venir, mais je n’ai pas tenu. Il fallait que je revienne m’entraîner.

— Lyubov moya, dit-elle dans un murmure compatissant tout en s’avançant sur son fauteuil.

Elle posa les mains sur mes cuisses et je baissai les yeux sur elle dans un soupir triste. Cette femme était toute ma vie. C’était la femme que Dieu avait créée spécialement pour moi.

Kisa frotta ses lèvres l’une contre l’autre.

— Je viens de croiser nos pères, dit-elle avec ménagement.

Elle n’ajouta rien, me laissant tirer des conclusions. Je me figeai et serrai les dents.

— Ils m’ont vu, confessai-je d’un air vaincu. Ils m’ont vu me battre dans la cage dans un combat amical, et ils m’ont vu casser le nez de mon adversaire et le mettre KO.

Je relevai la tête et posai les yeux sur Kisa tout en revoyant mon père et le Pakhan au bord du ring assister à ce spectacle qu’ils jugeaient navrant : moi, debout au-dessus d’un type que je venais d’étaler.

— J’ai vu qu’ils étaient déçus, repris-je. Mon père n’a pas dit un mot ; il m’a simplement regardé essuyer la trace de sang que j’avais sur le torse avant de tourner les talons. Le Pakhan l’a suivi. Je les ai déçus, je l’ai bien vu à leur tête. Je ne suis pas l’homme qu’ils voudraient que je sois. Je leur fais honte, Kisa.

Elle serra doucement les doigts sur mes cuisses et pencha la tête sur le côté. Encouragé par son geste, je poursuivis :

— Ils ne veulent pas de l’homme que je suis maintenant, solnyshko. Ce qu’ils veulent, c’est le Luka d’avant, avec le brillant avenir auquel était promis ce gamin. Ils ne veulent pas de ça, dis-je en montrant mes phalanges meurtries et le numéro tatoué sur mon torse. Ils ne veulent pas de ce putain de monstre qui n’arrive même pas à oublier le conditionnement du goulag.

— Luka, souffla Kisa en se mettant debout.

Elle leva les mains pour les enfouir dans mes cheveux et se colla tout contre moi avant d’attirer mon visage près du sien, posant ses lèvres directement sur les miennes. Le goût de sa bouche explosa immédiatement sur ma langue et je me sentis déjà mieux. Je laissai échapper un profond gémissement contre ses lèvres et elle m’entoura la taille de ses bras tandis que je la serrais davantage.

Elle s’écarta après un instant et passa les bras autour de mon cou, puis me regarda dans les yeux et je me perdis dans ce regard compréhensif.

— Je peux être un bon Knyaz, Kisa, je le sais. Mais pour cela, il faut que je le fasse à ma manière.

— Papa et Ivan ne veulent pas que le premier cercle de la Bratva baigne dans la violence, me fit-elle remarquer en me serrant plus fort.

Je crispai les mâchoires en songeant à l’état de la Bratva avant mon retour.

— Alik Durov livrait des combats à mort au Donjon, dans cette cage. Il participait aussi aux combats dans les rues contre nos ennemis. Il n’y avait pas un connard pour oser défier la Bratva quand il était le Knyaz ; et ils devraient avoir tout aussi peur de moi – voire davantage. Au lieu de ça, on me tient en laisse. Les gens me voient comme quelqu’un de faible, Kisa. Le clan Jakhua attaque nos hommes tous les jours, et moi je suis censé rester le cul posé dans un fauteuil auprès de Kirill et de mon père, à faire le gratte-papier en regardant le déluge arriver depuis un beau bureau en acajou.

Ce triste constat attisait ma frustration et je portai une main à ma poitrine.

— Je pourrais mener nos hommes au combat, enchaînai-je, et anéantir nos ennemis jusqu’à ce qu’ils courent la queue entre les jambes se terrer dans le trou à rats duquel ils sont sortis. (Je me penchai en avant, mon sang bouillonnant rien qu’en imaginant cela.) Je pourrais rendre la Bratva des Volkov invincible, Kisa. Je pourrais la rendre plus forte que jamais. J’ai seulement besoin qu’on me laisse ma chance. J’ai besoin que nos pères me fassent confiance, qu’ils se fient à l’homme que je suis devenu. Et la violence en fait partie.

Je vis Kisa devenir livide, blanche comme un linge, et s’éloigner à reculons pour se laisser retomber dans son fauteuil. Je l’observai sans comprendre sa réaction.

— Kisa ?

— Tu veux recommencer à combattre au Donjon ? s’exclama-t-elle d’une voix brisée. Tu veux te battre dans cette cage et là-dehors comme le faisait Alik ? Encore maintenant, c’est ce que tu veux ? Même maintenant que tu as retrouvé ta vie ? Maintenant que tu m’as retrouvée, moi ? Tu veux aussi tuer comme il le faisait, c’est ça ?

Je m’agenouillai devant elle. Je devinai à l’expression de son visage que j’aurais mieux fait de ne rien dire.

— Non, ma chérie, démentis-je tout en écartant ses longs cheveux châtains de son visage. Je haïssais Durov plus que tout. Il ne se passe pas un seul jour sans que je me rappelle l’instant où je l’ai tué et sans que j’en ressente encore tout sauf des remords. Mais… (j’inspirai profondément, me préparant à l’aveu) au moins, il pouvait laisser sa véritable nature s’exprimer, lui.

Kisa demeura impassible à attendre que je poursuive.

Je réfléchis à un moyen de mieux expliquer ma pensée. Alors, je lui pris la main.

— Je ne veux plus me battre dans la cage, mais je ne sais plus qui je suis sans le combat. Je ne sais pas si tu vois ce que je veux dire. Je suis le combat. Je suis la mort. C’est en moi. C’est ce qu’on m’a forcé à devenir.

Je baissai les yeux au sol en constatant que Kisa m’opposait un silence obstiné. Je ne parvenais toujours pas à comprendre comment elle pouvait encore accepter de rester avec un type comme moi. J’étais un putain de taré incurable. Elle méritait mieux que moi. On l’avait forcée à rester avec Durov pendant des années après ma disparition, et cela avait été une expérience horrible pour elle. Alik l’avait maltraitée et avait fait de sa vie un enfer à cause de son besoin de faire couler le sang et de déchaîner son agressivité.

Le cœur serré, j’inspirai brusquement en songeant que je ne devais pas être tellement mieux que cet enculé, car moi aussi j’avais besoin de sang et de violence – sans doute autant que lui.

Kisa s’agenouilla soudain en face de moi et me prit dans ses bras. Je me laissai aller contre sa poitrine.

— Je t’aime, lyubov moya. Depuis ma naissance et jusqu’à ma mort, me susurra-t-elle à l’oreille.

Ces mots me firent oublier dans un soupir tout le ressentiment que je me vouais à cet instant. Elle avait deviné ce que j’avais eu besoin d’entendre et je la serrai très fort contre moi.

— Moi aussi, je t’aime, solnyshko. Pour toujours.

Kisa écarta son visage du mien pour me regarder dans les yeux et je ne pus m’empêcher de l’embrasser une nouvelle fois. Puis j’appuyai mon front contre le sien.

Nous restâmes ainsi pendant un long instant, en silence, jusqu’à ce que Kisa se recule. Je tendis une main pour lui saisir délicatement le poignet, me souvenant brusquement qu’elle s’était rendue chez le médecin dans la matinée. J’avais remarqué qu’elle n’avait pas l’air vraiment dans son assiette, ces derniers temps, et j’étais très inquiet pour elle.

— Comment s’est passé ton rendez-vous chez le médecin ? m’enquis-je.

Kisa plongea ses yeux dans les miens, puis son regard sembla se perdre dans le lointain. Elle me serra ensuite subitement la main et se fendit d’un grand sourire.

— Ce n’est qu’une grippe intestinale, chéri. Il ne faut pas que tu t’inquiètes.

Je poussai un soupir de soulagement et me relevai avant de lui tendre la main pour l’aider à en faire autant. Elle y glissa la sienne et se redressa. Puis je la pris dans mes bras.

— Je suis content que ce ne soit rien de grave. Je t’aime, dis-je. À tel point que je ne sais même pas comment l’exprimer.

Kisa fut saisie d’un petit hoquet d’émerveillement et demeura figée l’espace d’un instant, puis me rendit mon étreinte.

Chapitre 13

ZAAL

Ce furent d’abord des instantanés, des images de gens et de lieux qui m’étaient inconnus. Ces clichés envahirent peu à peu mes rêves et j’étais comme un observateur, un étranger. Il s’agissait de personnes – hommes, femmes et enfants, garçons et filles – qui avaient l’air heureux. Ils instillaient une douce chaleur dans mon cœur. Il y avait deux garçons identiques : mêmes cheveux, même carrure, même visage ; mais le premier avait les yeux marron tandis que le second les avait verts.

Je n’arrivais pas à m’enlever ces visages de la tête. Chaque fois que je tentais de penser à eux très fort, cependant, une douleur atroce éclatait dans mon crâne. D’autres images me vinrent progressivement ; des images de sang et de flingues tandis que j’entendais des hurlements qui me déchiraient les entrailles. Je ne les supportais pas. Ces hurlements faisaient bouillir la rage en moi et me faisaient perdre le contrôle. Les pires étaient ceux d’une petite fille ; elle hurlait et je voyais deux petits bras se tendre vers moi pour implorer mon aide, mais quelque chose m’empêchait d’accourir. Puis les cris se taisaient et mon cœur sombrait.

Je n’arrivais plus à respirer tellement mon cœur saignait, et une colère sans nom me lacérait de l’intérieur.

J’étais allongé dans le lit à côté de Talia, les yeux grands ouverts, et entourais sa fine taille de mon bras. Je refusais de fermer l’œil à nouveau. Je refusais de m’endormir encore, car les rêves recommenceraient. Je ne voulais plus de ces images dans ma tête. Je n’avais aucune idée de ce qu’elles pouvaient signifier, mais je savais qu’elles rendaient Talia triste.

Elle pleurait souvent. Dès que je ne comprenais pas ce qu’elle attendait de moi, ses yeux s’emplissaient de larmes. Ensuite, elle posait sur moi ses grands yeux marron et tombait dans le silence.

Je n’aimais pas la voir pleurer. Ça me nouait l’estomac et me faisait mal au cœur. J’aimais mieux quand elle souriait et quand ses lèvres s’étiraient pour laisser apparaître ses dents. J’aimais ce grain de beauté qu’elle avait en bas de la joue gauche, ses longs cheveux blonds qui tombaient en cascade sur son épaule et quand elle déposait une main sur ma joue et calmait la tempête qui se déchaînait en moi. J’aimais quand elle me caressait les cheveux et quand elle m’embrassait sur la bouche, sa langue glissant sur la mienne.

J’aimais être avec elle plutôt qu’avec mon maître. J’aimais être libre avec Talia, dans cette maison, en sécurité.

Mais ce que je préférais était ce qu’elle me faisait ressentir. Quand elle était allongée près de moi, mon cœur battait très vite ; quand elle me tenait la main, me caressant de son pouce, je pouvais enfin respirer librement.

J’aimais aussi beaucoup baiser avec elle. C’était en revanche complètement différent de toutes les autres fois. Ce n’était pas du tout comme avec les femelles de mon maître. Je la regardais dans les yeux et elle me caressait doucement le dos puis les cheveux. Nous prenions notre temps ; c’étaient des moments importants pour moi. Quand nous étions ensemble, je me sentais entier. Tout ce que je me rappelais d’avant elle était une sensation de vide, de léthargie – je n’avais fait que tuer et baiser pour le compte de mon maître. Avec Talia, je me sentais vivant, et il n’y avait pas d’homme en blouse blanche pour m’injecter un venin qui occultait tout en moi pour ne laisser place qu’à la rage. Il n’y avait qu’elle, et je n’avais besoin de rien d’autre.

Talia pivota sous mon bras et ma poitrine se gonfla lorsque je vis apparaître son visage parfait. Elle avait l’air serein ainsi endormie. Même clos, ses grands yeux restaient magnifiques. Son petit nez remuait, agité par les rêves. Ses lèvres toutes roses étaient entrouvertes et elle respirait lentement, calmement.

J’étais fatigué. Je luttai contre le sommeil qui cherchait à m’engloutir, mais la respiration lancinante de Talia et la chaleur de sa présence entre mes bras alourdirent bien trop mes paupières, et je dérivai doucement, la serrant tout contre moi, refusant de la lâcher.

Je suis étendu sous le soleil, près du ruisseau. J’aime être à l’extérieur. J’aime la caresse du soleil sur mon visage et le chant des oiseaux dans les arbres.

J’entends des bruits de pas dans l’herbe derrière moi et une ombre se porte sur mon visage, cachant le soleil. Je sais qui est là et je ne prends même pas la peine d’ouvrir les yeux sur lui.

— Bouge, lui dis-je.

Mon frère me donne un léger coup de pied dans la jambe et se met à rire à gorge déployée avant de s’allonger à côté de moi.

— Tu passes ton temps ici, fait-il remarquer.

Je roule la tête sur le côté, ouvre les yeux sur ce visage, identique au mien, tourné vers moi, et hausse les épaules.

— J’aime le soleil. J’aime la chaleur. Je déteste quand il fait noir. Je resterais toute ma vie au soleil, si je le pouvais.

Mon frère hoche la tête avec un sourire narquois, puis lève les yeux sur les nuages qui se baladent dans le ciel. Nous sommes inséparables, lui et moi. Où il va, je le suis. Maman dit toujours que nous formons une équipe, meilleurs ensemble que nous pourrions jamais l’être séparés.

— Papa organise une réunion aujourd’hui, déclare mon frère tandis que je referme les yeux. Il veut qu’on soit présents. Il a convoqué les gens de Koutaïssi. Ils vont tous venir ici.

Un frisson me remonte le long du dos.

— Je n’ai pas envie d’y participer. (Je songe particulièrement au chef de ce clan.) Cet homme, leur chef, nous regarde toujours bizarrement. Il me met mal à l’aise. Je le déteste.

Mon frère reste silencieux quelques instants et finit par répondre :

— Moi aussi, il me met mal à l’aise.

J’ouvre brusquement les yeux et roule sur le côté. Mon frère en fait autant et nous restons ainsi l’un en face de l’autre.

— C’est vrai ? m’étonné-je.

— Oui. Il… Il me fait froid dans le dos.

Je prends une profonde inspiration et plonge mon regard dans les yeux marron de mon frère.

— Je crois que papa l’apprécie.

Mon frère plisse les paupières.

— Moi aussi, je crois qu’il l’apprécie.

— Je ne lui fais pas confiance, admets-je.

Mon frère tend une main pour la poser sur la mienne.

— Moi non plus. (Je prends une grande inspiration et je sens ma joue secouée d’un tic nerveux.) Mais on doit quand même assister à la réunion. Il faut qu’on devienne forts pour pouvoir un jour diriger notre clan.

Je lève les yeux sur mon frère lorsqu’il enlève sa main de la mienne.

— C’est toi qui dirigeras le clan. Tu es le plus vieux, c’est toi l’héritier.

Il s’esclaffe gaiement et cela me fait sourire.

— Je suis plus vieux de quatre minutes.

Je hausse les épaules, mais il serre ma main dans la sienne et reprend :

— Non, frangin. Tu es mon jumeau. Grand-maman dit que nous partageons nos forces. On dirigera ensemble. On sera toujours ensemble. On est plus forts à deux, tu le sais bien.

Mon sourire s’efface tandis que j’acquiesce.

— Oui, je le sais. Mais tu seras toujours mon grand frère, pour moi.

Il me sourit et nous nous étendons de nouveau sur le dos.

— Papa voulait qu’on se coupe les cheveux, m’annonce-t-il. (Je tourne la tête vers lui.) Je lui ai dit qu’on aime bien les avoir longs. Grand-maman s’est rangée de notre côté et je crois qu’on va pouvoir les garder longs. (Il tourne la tête vers moi en souriant.) Ils sont longs et noirs, comme ceux des guerriers géorgiens des temps anciens.

— Ouais, réponds-je. On ne les coupera jamais et on sera toujours des guerriers.

— Toi et moi, ensemble, dit mon frère.

— Toi et moi, ensemble.

— Et moi ! lance une petite voix derrière nous.

Je souris et me redresse sur les genoux. Une petite fille est cachée là, ses longs cheveux noirs se détachant des hautes herbes vertes.

Mon frère lève les yeux au ciel avant de les fermer pour mieux profiter de la chaleur du soleil sur son visage. Je me lève et souris de plus belle en voyant ma petite sœur tenter de passer inaperçue dans ce champ.

— Hein ? Est-ce que tu as entendu quelque chose, frangin ?

Ma sœur, à quelques pas de là, se met à rire et mon frère me répond d’un grognement, trop occupé à s’assoupir.

Je m’avance discrètement et joue le jeu.

— J’ai eu l’impression d’entendre Zoya parler. Tu ne l’as pas entendue, toi ?

Un autre rire monte droit devant moi et je vois apparaître deux yeux marron foncé, plus sombres que les ténèbres elles-mêmes.

— Ah ! Je me demande bien où elle peut être, dis-je en faisant semblant de la chercher dans l’herbe.

Quand son hilarité se fait trop flagrante pour que je continue à l’ignorer, je me fends d’un sourire et, bientôt, ma sœur bondit et se rue sur moi. Son visage jovial est la dernière chose que je vois avant qu’elle s’élance dans mes bras, me faisant reculer de quelques pas, à côté de mon frère.

Ce dernier soulève une paupière en souriant et secoue la tête face à la blague enfantine de notre sœur avant de refermer l’œil.

Zoya s’écarte de moi et plaque ses petites mains sur mes joues en s’installant sur mes genoux.

— Sykhaara, dit-elle en m’appelant par ce surnom que me donne notre grand-mère et qui signifie « mon doux ». Je suis venue te chercher. Papa veut que vous rentriez à la maison « tout de suite » ! (Son imitation de la voix profonde de notre père me fait éclater de rire, et elle rit aussi.) Il a dit que des gens vont arriver et qu’il faut que vous soyez bien habillés pour les recevoir.

Elle plante les poings sur les hanches et imite de nouveau notre père :

— « Ils doivent apprendre les ficelles du métier ! »

Mon frère s’esclaffe de cette facétie sans toutefois changer de position à côté de nous, et Zoya hoche la tête avec véhémence.

— Qui sont ces gens ? demande-t-elle ensuite en fronçant les sourcils.

Je lui tapote le bout du nez et réponds :

— Des amis de papa.

— Aaah ! s’exclame-t-elle. Alors, ce sont aussi nos amis ?

Cette fois-ci, mon frère se redresse en arborant un air grave.

— Oui, ce sont nos amis, mais fais quand même attention. D’accord, Zoya ? Ce sont des hommes dangereux.

— Oui, dis-je avec un étrange pressentiment.

Nous reprenons ensuite tous les trois le chemin de la maison, Zoya dans mes bras.

Elle pose le bout de son doigt sur mon visage.

— Un, deux, trois, compte-t-elle en tapotant ma joue gauche.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demandé-je.

Elle enfonce légèrement son doigt dans ma joue.

— Un, deux, et trois, répète-t-elle. Les grains de beauté à côté de ton œil.

Elle tend ensuite la main pour la poser sur la joue de notre frère.

— Tu n’en as pas, toi, dit-elle.

— Non, confirme-t-il en lui chatouillant le ventre, ce qui la fait crier et rire jusqu’à ce qu’il arrête et lui ébouriffe les cheveux.

— Ce n’est pas grave, dit-elle en lui donnant une petite tape sur l’épaule. Il en a un pour chacun de nous. (Elle me pointe du doigt.) Un. (Elle le pointe ensuite vers elle-même.) Deux. (Elle désigne alors notre frère.) Et trois. (Puis elle hoche fièrement la tête.) Un grain de beauté pour chacun de nous.

Je lui prends le menton entre mes doigts et lui tourne la tête vers moi.

— Ah oui ? Et notre petit frère et notre petite sœur, alors ? Je n’ai que trois grains de beauté, pas cinq. Je n’en ai pas assez pour nous tous.

Ma sœur prend un air renfrogné.

— Mais non ! Ce ne sont que des bébés. Ils ne font que pleurer. (Elle pose ensuite une main sur ma joue et l’autre sur celle de notre frère.) Vous êtes à moi. Vous êtes mes grands frères jumeaux. Les bébés, ils sont déjà ensemble. Papa a dit que quand vous serez grands et forts, vous me protégerez et que personne ne me fera jamais de mal parce que tout le monde aura peur de vous.

Mon frère s’approche et me prend Zoya des bras pour la faire sauter dans les airs. Elle se met à pousser de petits cris suraigus et il la serre contre lui tout en l’embrassant sur la joue.

— Il a raison, déclare-t-il. On sera toujours là pour te protéger.

— Je sais, affirme-t-elle d’un air orgueilleux en pointant son minuscule doigt sur chacun de nous. Un, deux, et trois… Zoya, Zaal et An…

Je me réveillai dans un sursaut et me redressai dans le lit, le corps couvert de sueur. Mes mains tremblaient et je baissai les yeux sur elles, incapable de les contrôler. Je clignai furieusement des yeux tout en cherchant mon souffle, les paroles de la petite fille tournant en boucle dans mon esprit.

« Un, deux, et trois. Zoya, Zaal et An… »

Une intense douleur explosa à l’arrière de mes yeux alors que j’essayais de me souvenir d’autre chose. Je hurlai ma frustration. La douleur empêchait quelque chose de me revenir, quelque chose dont je voulais me rappeler.

« Tu les oublieras tous », avait déclaré mon maître tandis qu’une chaîne me lacérait le dos. J’avais les mains attachées dans le dos et j’étais suspendu à un mur. « Tu m’appartiens, désormais. Tu n’as plus de passé, plus de famille ; tu ne penses à rien d’autre que tuer. Tu es un tueur. Tu tueras pour moi, et seulement pour moi. »

— Zaal ?

La douce voix de Talia perça à travers l’épaisse couche de souvenirs qui m’embrouillait le cerveau. Sa main se posa sur mon épaule et je fermai les yeux, pour la laisser m’apaiser.

Je la sentis bouger et elle se mit soudain à califourchon sur moi avant de prendre mon visage entre ses mains.

— Tout va bien, me rassura-t-elle. Ce n’était qu’un rêve. Tu ne crains rien, ici, avec moi.

« Papa a dit que quand vous serez grands et forts, vous me protégerez et que personne ne me fera jamais de mal parce que tout le monde aura peur de vous. »

— Zaal ! me héla Talia un peu plus fort en écartant les mèches moites de mes cheveux tombés devant mon visage. S’il te plaît, regarde-moi.

J’obéis et la regardai droit dans ses grands yeux marron tout en avalant péniblement ma salive.

— Qui je suis ? demandai-je alors.

Talia se figea et devint livide. Je posai les mains sur ses hanches nues et répétai :

— Talia, qui je suis ?

— Zaal, commença-t-elle dans un murmure.

— Non ! rétorquai-je en secouant vivement la tête avant de la lâcher et de poser les mains sur mes tempes. Dans ma tête. Des images, des gens. Qui ils sont ? (Je serrai le poing et le cognai contre ma poitrine.) Qui je suis ? Zaal ? Qui est Zaal ?

Je sentis la main de Talia commencer à trembler sur ma joue, mais elle resta paralysée, sur mes genoux. Mon cœur se mit à cogner furieusement, trop vite et trop fort. Talia savait quelque chose.

— Zaal, répéta-t-elle dans un souffle.

J’entendis la peur dans sa voix et mon estomac se noua. Je l’avais encore rendue malheureuse, et cela m’était insupportable. J’appuyai donc mon front contre le sien.

— Pourquoi tu es malheureuse ? Pourquoi tu es toujours triste à cause de moi ?

Talia ouvrit la bouche mais resta muette. Je posai les mains sur son visage et l’embrassai fougueusement, faisant jouer ma langue sur la sienne. Elle émit un petit gémissement et m’empoigna par les cheveux.

Je sentis mon érection monter sous elle et Talia orienta son bassin afin de coller son sexe contre le mien. Je poussai un grondement d’excitation en sentant l’humidité de son sillon qui déversa sa chaleur sur ma verge. Je promenai mes mains le long de son dos et l’agrippai par les fesses pour placer mon gland à l’entrée de son vagin. Talia poussa un cri de plaisir lorsque je m’enfonçai en elle, puis elle laissa sa tête retomber dans le creux de mon cou. Je fermai les yeux pour mieux la sentir m’engloutir dans une déferlante de plaisir presque trop intense.

Mon sang se mit à bouillonner dans mes veines tandis que je soulevais Talia pour la pilonner et qu’elle me griffait le cuir chevelu. Je baissai les paupières et essayai d’oublier mon rêve. J’accélérai la cadence et la férocité de notre étreinte, mais plus j’essayais de m’abandonner entièrement à Talia, plus mes souvenirs luttaient pour me rattraper.

Une douleur atroce tenta de me saisir la colonne vertébrale et je me cambrai violemment, puis mis toutes mes forces dans mes coups de reins. La sensation d’être en Talia était trop enivrante pour laisser la douleur prendre le dessus. Je pantelais. Ma poitrine se soulevait durement et je serrais les dents pour résister à cette douleur qui me fendait le crâne. Mon corps luttait à la fois contre le plaisir et contre la douleur. C’était trop, trop difficile pour moi de m’y retrouver.

Je rabattis la tête en arrière en poussant un rugissement de rage tout en attrapant Talia par les cuisses, et je la repoussai sur le dos sans me retirer d’elle. Elle poussa un cri de surprise lorsque je m’écrasai durement sur elle. Le regard rivé droit devant moi, les bras tendus appuyés de chaque côté de sa tête, je recommençai à donner de grands coups de boutoir tandis qu’elle m’entourait la taille de ses jambes.

J’écumais sous l’effort violent et secouai la tête pour tenter de me débarrasser de cette migraine.

Talia se mit à gémir sous moi et j’accélérai le rythme, le sommier cognant contre le mur derrière. Talia se cramponna à mes cheveux et me força à baisser la tête sur elle.

De la sueur lui coulait sur la poitrine et des mèches blondes s’étaient collées à son visage rouge. Elle avait les paupières mi-closes et les lèvres entrouvertes. Cette vision me poussa à accélérer encore la cadence.

Je pressai les paupières de honte lorsqu’elle leva les yeux sur moi. J’étais beaucoup trop brusque. Je tentai de ralentir, mais Talia me serra alors énergiquement les bras.

— Baise-moi, vide-toi de tout ça, zolotse. Fais ce que tu as besoin de faire avec moi.

Je fis de mon mieux pour me retenir de la culbuter sans ménagement, mais je me raidis en prenant soudain conscience du surnom qu’elle venait de me donner. Zolotse, « mon trésor ».

— Zolotse…, murmurai-je en sentant mon sexe réagir à ce surnom affectif.

Les joues de Talia étaient rouges, mais elle ne détourna pas une seconde ses yeux marron des miens.

Zolotse.

Je laissai ma tête basculer contre sa poitrine et Talia enfouit ses mains dans mes cheveux. Je restai pantelant à essayer de me débarrasser de cette rage, de cette confusion et de cette frustration qui m’animaient, mais rien n’y fit – elles refusaient de me laisser en paix.

Puis Talia porta ses lèvres à mes oreilles pour me susurrer :

— Utilise-moi. Utilise-moi pour te vider de cette colère, déchaîne-toi en moi.

Je restai paralysé, mais ses paroles eurent un effet douloureusement excitant sur ma queue.

— Talia, grondai-je.

— Vas-y, Zaal. Prends-moi, zolotse.

Quelque chose se brisa en moi lorsqu’elle proféra une nouvelle fois ce surnom, mais ce fut l’invitation que je lus sur le visage de Talia qui m’acheva. Je contractai les muscles de mes épaules et poussai un rugissement sauvage tout en la prenant comme un forcené tandis qu’elle me griffait le dos comme une harpie.

Je calai ma tête contre son cou et son parfum m’assaillit. Je la baisai ainsi, donnant tout ce que j’avais, faisant d’elle ma chose, mon objet sexuel. Talia poussa de petits cris et gémissements, et les muscles de sa chatte se crispèrent autour de ma queue comme un poing de velours tandis que notre peau brûlait de passion.

— Zaal…, gémit-elle. Oui, vas-y. Baise-moi.

Ma verge se gorgea d’encore plus de plaisir en entendant ses suppliques érotiques, et le souffle de Talia se fit court, ses cris plus aigus. Elle pencha la tête en arrière et cambra le dos alors que son vagin se resserrait autour de moi.

Ma queue convulsait littéralement sous le trop-plein de désir que j’éprouvais. Je serrai les dents et ramenai la tête vers l’arrière, me figeant ainsi, tous mes muscles contractés, pour jouir en elle dans un râle soulagé. Mon corps fut secoué de soubresauts pendant l’orgasme, puis il se relâcha soudain et je m’effondrai sur Talia, nos corps couverts de sueur.

Depuis qu’elle m’avait enlevé ces chaînes, nous avions passé toutes nos journées et nos nuits ainsi. Nous baisions, mais tendrement et lentement. J’avais cette fois-ci perdu le contrôle. Je me sentais faible. J’étais faible. Ces images dans mon crâne m’affaiblissaient. Je ramenai la tête droite et plongeai mon regard dans celui de Talia. Mon cœur vacilla en voyant ces yeux écarquillés et languides. Elle avait les joues cramoisies à cause de la férocité avec laquelle je l’avais baisée.

Rouge de honte, je me retirai d’elle et me reculai précipitamment jusqu’à ce que mon dos percute le mur. Je l’observai allongée dans ce lit, ses cuisses inondées de ma semence, et je pris ma tête entre les mains.

Je lui avais fait du mal.

Je n’avais jamais voulu la faire souffrir, mais c’était à cause de ce que j’avais dans la tête. J’avais été incapable de me maîtriser, de résister à la douleur.

Je sentis le matelas s’enfoncer et je me figeai lorsque la douce main de Talia caressa mon torse. Je gardai la tête baissée tandis qu’elle faisait courir un doigt sur mon numéro d’identification. 221… 221… 221… J’étais 221.

Je pris une courte inspiration.

Je savais qui était 221.

C’était un tueur.

C’était un tueur aux ordres de son maître.

C’était un homme qui vivait enchaîné dans l’obscurité.

Pourtant, Talia m’appelait Zaal. Je ne savais pas qui était Zaal. C’était un homme qui avait été délivré des griffes de son maître, un homme qui faisait des rêves et des cauchemars qu’il ne pouvait expliquer, un homme qui avait un besoin viscéral d’être avec Talia.

Mais il y avait plus que cela.

Je pouvais sentir qu’il y en avait davantage, d’autres choses à découvrir, à comprendre.

J’entendis Talia prendre une longue inspiration, puis je sentis son doigt effleurer mon genou et je levai la tête. Elle était en train de scruter mon tatouage avec des yeux mouillés, qu’elle releva ensuite sur moi.

Je posai un doigt sur son bras pour caresser sa peau douce.

— Qui je suis, Talia ? demandai-je d’une voix chargée d’émotion. Zaal, qui il est ? Je sais pas qui il est. (J’appuyai mes mains contre mon crâne tout en inspirant par le nez.) Ça me fait mal. J’ai mal.

Le visage de Talia se tordit, comme si elle aussi souffrait, mais elle finit par hocher la tête, apparemment décidée, et se décala jusqu’à la table de chevet pour récupérer cet appareil qu’elle appelait un téléphone.

Elle cambra le dos et je la vis trembler.

— Luka, dit-elle soudain d’une voix douce. Il faut que tu viennes dès que possible. Et amène Kisa avec toi. C’est Zaal. Il est prêt.

Talia était assise sur le fauteuil à côté du mien et se tordait nerveusement les mains. Elle était anxieuse. Je pris une profonde inspiration et reportai mon attention sur la baie vitrée et, au-delà, les vagues qui s’écrasaient sur la plage. Je fermai les yeux en écoutant le bruit de l’océan, imaginant que je marchais dans le sable froid, la brise roulant tout autour de moi et le soleil éclaboussant mon visage.

J’ouvris brusquement les yeux en repensant immédiatement à mon rêve avec ce garçon allongé dans l’herbe, à côté de son frère. Je secouai la tête pour chasser cette image, car la douleur risquait de revenir si je m’appesantissais sur le sujet.

Talia se tortilla dans son fauteuil et je me tournai vers elle.

— Pourquoi tu es nerveuse ? demandai-je.

Elle se raidit et posa ses grands yeux marron sur moi.

— J’attends l’arrivée de mon frère et de sa femme. Ils ne devraient plus tarder.

Talia leva alors les yeux sur ses gardes, qui l’observaient d’un air inquiet.

Ils ne m’aimaient pas. Ils me regardaient avec méfiance et mépris. Je m’en foutais bien. Je ne les aimais pas non plus ; c’étaient des gardes, et tous les gardes que j’avais rencontrés étaient faibles et insensibles – ils punissaient pour le seul plaisir de faire du mal.

Pourtant, ceux-ci semblaient apprécier Talia. Ils essayaient de la protéger. De quoi, je ne savais pas très bien. Elle ne me parlait jamais de sa vie, ne me disait jamais rien sur elle. D’ailleurs, j’avais bien conscience que depuis qu’elle m’avait libéré de ce sous-sol, nous n’avions pas beaucoup parlé de quoi que ce soit. Nous avions beaucoup baisé, je l’avais beaucoup serrée dans mes bras, mais nous n’avions pas fait grand-chose d’autre.

Je ne voyais pas bien pourquoi.

Je m’apprêtais à demander une nouvelle fois à Talia pourquoi son frère m’avait délivré, lorsqu’une sonnerie se fit entendre. Je m’avançai brusquement dans mon fauteuil, surpris par ce bruit, et les gardes quittèrent la pièce.

Une fois Talia et moi seuls, je posai une main sur son bras et la fis se tourner vers moi en plissant les paupières.

— Tu as peur. Pourquoi ?

Talia tenta de détourner le regard, angoissée. Je ne pus supporter de la voir ainsi et l’attirai à moi pour la faire asseoir sur mes genoux. Puis je pris son visage entre mes mains et lui fis relever la tête. Sa lèvre inférieure tremblait et je me penchai vers elle pour l’embrasser dans l’intention de lui faire oublier ce qui la mettait dans cet état. Elle laissa échapper un petit gémissement et enfouit les mains dans mes cheveux. Je m’écartai après un instant tout en la serrant contre moi, la chaleur de ses joues me réchauffant les paumes.

— Talia…

— Talia ?

Je me crispai violemment en entendant un autre mâle l’appeler, puis je me levai d’un bond et posai les yeux sur le type debout en face de moi. Il me disait quelque chose. Ses cheveux, ses yeux, sa carrure m’étaient familiers.

Il lança un regard mauvais à Talia et je serrai les poings contre mes cuisses. Ma respiration s’était faite pesante et menaçante. Tout à coup, une autre femelle entra dans la pièce et son regard passa de moi à l’autre mâle, pour finir par se poser sur Talia.

Elle écarquilla les yeux en la voyant poser une main sur mon bras, tandis que l’autre mâle plissait les paupières et penchait la tête sur le côté.

Pourquoi avais-je l’impression de le connaître ?

— Zaal, commença Talia d’une voix douce.

Je détachai mon regard du mâle et me tournai vers elle. Elle se dressa sur la pointe des pieds et posa les mains sur mes joues. Elle était un peu pâle et j’en ressentis un pincement au cœur. Je ne comprenais pas pourquoi elle était si inquiète. Je ne comprenais pas ce que j’avais fait de mal.

— Voici mon frère, Luka, reprit Talia en désignant celui qui l’avait fustigée du regard. C’est lui qui t’a délivré.

J’ouvris de grands yeux et mon attention se tourna naturellement vers lui tandis que Talia me caressait tendrement la joue. Après un instant, je reportai mon regard sur elle.

— Zaal. Mon frère, Luka… il est comme toi, m’annonça-t-elle.

Je fronçai les sourcils et Talia s’approcha un peu plus de moi. Elle leva son autre main à ma joue et je penchai la tête pour déposer un baiser sur ses lèvres, que je pus sentir trembler fébrilement. Ses mains aussi tremblaient, mais cela ne m’empêcha pas de ressentir pleinement ce baiser – de ressentir toute l’ampleur de la tristesse qu’elle y insuffla.

Elle était triste pour moi.

Mon cœur sombra. C’était comme si elle me disait à travers ce baiser qu’un malheur allait arriver. Lorsqu’elle écarta son visage du mien, Talia fit glisser sa main le long de mon cou, puis sur ma poitrine pour descendre jusqu’à ma main et croiser ses doigts avec les miens. Elle dut sentir le poids du regard de son frère, car elle se tourna alors vers lui.

Talia nous fit avancer en direction des nouveaux venus et tous mes sens se mirent en alerte tandis que l’autre mâle me dévisageait sévèrement. Il était vêtu d’une chemise et d’un pantalon cintré, comme mon maître. Il avait la même allure que lui. La femelle, celle avec les yeux d’un bleu vif, s’approcha de lui.

Talia me guida vers la longue banquette et me fit signe de m’asseoir. Je lui obéis sans pour autant quitter le mâle du regard. Il était grand et costaud, avait des cicatrices sur tout le visage et les bras. Je baissai les yeux sur mes propres bras et leur trouvai une certaine ressemblance avec les siens.

Le frère de Talia et la femelle s’assirent lentement en face de nous, et un silence ainsi qu’une atmosphère à couper au couteau pesèrent sur toute la pièce. Cela me donna envie de me lever pour partir.

Le mâle m’épia encore un instant avant de s’adresser à Talia :

— Ça fait combien de temps ?

Je me raidis quand cette question trancha le silence, et Talia rougit tout en baissant la tête.

— Un moment.

L’autre serra les mâchoires d’un air furieux.

— Et tu n’as pas jugé bon de m’en parler ?

Talia garda le silence et ses doigts se crispèrent contre les miens. La femelle qui accompagnait le mâle se pencha vers lui pour attirer son attention et secoua doucement la tête. Le mâle reporta alors son regard méfiant sur moi, avant de jeter un nouveau coup d’œil irrité à sa sœur.

Je tirai sur la main de Talia, qui releva la tête pour plonger ses grands yeux marron dans les miens. Je portai la main à son visage pour lui caresser la joue afin de m’assurer qu’elle allait bien. Elle m’adressa un pâle sourire et se tourna une nouvelle fois vers son frère.

— Luka, dit-elle doucement d’une voix timide, comme si elle craignait sa réaction. Ça fait des semaines que Zaal a éliminé cette drogue de son système. Il a récupéré peu à peu. (Elle baissa anxieusement les yeux sur ses genoux et s’efforça ensuite de relever la tête.) C’est pour ça qu’il n’est plus enchaîné au sous-sol. Il a changé une fois les effets de la drogue dissipés. J’ai… J’ai pris soin de lui. (Elle prit une inspiration saccadée.) Et on a…

Talia leva les yeux sur moi et porta nos mains jointes à ses lèvres pour y déposer un baiser.

— Talia, s’exclama l’autre femelle dans un souffle dépité.

Je regardai dans sa direction et la vis offrir à son amie un sourire triste avant de m’en adresser un aussi. Mais mon attention se tourna rapidement vers l’autre mâle, qui restait impassible.

— Luka, reprit Talia d’une voix soudain plus affirmée. Je t’ai demandé de venir aujourd’hui parce que Zaal commence à faire des rêves et à voir des images de gens et de choses qu’il n’arrive pas à expliquer. Il veut comprendre pourquoi tu l’as délivré de Jakhua. Il veut savoir d’où il vient, et qui il est. (Sa voix était à présent forte.) Je sais certaines choses, mais très peu, et j’ai pensé qu’il serait mieux que ce soit toi qui lui expliques tout. C’est pour ça que je t’ai fait venir, et pour rien d’autre.

Elle lança à son frère un regard inflexible et mon cœur se gonfla de fierté de l’avoir à mes côtés.

— Je ne voulais pas lui raconter de bêtises, poursuivit-elle. Il est important qu’il entende la version exacte, qu’il apprenne toute la vérité de la bouche de quelqu’un qui l’a en partie vécue.

Je sentis mon sang enflammé battre plus fort dans mes veines à mesure que Talia parlait, puis mes tripes se glacèrent et j’expirai tout l’air de mes poumons.

« Il veut comprendre pourquoi tu l’as délivré de Jakhua. Il veut savoir d’où il vient, et qui il est. »

Le frère de Talia se leva et s’avança vers nous. Talia me serra si fort la main que je crus l’espace d’un instant que son frère lui inspirait de la crainte. La rage se mit à bouillir dans mes entrailles à l’idée qu’il puisse en venir à essayer de me l’enlever, et je me levai d’un bond.

J’étais plus grand que lui.

Et plus costaud.

Malgré ma supériorité en taille, son frère ne semblait pas du tout impressionné. Tous mes muscles se bandèrent à son approche. Je n’étais plus motivé que par un seul objectif : protéger Talia.

— Recule, grondai-je alors qu’il continuait d’avancer.

Il refusa d’obtempérer et avança encore. Je me campai sur mes appuis sans faire attention à la respiration anxieuse de Talia derrière moi. J’inclinai la tête pour me préparer au combat. Soudain, le mâle s’arrêta à quelques pas de moi, me regarda droit dans les yeux et arracha sa chemise avant de la jeter au sol.

Je me retrouvai alors paralysé, abasourdi devant ce que j’avais sous les yeux.

« 818 ». Il avait le nombre 818 tatoué sur le torse. Ce tatouage, ce matricule gravé à l’encre, était semblable au mien.

Le mâle leva une main à sa poitrine pour désigner son tatouage du doigt.

— Je suis comme toi, déclara-t-il sur un ton bourru avant d’avancer à nouveau d’un pas. J’ai été kidnappé quand je n’étais encore qu’un enfant et on m’a jeté dans un goulag. On m’a obligé à combattre, on m’a drogué jusqu’à l’os pour que je ne ressente plus rien que de la rage. Puis on m’a injecté encore d’autres drogues pour que j’oublie ma famille et mes origines. Je ne vivais plus que pour tuer. On m’a appris à mutiler, à massacrer, à décimer. J’étais Ruine, un champion des combats à mort. J’étais 818. J’étais la mort.

Je vacillai sur mes jambes, car je n’avais jamais rencontré personne qui était comme moi. Je n’avais jamais rencontré personne avec ce genre de tatouage qui ne soit pas une esclave sexuelle.

Une douleur aiguë me transperça le crâne et je m’agrippai la tête tandis que des chiffres tentaient de se former dans mon esprit. J’eus beaucoup de mal à comprendre de quoi il s’agissait. 2… 3… 6… Non, c’était dans le désordre. Il fallait…

— Tout va bien, me réconforta Talia en me caressant le torse.

J’entrouvris un œil et cillai violemment face à la lumière crue du soleil.

Je pris Talia dans mes bras, tirant de la force de notre étreinte, puis regardai l’autre mâle, 818, par-dessus mon épaule.

— Un goulag ? dis-je. Je sais pas ce que c’est.

— C’est une prison clandestine, me répondit-il, une ombre passant sur son visage. On nous gardait enfermés dans des cellules, comme toi. On était enchaînés, comme toi. On nous obligeait à nous entraîner pour nous battre à mort, comme toi. Notre seule chance de survie était de remporter nos combats. Je les ai tous gagnés, et j’ai survécu. J’ai pu me libérer.

Il avala sa salive avec difficulté et quelque chose le poussa à faire un pas en arrière.

— Moi, je suis libre, maintenant ? demandai-je en portant une main à ma poitrine.

Il acquiesça.

— Je suis allé te délivrer des griffes de ton maître, Jakhua. Ils t’injectaient cette drogue qu’ils vendent. Avec ça, tu as besoin de tuer ; tu es en colère, tellement en colère que le seul moyen de te calmer est de déchaîner la violence. Tu as fait l’objet d’expérimentations par Jakhua depuis que tu as huit ans. Jakhua se servait de toi pour prouver l’efficacité de sa drogue. Il t’a enlevé ton libre arbitre. Avec ce sérum dans tes veines, tu as fait tout ce qu’il te disait de faire, tu as tué ceux qu’il te disait de tuer, et tu as oublié tout ton passé.

Mon cœur tentait douloureusement de continuer à battre tandis que j’essayais d’assimiler ces informations.

— « Huit ans », répétai-je d’une voix éraillée. Un enfant ?

Il confirma d’un hochement de tête et Talia renifla pour retenir sa peine, mais elle se mit bientôt à pleurer, le visage collé contre mon ventre. Je serrai plus fort ma main dans son dos.

— Quel âge j’ai, maintenant ?

— Vingt-neuf ans, répondit Talia dans un murmure tout en relevant la tête vers moi. Tu as vingt-neuf ans, Zaal. Cet homme, ce taré que tu appelles ton « maître », t’a retenu prisonnier pendant plus de vingt ans.

Je reculai en vacillant. Mes jambes heurtèrent la banquette derrière moi et je tombai sur le cul, abasourdi.

Plus de vingt ans ?

Je fermai les yeux en revoyant le visage de mon maître. Je revis ses courts cheveux noirs et ses yeux marron intransigeants. Je repensai à sa bouche, à ses mains, à ses poings. Une trop longue série d’images isolées me parvint… Je hurlais… Je hurlais tout en tendant les bras vers quelqu’un. Du sang. Tellement de sang.

Et la rage. J’étais empli d’une rage que je ne parvenais pas à expliquer.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je froidement en levant les yeux sur 818. Pourquoi tu m’as délivré ?

818 retourna s’asseoir et ses épaules s’affaissèrent, mais il me regarda néanmoins droit dans les yeux.

— Est-ce que tu te rappelles quoi que ce soit de ta vie avant d’appartenir à ton maître ? s’enquit-il.

Je secouai la tête, mais me souvins alors de mon rêve. Je me rappelai ces garçons qui se ressemblaient comme deux gouttes d’eau ; et cette petite fille. J’écarquillai alors les yeux. La petite fille avait tapoté mon visage en comptant : « un, deux, et trois… »

Je portai une main à ma joue gauche et tâtonnai pour trouver mes grains de beauté. Talia apparut immédiatement devant moi et s’agenouilla en regardant mes mains.

— Tu te souviens de quelque chose, Zaal ?

— Un, deux, et trois…, dis-je en voyant toujours dans mon esprit les yeux et les cheveux noirs de la petite fille.

Talia affecta une mine perplexe mais alors qu’elle ôtait ma main de ma joue, son pouce caressa le coin de mon œil gauche.

— Tes trois grains de beauté ?

— Un, deux, et trois, répétai-je dans un chuchotement avant de la regarder dans les yeux. On marche à trois. Deux garçons et une fille. (Je mis toutes mes forces à l’œuvre pour essayer de me souvenir et touchai mes longs cheveux.) Les garçons ont des longs cheveux noirs. (Ma respiration s’accéléra à mesure que je me rappelais.) Ils sont pareils.

— Oui, confirma 818.

Je me tournai vivement vers lui.

— Qui ? grognai-je avec les mains tremblantes.

818 parut rassembler ses forces pour me répondre.

— Ton frère, ton frère jumeau, Anri, dit-il alors.

Je le dévisageai, hébété, tandis que ses paroles se faisaient écho dans mon esprit.

« … ton frère jumeau, Anri… ton frère jumeau, Anri… »

J’essayai de me souvenir d’autre chose, mais j’en fus incapable. La frustration enflait en moi.

— Continue, vociférai-je. Je veux en savoir plus. Je veux que tu m’en dises plus.

Talia me prit par la main mais je ne pus me forcer à la regarder. J’avais besoin d’en entendre plus sans me laisser distraire.

— Je le connaissais, déclara soudain 818. Je connaissais ton frère.

Je restai un instant pétrifié.

— Comment ? demandai-je.

— Il était dans le même goulag, cette prison géorgienne clandestine, que moi. C’était le meilleur combattant de nous tous. (Les yeux de 818 s’humidifièrent et il continua avec un voile dans la gorge.) Il était mon meilleur ami.

Il baissa la tête en prononçant ces deux derniers mots et je sentis la frustration me gagner.

— Je me souviens pas de lui. Je me rappelle même pas qu’il existe. (Je renâclai férocement.) Quoi d’autre ? demandai-je avec fureur. Dis plus.

818 releva la tête et inspira profondément pour poursuivre :

— Tu viens de Géorgie, en Europe de l’Est.

— Et où on est, maintenant ?

— Aux États-Unis, zolotse. À New York, m’apprit Talia.

Je me tournai vers elle et sentis mon cœur se morceler en voyant l’infinie tristesse qui débordait de ses grands yeux levés vers moi.

— Je sais pas tout ça, Talia. J’arrive pas à souvenir et ça fait mal, dis-je en me plaquant une main sur le cœur. Je me sens tout vide, dedans.

— Je sais, répondit-elle d’une voix rassurante.

Elle se leva alors pour s’asseoir sur mes genoux et pressa la paume de sa main sur ma joue, puis ses lèvres sur les miennes. Lorsqu’elle mit fin au baiser, j’inspirai longuement.

— Laisse Luka te raconter ton passé, me dit-elle. Tes souvenirs reviendront. N’essaie pas de forcer les choses, laisse-les te revenir d’eux-mêmes.

Luka s’éclaircit la voix.

— Tu étais le cobaye pour la drogue qu’on t’injectait. Ces souvenirs sont encore présents en toi, mais il te faudra du temps avant qu’ils refassent tous surface.

— Comment tu sais ? demandai-je en remarquant les nombreuses cicatrices qui lui recouvraient le corps.

— J’en fais l’expérience en ce moment, répondit-il. Et moi, on ne m’injectait pas la même drogue. Celle qu’on te donnait était bien pire, bien plus puissante.

Je serrai les poings et grinçai des dents face à cette nouvelle, mais je fis un signe de tête à Luka pour l’inciter à poursuivre.

— Tu faisais partie d’une grande famille, Zaal. Tu avais deux sœurs et deux frères. Vous étiez les aînés, ton frère jumeau et toi. Vous aviez une sœur de cinq ans ainsi qu’un frère et une sœur qui n’étaient encore que des bébés.

Je m’efforçai de respirer normalement, mais cela s’avéra difficile.

— Continue, l’exhortai-je.

— Jakhua était un ami de la famille, le chef d’un clan mafieux allié. Mais un jour, il est venu chez vous…

Il s’arrêta là et prit une profonde inspiration. Je sentis mes tripes se nouer, car je sentais que j’aurais dû me souvenir de cela. Je savais que c’était une chose importante.

— Continue ! éructai-je.

— Et il a tué tout le monde. Il a massacré toute ta famille, sous tes yeux.

Talia demeura parfaitement immobile et pivota la tête pour enfouir son visage au creux de mon cou. Je me contentai de respirer pendant quelques secondes, sous le choc. Aucun souvenir ne refit surface, contrairement à ma colère. J’étais en colère pour ce qu’avait fait Jakhua. Il m’avait pris ma famille.

— Il vous a épargnés, Zaal. Il vous a emmenés avec lui, ton frère jumeau, Anri, et toi pour poursuivre des expériences. Il vous a fait passer un nombre incalculable de tests pour mesurer les effets de la drogue. Finalement, après quelques années, la drogue a fini par faire effet sur toi à cent pour cent.

Il me laissa me débattre avec les implications de cette remarque.

— Et lui, mon frère ? demandai-je alors.

— C’était beaucoup moins efficace. Il oubliait certaines choses pendant un temps, mais la drogue ne faisait pas effet suffisamment longtemps pour lui ôter complètement son libre arbitre. Jakhua avait besoin de cobayes parfaitement soumis. Il avait bien compris que ce ne serait pas le cas avec ton frère. C’est pour cette raison qu’il l’a envoyé au goulag, où je l’ai rencontré quelques années plus tard.

Mes muscles étaient douloureux et je me sentais épuisé. Je m’agrippai désespérément à Talia, priant pour qu’un souvenir me revienne, ne serait-ce qu’une image de mon passé, mais mon cerveau malmené était enlisé, incapable de retrouver la moindre bribe de ma première existence.

Talia, en sentant que je me crispais, se mit à caresser doucement ma peau tout en déposant de petits baisers dans mon cou.

— Et mon… mon frère ? demandai-je.

Un silence tomba subitement dans la pièce et Luka baissa la tête tout en se passant une main dans les cheveux. Puis il leva les yeux sur moi.

— Il est mort récemment, annonça-t-il d’une voix brisée. Il est mort dans une cage, lors d’un combat.

Ma poitrine se serra violemment et ma joue fut agitée d’un tic nerveux. J’attendis que la douleur de perdre un frère s’abatte sur moi, mais je ne ressentis rien de tout cela. C’était comme si mon cerveau s’était déconnecté.

La femelle à côté de Luka pencha la tête sur son épaule et lui murmura quelque chose à l’oreille. Luka tendit le cou pour s’offrir à sa caresse et elle l’embrassa sur la joue. Puis il leva un regard las sur moi.

— Tu étais là, devinai-je.

Luka acquiesça.

— Je lui ai fait la promesse de le venger de ceux qui l’avaient envoyé là. On a appris que c’était Jakhua, puis on a découvert ton existence. Je t’ai délivré parce que c’est ce qu’aurait fait Anri s’il avait été à ma place. (Un éclat de rage brilla soudain dans ses yeux.) Maintenant, il me reste à tuer Jakhua. Je ferai en sorte que ton frère obtienne sa vengeance ultime.

Je me rassis sans décrocher mon regard de Luka. Les yeux de sa femme brillèrent d’une lueur humide lorsqu’elle les posa sur moi. Je baissai la tête. Talia était lovée contre mon torse, mais avait levé ses magnifiques grands yeux sur moi pour m’observer attentivement. C’était comme si elle attendait de me voir craquer.

Je baissai les yeux sur la femme qui était comme ma pierre angulaire et déposai un baiser sur son front.

— Est-ce que ça va, zolotse ? me demanda-t-elle dans un murmure accablé de chagrin.

Je hochai la tête sans rien dire. Tous les trois me regardaient comme dans l’attente d’une réaction de ma part, mais à vrai dire, je ne ressentais rien. Je me retrouvais avec un compte-rendu de ce qui m’était arrivé dans la vie, mais j’avais l’impression qu’on ne parlait pas de moi. J’avais l’impression que Zaal et Anri étaient des étrangers pour moi.

J’étais toujours 221.

Je n’étais pas Zaal.

Talia se redressa un peu plus, mais j’étais incapable de la regarder dans les yeux.

— Zaal ? insista-t-elle.

Je détournai le regard en direction de l’escalier qui menait à l’étage et à la chambre que je partageais avec elle. Dans cette chambre, j’étais heureux : je l’avais, elle ; et elle m’avait, moi.

Ici, j’étais perdu, impuissant. Je ne savais pas qui j’étais censé être. Je ne connaissais pas la famille dans laquelle j’avais grandi.

Talia avait fait de moi quelqu’un. J’étais son Zaal, à elle.

Mais tout seul, je n’étais rien d’autre qu’un numéro, rien d’autre que le chien, le dzaghii de mon maître.

Je soulevai Talia dans mes bras et la déposai sur le siège à côté de moi pour ensuite me relever.

— Je suis fatigué, dis-je en m’éloignant en direction de la porte.

— Zaal ? me héla Talia en accourant auprès de moi.

Je me tournai vers elle et elle colla son petit corps contre moi tout en me regardant avec un millier de questions dans les yeux.

Je baissai la tête et appuyai mon front contre le sien, puis humai son parfum. Je sentis alors une douce chaleur infuser mon corps. Depuis que je m’étais réveillé de l’état comateux dans lequel m’avait laissé mon sevrage, j’avais eu besoin d’elle autant que j’avais précédemment eu besoin de ma drogue. Pour le moment, toutefois, j’avais besoin de me retrouver seul.

— J’ai besoin de repos. J’ai besoin… J’ai besoin de…

— D’être seul, finit-elle à ma place.

Je déposai un autre baiser sur son front.

— C’est pas que je veux pas de toi. C’est que j’ai besoin de réfléchir, de…

— Ne t’en fais pas, m’interrompit-elle dans un murmure. Va te reposer. Tu n’es pas encore tout à fait remis et cette journée a été difficile pour toi.

Je tournai les talons et me dirigeai vers l’escalier, mais me retournai une dernière fois pour m’adresser à Luka.

— Zaal, c’est mon prénom. C’est quoi, mon nom de famille ?

Il braqua immédiatement son regard sur moi, les mâchoires serrées.

— Kostava, dit-il simplement. Tu es Zaal Kostava, de Tbilissi, en Géorgie. Anri et toi étiez les héritiers du clan Kostava, une famille mafieuse.

J’intégrai avidement ces nouvelles informations et gravai ce nom dans ma mémoire. Kostava. Zaal Kostava.

Laisser Talia me fut bien plus ardu que je n’aurais jamais pu l’imaginer. Elle faisait partie de moi, désormais. Je grimpai l’escalier jusqu’à la chambre en ressentant cruellement l’absence de sa main au creux de la mienne.

J’entrai dans la chambre et regardai dans le vague. Mon cœur battait à cent à l’heure et j’avais les mains moites. Me retrouver de nouveau seul me rappela le temps où j’étais enfermé dans ma cellule. Je luttai pour résister au besoin de retourner au rez-de-chaussée en courant.

Je voulais me souvenir, et me reposer.

Il fallait que je découvre qui j’étais vraiment.

Je devais me rappeler exactement comment mon ancien maître m’avait dépouillé de mon existence et me souvenir précisément de ce qu’il nous avait fait, à mon frère et à moi.

Je m’avançai face au miroir mural et observai mon reflet. Mes cheveux foncés me tombaient sous les épaules et ma peau était couverte de cicatrices et de marques en tout genre. Puis j’étudiai mon visage en songeant à une chose que m’avait dite Luka. J’avais un frère jumeau. Anri. Nous nous ressemblions en tout point.

Je me concentrai alors sur ma joue gauche, là où j’avais trois grains de beauté au coin de l’œil.

« Un, deux, et trois. Un, deux, et trois. »

Je pouvais presque sentir les petits doigts de la petite fille tapoter ma joue.

Une sœur. Ma sœur. Des yeux et des cheveux noirs. Elle s’accrochait entre mes bras.

Mon cœur se mit à battre furieusement alors que je tentais de me rappeler davantage. Ce fut peine perdue, cependant. C’était tout ce que mon cerveau voulait bien livrer pour le moment.

Je m’approchai du lit et enlevai mon pull à capuche avant de me glisser sous la couette et de fermer les yeux, les paroles de Luka sonnant encore à mes oreilles.

« Il a tué tout le monde. Il a massacré toute ta famille… sous tes yeux… »

Et puis mon nom : « Kostava. Tu es Zaal Kostava, de Tbilissi, en Géorgie. Anri et toi étiez les héritiers du clan Kostava, une famille mafieuse… »

Chapitre 14

TALIA

J’eus la sensation de perdre toute mon énergie vitale lorsque Zaal quitta la pièce et s’engagea dans l’escalier pour rejoindre notre chambre. Je fermai les yeux et respirai profondément.

Notre chambre, me répétai-je intérieurement.

C’était une chose qui allait désormais de soi pour moi. Cela ne faisait peut-être que quelques semaines, mais toutes ces journées n’avaient été remplies que de sa présence auprès de moi. Je lui avais réappris les choses essentielles ; je lui avais fait redécouvrir le soleil, et lui m’avait appris ce qu’était la véritable liberté. Il m’avait montré ce que c’était que de se sentir désirée, indispensable, et même vitale au bonheur d’un autre.

J’entendis un profond soupir monter derrière moi et je sus que j’allais devoir me justifier auprès de Luka et de Kisa. Mon frère avait conservé un visage de marbre en remarquant les gestes d’affection échangés entre Zaal et moi. Je ne lui avais jamais avoué que Zaal avait changé de comportement, et je lui avais constamment menti lorsqu’il avait appelé pour prendre des nouvelles.

Je l’avais fait consciemment, car j’avais eu envie de garder Zaal pour moi seule. Ne serait-ce que pour une fois, j’avais voulu avoir quelque chose pour moi qui n’appartenait pas à la Bratva.

Zaal était à moi.

Ici, dans cette maison, il n’était pas un Kostava. Et je n’étais pas une Tolstaia. Nous étions, tout simplement.

J’inspirai profondément et me tournai lentement face à Kisa et Luka, qui me dévisageaient – mon frère avec un regard peu amène, mais mon amie avec beaucoup de compassion.

Je m’avançai silencieusement vers eux, me rassis dans le canapé et m’adossai confortablement contre les coussins. Face au regard glacial de Luka, je secouai la tête.

— Allez, crache le morceau, Luka. Tu es déçu par mon comportement. Tu penses que je suis folle à lier.

Je le vis du coin de l’œil remuer dans son fauteuil.

— J’ai la haine, Talia, dit-il.

Je haussai les sourcils de surprise en l’entendant user des mêmes intonations que notre père. Cette trahison envers ma famille coulait à présent dans mes veines, je le sentais bien. J’avais enfreint la loi la plus sacrée : ne jamais trahir la famille.

— Mais pas parce que vous êtes ensemble, ajouta alors Luka. J’ai la haine parce que tu m’as fait croire que son état avait stagné. Je devenais fou et je commençais à croire que la drogue lui avait complètement bousillé le cerveau, après vingt ans. Pendant tout ce temps, je me préparais à devoir revenir ici pour lui mettre une balle entre les deux yeux parce que je me disais que ce serait mieux que de le laisser vivre dans cet état, comme le monstre créé par Jakhua. Je devais bien ça à Anri. Il aurait préféré que son frère meure plutôt que de le voir vivre comme une bête tout juste bonne à tuer.

J’eus de la peine à déglutir. Kisa m’offrit un petit sourire tandis que Luka lui prenait la main. Je fus instantanément saisie d’un intense sentiment de culpabilité et perdis toute ma combativité.

Je me frottai nerveusement le visage dans un grognement de dépit.

— Je le voulais pour moi toute seule, Luka. Il était faible et paumé. À un moment, j’ai même cru qu’il était mort, pour tout te dire. Je n’ai pas arrêté de l’observer grâce aux caméras de surveillance et j’ai assisté à l’évolution de son comportement. Au début, il était violent ; puis il est devenu faible ; puis plus rien. J’ai cru que le sevrage forcé s’était avéré trop brutal pour lui et que cela lui avait été fatal. Alors je suis descendue le voir. Je ne sais pas bien pourquoi ; pour qu’il ne soit pas seul, je suppose. Si tu avais vu le changement chez lui. C’était le jour et la nuit. Sous l’effet de cette drogue, il n’était qu’un animal féroce qui essayait de sauter sur tout le monde et tournait en rond comme un pitt-bull enragé ; mais une fois clean, il restait constamment prostré au sol, le dos au mur, son regard triste perdu dans le vague. Il était complètement brisé, absolument seul, et tellement perdu…

Je laissai ma phrase inachevée et m’éclaircis la voix tout en revoyant Zaal enchaîné, le visage et le corps tout crasseux.

— Je ne pouvais pas le laisser seul, repris-je en levant brièvement les yeux sur mon frère et sa femme. Et c’est là qu’il a commencé à s’ouvrir à moi. Il m’a accordé sa confiance et on a commencé à se rapprocher. (J’esquissai un sourire bien malgré moi.) Il est beau – autant de l’intérieur que de l’extérieur.

— Oh ! Talia, s’exclama Kisa tout doucement. (Je la regardai dans les yeux.) Tu l’aimes.

J’ouvris la bouche pour la contredire, mais je vis apparaître dans mon esprit deux yeux vert de jade, et je fus incapable de dire quoi que ce soit pour ma défense. Je ne pouvais nier ce que je ressentais pour Zaal, ces sentiments qu’il avait fait naître en moi.

Kisa se leva et vint auprès de moi pour me prendre dans ses bras, et je lui rendis son étreinte. Lorsqu’elle s’écarta, cependant, je pus déceler l’inquiétude qui se nichait dans ses beaux yeux.

— Tu n’approuves pas ? m’enquis-je.

Kisa me prit par la main et secoua la tête.

— Ce n’est pas à moi de juger. J’ai aimé ton frère ma vie entière, tu le sais. Dans le deuil et par obligation envers la Bratva, envers mon père, je me suis retrouvée coincée avec Alik Durov. (Elle baissa la tête et la secoua en repensant à ce cauchemar qu’elle avait vécu.) Mais, Talia, tu sais aussi que nos pères n’accepteront jamais que tu sortes avec un Kostava, peu importe les circonstances.

Je lançai un coup d’œil rapide à Luka, qui nous observait depuis son fauteuil.

— Luka ? l’appelai-je pour l’inciter à donner son avis.

Il se frotta le visage d’un geste las.

— Kisa a raison. Ils ne l’accepteront pas. Il n’est pas russe mais géorgien. Pire encore, sa famille est à l’origine du meurtre de l’un des nôtres.

Sa réponse m’anéantit et je baissai les yeux.

— Donc, vous me dites qu’il ne me reste plus que quelques semaines à pouvoir être avec Zaal, jusqu’à ce que je retourne à Brooklyn ?

Aucun des deux ne me répondit, mais leur silence était une réponse suffisante en soi. À leurs yeux, c’était sans espoir.

Néanmoins, et en toute franchise, je n’en avais absolument rien à foutre de ce que les gens pouvaient penser.

Je me levai, rongée par l’inquiétude que je nourrissais pour Zaal, et décidai d’aller me coucher. Je refusais d’admettre que nos jours ensemble étaient comptés, mais dans l’hypothèse où j’échouerais à pouvoir le garder auprès de moi, je refusais aussi de gâcher un seul instant.

Je lâchai la main de Kisa, qui se releva.

— Talia, me héla-t-elle.

J’entendis à sa voix qu’elle était désolée pour ce qui m’arrivait.

— Ça va, Kisa, dis-je sur un ton réconfortant tout en lui adressant un sourire. Je m’en remettrai. Après tout, je n’ai pas tellement le choix. Nous, les femmes de la Bratva, les farouches Russes, sommes capables de résister à tout ce qui nous accable. Je vais m’en sortir. Comme toujours.

Je vis Kisa baisser les paupières un instant et les relever sur des yeux mouillés de toute cette douleur qu’elle ressentait pour moi. Je lançai un regard à Luka, qui avait enfoui ses mains dans ses cheveux.

— Toi, tu as eu la chance incroyable de trouver ton âme sœur à la naissance, ajoutai-je. (Les yeux de Kisa se posèrent sur son mari et l’amour qu’ils ressentaient l’un pour l’autre, ce lien pouvant résister même à la mort, prit corps.) Et aussi qu’il te soit revenu après une si longue et tragique absence. (L’envie de voir mon histoire avec Zaal connaître un tel dénouement me prit aux tripes.) Mais moi ? J’ai le malheur d’avoir succombé à l’ennemi et mon supplice sera de pouvoir l’avoir, le garder contre moi pendant un temps avant de devoir le regarder s’en aller parce que le clan des Volkov juge une telle union indécente. Seulement, j’aimerais qu’on me dise comment continuer à vivre comme une putain d’âme en peine en sachant que la personne qui est faite pour moi est toujours là, quelque part, à jamais loin de moi.

Luka se leva de son fauteuil et je me figeai. Depuis qu’il était revenu d’entre les morts, mon frère ne m’avait pas une seule fois prise dans ses bras. Il n’avait même trahi aucune émotion à mon égard. Je l’observai approcher de moi. Kisa s’écarta, médusée.

Luka se planta devant moi dans un certain malaise, se balançant nerveusement d’un pied sur l’autre, et je restai sous le choc lorsque je le vis lever ses bras massifs vers moi. Je fus incapable de retenir le hoquet de stupeur qui me prit lorsqu’il les passa autour de mes épaules et me serra contre lui.

Je le serrai aussi, embrassant mon grand frère et trouvant du réconfort dans cette étreinte. Cela m’avait manqué. Nous avions été si proches, étant enfants. Il me prenait sans cesse dans ses bras. Alors, pour la première fois depuis son retour, un début d’espoir de voir mon frère, le héros de mon enfance, surgir des ténèbres dans lesquelles il avait été plongé naquit en moi.

Je puisai de la force dans celle avec laquelle il me serrait contre lui.

— Luka, déclarai-je ensuite dans un soupir abrupt. Je crois que les choses devaient se passer ainsi – même si tout le monde ne sera pas de cet avis.

— Qu’est-ce qui devait se passer ainsi ? s’enquit alors mon frère d’une voix éraillée avant de me déposer un baiser dans les cheveux.

— Tout, répondis-je. C’est ton périple qui m’a permis de rencontrer Zaal. Il m’a montré ce qu’était le véritable amour.

Luka me serra plus fort et je sentis la main de Kisa se poser dans mon dos. Je profitai quelques secondes encore de l’étreinte de mon frère avant de m’écarter. Luka m’observait d’un air soucieux.

Je levai machinalement une main à mon pendentif et fis passer mon doigt sur le nom des Tolstoï qui y était gravé tout en laissant échapper un petit rire sinistre.

— Tu sais, babouchka m’a donné ce pendentif en me disant qu’il m’aiderait à trouver le grand amour. C’était celui de dedouchka, qui le lui avait donné avant de partir pour Moscou afin qu’elle puisse garder un peu de lui tout contre son cœur jusqu’à son retour. (Le médaillon en or capta un rayon du soleil à travers la baie vitrée.) Je me demande comment elle aurait réagi en constatant que mon grand amour s’avère être le fils de l’homme qu’elle haïssait le plus au monde.

Accablée par la douleur dans laquelle me laissait cette réflexion, je ne pus que leur souhaiter une bonne nuit dans un murmure à peine audible avant de disparaître pour rejoindre la chambre.

J’entrouvris discrètement la porte et vis Zaal dans le lit, dormant à poings fermés. Sa carrure si imposante faisait passer mon lit double pour un couffin.

Une violente douleur me transperça la poitrine en le voyant. Il était mien. Chaque fibre de mon être l’avait déjà revendiqué. Mon cœur, mon âme et mon esprit s’étaient ancrés à lui. À ce stade, je me souciais comme d’une guigne de l’opinion du reste du monde.

Je me déshabillai en prenant garde de ne pas faire de bruit. Zaal était allongé sur le dos, ses longs cheveux noirs se répandant sur son oreiller. Il était parfaitement détendu et semblait absolument serein. J’espérais qu’il réussirait à se reposer, car il en avait vraiment besoin.

Je me glissai sous la couette, attirée vers lui comme par un aimant, et me lovai contre son flanc, me sentant immédiatement baignée par sa douce chaleur. Je reposai la tête contre son torse et écoutai sa respiration tranquille, qui me berça. Soudain, comme pris par le besoin de me tenir, même pendant son sommeil, Zaal me passa un bras autour des épaules et me serra tout contre lui.

Je fermai les yeux et me repassai tout ce que Luka avait révélé à Zaal ce soir-là. Cela me rendit malade. Son histoire était si tragique, si violente. Portée par mon instinct de protection, je levai la tête pour poser mon regard sur le beau visage de Zaal.

Il battit des paupières dans son sommeil et je fis courir mon doigt sur sa joue râpeuse tout en lui murmurant :

— Zaal Kostava, tu as fait naître dans mon cœur un amour interdit.

Chapitre 15

ZAAL

— Les garçons, venez tout de suite ! nous lance papa, à Anri et moi, depuis le jardin.

Nous nous regardons soudain et chacun esquisse un sourire. Je m’élance dans un sprint à travers les herbes hautes.

Je suis rapide, mais Anri aussi. Je l’entends qui est sur mes talons et qui me rattrape. Je pars d’un rire euphorique lorsque nous tournons à l’angle et arrivons en vue de notre maison.

Grand-maman est assise sur les marches et elle se met à rire en nous voyant arriver à toute allure. J’accélère autant que je peux, mais Anri aussi et nous nous retrouvons au coude à coude. Nous nous regardons à nouveau et éclatons de rire lorsque nous arrivons ex aequo.

Je m’arrête devant notre grand-mère, qui pose sa tasse de thé pour nous applaudir.

— Mes petits garçons ! s’exclame-t-elle tout en écartant les bras pour nous accueillir contre son sein et nous déposer à chacun un baiser dans les cheveux.

Elle nous repousse ensuite délicatement lorsque des bruits de pas claquent sur le plancher derrière nous. C’est notre père, qui nous a appelés et nous attend sur le pas de la porte. Nous nous ruons sur lui et il se fend d’un large sourire.

— Allez, suivez-moi, les garçons, nous dit-il en nous emmenant jusqu’à son bureau.

En entendant d’autres pas battre le plancher derrière nous, nous nous retournons et apercevons Zoya qui court vers nous dans sa robe rose tout en tenant son lapin en peluche sous son bras.

— Sykhaara ! s’écrie-t-elle dans un rire cristallin avant de sauter dans mes bras. (Anri tend le bras pour lui ébouriffer les cheveux.) Où est-ce que vous allez ?

Papa se penche pour lui déposer un baiser sur la joue.

— J’ai un cadeau pour tes frères, déclare-t-il fièrement.

Le visage de Zoya s’illumine.

— Pour moi aussi ? demande-t-elle avec espoir.

Papa secoue la tête.

— Laisse-moi seul avec tes frères un instant, veux-tu ? Et si tu es sage, nous irons en ville tous les deux demain et tu pourras acheter ce qui te plaît.

Elle hoche la tête et je la repose, puis elle retourne en courant vers maman, qui nous regarde avec fierté tout en donnant la tétée aux nourrissons.

— Anri, Zaal, venez dans mon bureau.

Nous allons nous asseoir dans le canapé qui se trouve dans son vaste bureau, juste en face de son fauteuil noir, où papa prend place en lissant son luxueux costume.

— Anri, Zaal, répète-t-il. Quand j’avais votre âge, mon père était à la tête de notre clan. Les Kostava ont toujours été une famille puissante et redoutée. Ce sera toujours le cas.

» Il y a quelques années, toutefois, j’ai pris une décision pour l’avenir de notre clan qui nous a menés à devoir quitter Moscou pour revenir en Géorgie. J’ai donné un ordre qui a déplu à beaucoup de gens et cela nous a coûté notre place à Moscou ainsi qu’auprès du reste des Vory V Zakone.

» Je maintiens toujours que cette décision était nécessaire, mais chacun sait qu’elle a nui à la réputation de notre famille. La Géorgie est notre berceau et le sang géorgien coule dans nos veines, mais pour que nous puissions régner avec grandeur, il nous faut revenir sur le devant de la scène à Moscou. Par ailleurs, il faut que nous réclamions notre part du gâteau à New York aussi.

Anri et moi hochons la tête sans perdre une seule miette du discours de notre père. Il parle tout le temps de notre clan, de retrouver notre grandeur à Moscou après le meurtre d’un chef rival. M. Jakhua, un autre chef géorgien, et notre père sont toujours fourrés en réunion et échafaudent sans arrêt des plans pour renverser ces Russes de Volkov. Notre père les déteste. Il dit toujours qu’ils sont trop cupides et qu’il faut s’en débarrasser.

Anri et moi haïssons les Russes. Notre père nous a appris à les haïr.

Papa se penche vers nous.

— Quand j’ai eu huit ans, j’ai commencé à participer aux réunions du clan. Vous avez atteint cet âge et c’est le moment idéal pour commencer à participer aux discussions. Vous apprendrez à gérer les affaires pour que, quand vous serez grands et que je ne serai plus là, vous puissiez à votre tour diriger le clan, dit-il rayonnant de fierté en se renfonçant dans son siège. Deux héritiers mâles. J’ai deux jeunes hommes forts qui ramèneront les Kostava à leur grandeur perdue.

Anri me donne un léger coup de coude et je souris en le voyant hocher fièrement la tête.

Papa se lève et va ouvrir le coffre-fort, puis en retire deux étuis noirs qu’il nous distribue avant de se rasseoir.

— Tous les hommes de notre famille en reçoivent un à votre âge. C’est la tradition. Allez, ouvrez-les, déclare-t-il avec un geste de la main.

J’ouvre l’écrin avec beaucoup d’attention en même temps qu’Anri et nous découvrons une chaîne en or reposant sur un lit de velours. J’effleure le médaillon du bout du doigt et lève les yeux sur papa lorsqu’il se penche vers nous et extirpe sa propre chaîne de sous sa chemise.

— C’est le même que celui-ci. Mon père aussi en avait un, explique-t-il avec un sourire. Soyez fiers de le porter. Vous êtes l’avenir de cette famille. Vous réparerez mes erreurs.

Anri se lève et serre le poing sur sa chaîne en l’amenant contre sa poitrine.

— On se vengera pour toi, papa. Quand on sera plus vieux, on reprendra Moscou pour toi. On ira ensuite conquérir New York.

Je me lève et imite mon frère.

— On te le jure, papa. On les fera payer jusqu’au dernier.

Papa se lève et pose une main sur notre épaule à chacun.

— Qui détruirez-vous ?

Anri et moi prenons une longue inspiration avant de fournir notre réponse apprise par cœur :

— Les Volkov, les Tolstoï et les Durov.

Papa sourit et nous prend par les épaules pour nous guider vers la porte de son bureau. Maman et grand-maman se précipitent vers nous lorsque nous sortons et nous aident à mettre ces nouvelles chaînes à notre cou. La fierté resplendit sur leur visage. Maman se recule et porte la main à sa bouche.

— Mes enfants, s’exclame-t-elle avec un bonheur entier avant de caresser du plat de la main les pendentifs à notre cou. Allez, à table ! Allons fêter ça.

Elle nous guide ensuite en direction du jardin.

Anri me tire alors par la manche et m’entraîne discrètement à l’abri des regards, puis me pose une main sur l’épaule.

— On est forts. On doit rester forts pour devenir des héritiers dignes et rendre papa fier de nous.

— Je serai fort, assuré-je. On restera toujours forts.

Anri me pose alors une main sur la joue.

— On est frères, Zaal. Jusqu’à la fin, on restera ensemble. On est plus forts tous les deux.

Il me prend par la main et nous rejoignons le reste de la famille réunie à table, puis allons prendre place à côté de notre père.

Zoya, nous voyant arriver, glisse de sa chaise et court vers nous, puis saute dans mes bras.

— Zaal ! Tu veux bien te mettre à côté de moi ?

J’acquiesce et Anri, puisqu’il est l’aîné, s’installe juste à côté de mon père et moi sur la chaise voisine.

— Viens, dis-je à Zoya en la déposant sur sa chaise.

Papa porte un toast tandis que les serviteurs apportent les plats.

Un grand fracas retentit tout à coup dans la maison. Papa claque des doigts à l’intention des gardes du corps.

— Allez voir ce qui se passe.

Ses hommes, cependant, restent immobiles.

Mon père laisse tomber sa fourchette et se lève, puis fustige les gardes du regard.

— Allez voir ce qui se passe, tout de suite !

Tout le reste de la tablée reste figé. Les gardes du corps font rouler leur nuque et adressent à papa un sourire méprisant avant de lever leur arme.

Un autre bruit tonitruant nous parvient de l’intérieur, puis M. Jakhua, l’ami de papa, fait irruption dans le jardin accompagné de nombreux hommes de main.

Je sens tout à coup une main se refermer sur la mienne et je m’aperçois en baissant les yeux qu’il s’agit de celle d’Anri. Je tremble de peur, comme une feuille. Anri me serre la main et articule : « Dzlieri. Sois fort. Reste fort. »

Je hoche la tête et mon cœur commence à cogner furieusement dans ma poitrine.

C’est alors que Zoya grimpe dans mes bras et enfouit son visage dans le creux de mon cou en geignant. Papa fait un pas en direction de Jakhua, mais un garde bondit soudain et braque son arme sur sa poitrine.

Maman pousse un cri d’effroi et les deux nourrissons se mettent à hurler.

— Levan ! Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? tempête papa.

Mais Jakhua se contente de pointer le doigt dans notre direction et ses hommes se ruent sur nous. Je reste pétrifié, Zoya pleurant à chaudes larmes contre mon torse. Je la serre contre moi d’un bras tandis qu’Anri refuse de lâcher mon autre main. Les gardes se précipitent sur maman et grand-maman pour les forcer à se lever, tandis que deux hommes s’emparent des bambins qui pleurent à gros bouillons après leur mère traînée à leur suite.

Anri se lève d’un bond, tout comme moi. Je tiens toujours Zoya et nous essayons de battre en retraite, mais des gardes se jettent sur nous. Je serre ma petite sœur plus fort encore et elle s’agrippe désespérément à moi. La peur me glace le sang et me coupe le souffle. Puis, un homme sorti de nulle part referme les mains sur les bras de Zoya.

Elle se met à crier dans mon cou. Tout le monde crie et le vacarme est assourdissant. Je lâche la main d’Anri afin de me cramponner à ma petite sœur, mais le garde est plus fort que moi.

Le regard terrorisé de Zoya croise le mien et je vois les larmes qui coulent sur ses joues.

— Zaal ! hurle-t-elle en tendant le bras pour que je la sauve.

— Zoya !

Tandis que je crie, un garde m’attrape dans le dos.

Tout n’est plus que chaos et les hurlements de tous les membres de ma famille retentissent à mes oreilles, couverts par les appels des gardes et les vociférations haineuses de mon père qui se débat comme un forcené. Je regarde de tous côtés pour voir où se trouve mon frère, mais mes pieds quittent bientôt le sol lorsque le garde me soulève.

Anri est à côté de moi et tente de se libérer.

— Anri !

Il tourne brusquement la tête dans ma direction.

— Zaal ! répond-il en fermant le poing sur sa chaîne. Dzlieri. Sois fort. Reste fort.

Des larmes inondent mon visage mais je me force à rester fort.

— Zaal ! hurle Zoya en agitant ses petits bras vers moi depuis l’autre bout du jardin.

Jakhua s’approche et nous dévisage, Anri et moi, puis claque des doigts et désigne le mur de notre maison.

Les hommes qui retiennent grand-maman, maman, Zoya, Dmitry et Lena les traînent au pied du long mur qui s’étend sur tout l’arrière de la maison tandis qu’Anri et moi sommes maintenus en place.

Jakhua s’approche de nous et mon regard se pose sur le visage blafard de mon père.

— Non ! hurle-t-il. Ne t’approche pas de mes garçons !

Jakhua se plante devant nous et prend notre visage entre ses doigts pour nous forcer à regarder le mur face à nous.

— Regardez, petits, siffle-t-il sur un ton malveillant. Et ne vous avisez pas de détourner le regard.

Maman et grand-maman tiennent notre frère et nos sœurs à l’abri de leurs jupons, mais Zoya continue de nous regarder dans les yeux, son visage tordu d’effroi.

— Zaal ! m’appelle-t-elle encore à l’aide.

Je rugis et me débats de toutes mes forces. Je veux être auprès de ma famille. J’entends Anri qui fait de même. Nous essayons tous les deux de faire quelque chose pour les sauver.

— Tu nous as mis dans la merde en butant ce Tolstoï, Iakob. Mais, moi, je n’ai pas l’intention de rester coincé en Géorgie toute ma putain de vie. Les Volkov nous ont bannis, nous ont privés de tous les marchés lucratifs, et tout ça par ta faute. Je n’aurais jamais dû te soutenir quand tu as décidé de tuer Matvei. Je me suis fait de nouveaux contacts chez les Arziani. Ils font du business aux States et à Moscou. Vous, les Kostava… vous êtes finis.

Papa secoue la tête, fou de rage, et je vois la terreur se dessiner sur les visages de toute ma famille. Je n’arrive pas à détacher mon regard de Zoya, qui pleure toutes les larmes de son corps. Puis Jakhua lève le bras, l’abat après un court instant, et ses hommes ouvrent le feu.

Ce sont surtout les cris d’horreur et de douleur de ma famille qui me transpercent les tympans, puis le hurlement d’Anri qui se mêle au mien. Le sang se met alors à couler en torrents, à couvrir les pavés et à former une mare le long du mur de la maison.

Mon cœur bat trop vite et tout mon corps est secoué de tremblements face aux membres de ma famille qui, un par un, s’effondrent au pied de ce mur.

Tout ce sang. Tous morts, baignant dans leur sang.

J’ai les mains qui tremblent et la rage me serre la gorge. Je l’en déloge d’un hurlement tandis que mes larmes me brouillent la vue. Je vois ma famille décimée sous mes yeux et mon cœur se brise… Mon petit frère et ma petite sœur… Zoya, son corps coincé sous celui de grand-maman, qui tend la main vers moi – une main à présent figée dans la mort.

Anri hurle à côté de moi et je vomis par terre.

Du sang. Je ne vois plus que du sang.

Jakhua vient alors se camper devant Anri et moi, puis s’adresse à ses hommes.

— Assommez-les et mettez-les dans le fourgon. On en a fini, ici. Laissez les corps, qu’ils pourrissent au soleil.

J’ai les yeux rivés sur ma famille massacrée, mais je sens une main serrer la mienne et je détourne enfin mes yeux pleins de larmes pour voir Anri me regarder avec une immense souffrance.

Je voudrais parler, et j’essaie, mais en vain. La douleur me coupe le souffle, à tel point que je crois que je vais en crever.

Je regarde Anri droit dans les yeux, puis tout devient noir.

Lorsque je me réveille, je suis attaché à un lit, mon frère à côté de moi, et la douleur revient…

J’ouvris brusquement les yeux sur l’obscurité totale. J’avais le souffle court et mon cœur battait à tout rompre. Les images de mon rêve me restaient avec une infinie clarté et repassaient en boucle dans mon esprit. Le sang, les armes, Jakhua, mon frère, Anri, ma sœur, Zoya qui pleurait et tendait la main vers moi pour que je la sauve. Mais je n’avais pas pu la sauver. Je n’avais pu sauver personne.

Je fus soudain pris de nausée et luttai contre l’envie de vomir. J’avais envie de ruer, de bondir de ce lit et de hurler. J’avais envie de massacrer quelqu’un, de massacrer Jakhua comme il avait massacré ma famille. Je pressai les paupières quand mon corps ankylosé refusa de m’obéir. Mon esprit me gardait prisonnier de ce film d’horreur et me forçait à revivre en boucle l’exécution de toute ma famille. Ces images étaient si claires dans ma tête. Je pouvais même sentir le relent ferreux du sang ainsi que l’odeur soufrée de la poudre ; je revoyais les yeux écarquillés dans la mort de mes parents et de ma grand-mère ; je visualisais encore les corps de bébé de mon petit frère et de ma petite sœur gisant au sol dans une mare de sang ; et je voyais la petite main de Zoya qui dépassait de sous le cadavre de ma grand-mère ; mais son visage était caché.

Et puis Anri. Son visage aussi m’apparaissait clairement, identique au mien.

Ma gorge se serra tant que je commençai à suffoquer. Mon âme était si déchirée que je ne pensais pas qu’elle puisse un jour guérir. Je n’avais rien ressenti jusque-là, je n’avais eu aucun souvenir de mon passé. Mais maintenant ? Je ressentais tout, à présent, et mon cœur était transpercé par chaque mort, chacun des membres de ma famille qui m’avait été enlevé. Ces blessures ne se refermaient pas.

Mes larmes coulaient librement tandis qu’une douleur pareille à aucune autre me déchirait les entrailles. D’autres souvenirs continuèrent d’affluer… Celui du pendentif, de mon frère, Anri.

Putain !

Anri qui me tenait la main.

Je baissai les yeux sur mes mains. La sensation me paraissait encore réelle ; je pouvais encore sentir les doigts d’Anri serrer les miens, et je pouvais encore l’entendre me dire : « Dzlieri. Sois fort. Reste fort. »

Mes larmes coulèrent de plus belle tandis que je revoyais cette horreur que je ressentais transparaître dans les yeux d’Anri, des yeux noirs comme ceux de Zoya, ma petite sœur, ma petite Zoya, qui était morte en hurlant mon nom et en tendant la main, expirant son dernier souffle.

Je n’en pouvais plus de cette agonie qui déchirait lentement mon âme. Je voulais que les images s’arrêtent. Je voulais que la souffrance s’arrête pour ma famille.

Je voulais que tout s’arrête.

Tous mes muscles étaient raides et ma poitrine convulsait. Je me tournai vers Talia, que je savais être à côté de moi car je sentais sa main sur mon ventre.

Je me concentrai sur sa main, sur sa chaleur irradiant mon ventre. Je n’étais pas seul. Je n’étais plus seul. J’avais Talia à mes côtés, et dans mon cœur.

Je roulai sur le côté et écoutai avec des larmes plein les yeux sa respiration calme. Je me calai sur un bras et l’observai dormir. Sa silhouette immobile était baignée dans la douce lumière de sa lampe de chevet. Elle savait que je détestais l’obscurité – elle l’avait deviné sans même que j’aie besoin de le lui dire. Je refoulai mes larmes et admirai ses longs cheveux blonds, ses lèvres roses entrouvertes. Puis je fermai les yeux en sentant une nouvelle vague de douleur me submerger.

Je tendis la main pour la poser sur celle de Talia. Je voulais qu’elle se réveille, car j’avais besoin de sa main sur ma joue, de ses lèvres sur les miennes, de ses bras autour de ma taille.

Je serrai ses doigts, mais elle ne se réveilla pas. Mon regard glissa sur son corps et mon cœur se serra sous la force du désir que j’éprouvai pour elle. Elle était magnifique – tout simplement magnifique.

Mes yeux se posèrent sur son cou, sa poitrine et ses seins, puis je restai pétrifié et écarquillai les yeux lorsque je remarquai la chaîne en or qu’elle portait autour du cou. Je cherchai désespérément mon souffle en revoyant les chaînes aux pendentifs similaires que mon père nous avait offertes à Anri et moi. Il voulait que nous redorions le blason du clan, que nous ramenions aux Kostava leur grandeur passée…

Papa se lève et pose une main sur notre épaule à chacun.

— Qui détruirez-vous ?

Anri et moi prenons une longue inspiration avant de fournir notre réponse apprise par cœur :

— Les Volkov, les Tolstoï et les Durov.

Mon cœur tambourinait furieusement dans ma poitrine. Le pendentif au bout de notre chaîne était en or et arborait le blason de la famille.

Je gardai les yeux rivés sur celui de Talia, qui ressemblait aux nôtres à s’y méprendre. Je me penchai au-dessus d’elle pour examiner le blason qui y était gravé et mon cœur battit encore plus fort lorsque je parvins à discerner un loup, un bouclier… Puis je restai paralysé en lisant le nom gravé au-dessus.

Respire. Respire, me répétai-je en vain.

Je lâchai la main de Talia et serrai les poings.

Ça ne peut pas. Non, elle ne peut pas… Non !

Je me rappelai m’être réveillé dans le sous-sol, retenu prisonnier dans le noir, enchaîné. On m’avait capturé et on m’avait laissé mourir là.

Je secouai la tête alors que la douleur et la rage emplissaient toutes les fibres de mon être. Le nom inscrit sur le pendentif de Talia transperça mon esprit comme une lame à blanc dont la brûlure s’intensifiait à chaque instant. Ils avaient exilé ma famille. C’était à cause d’eux que Jakhua s’était retourné contre mon père, et c’était à cause d’eux que ma famille avait péri.

Ces voix résonnaient encore dans mon esprit : « Qui détruirez-vous ? » « Les Volkov, les Tolstoï et les Durov. »

Tolstoï.

Incapable de tenir encore la bride à ma fureur, je laissai échapper un rugissement féroce tout en bondissant sur Talia. Elle m’avait menti. Elle m’avait fait croire que j’étais libre alors que ce n’était pas vrai. J’étais le prisonnier de ces putains de Tolstoï !

Talia se réveilla en sursaut et ouvrit de grands yeux. Je lui agrippai les poignets et lui bloquai les bras au-dessus de la tête. Dans un sursaut de stupeur, elle tenta de se libérer et son visage devint livide. Je ne la laissai cependant pas faire et la clouai sur place.

— Zaal. Mais qu’est-ce que… ? Qu’est-ce qu’il y a ? bredouilla-t-elle en posant ses grands yeux marron sur moi.

Elle tenta de libérer ses mains, de briser mon étreinte, mais je grognai sauvagement.

— Tolstoï…, lâchai-je avec une haine incommensurable.

Talia blêmit de plus belle et écarquilla encore plus les yeux. Puis sa lèvre inférieure et ses mains se mirent à trembler.

— Zaal… S’il te plaît, m’implora-t-elle.

Sa supplique faillit me faire vaciller, car je détestais la voir dans un tel état.

Tolstoï ! me repris-je intérieurement, alimentant cette colère qui me dévorait.

— Tolstoï, grondai-je sur un ton menaçant.

— Zaal, tenta-t-elle de me raisonner tout en secouant la tête.

— Putain de Tolstoï ! beuglai-je. L’ennemi !

Talia tressaillit et se ratatina sous moi.

— Vous êtes mes ennemis, putain ! tempêtai-je, ce qui ne fit que redoubler ses sanglots.

— Non ! supplia-t-elle dans un murmure brisé. Arrête.

Klavs, klavs, klavs, sasaklao, entendis-je tourner en boucle dans mon crâne.

J’aurais dû la tuer. J’étais un Kostava et les Tolstoï devaient périr par ma main. Mais j’en fus incapable, car il s’agissait de Talia.

Je me reculai brusquement et quittai le lit tout en serrant ma tête martyrisée entre mes mains. La douleur était trop atroce et le chagrin crevait mon cœur.

— Zaal ! dit Talia pour tenter de me calmer en rampant sur le lit vers moi.

Je tournai la tête vers elle avec colère et vis son visage rougi et bouffi par ses pleurs. Elle me dévisagea et je sentis mon cœur saigner. Il s’agissait de Talia – ma Talia.

Mais c’était aussi une putain de Tolstoï !

Elle me tendit les bras, tremblant encore comme une feuille.

— S’il te plaît, m’implora-t-elle, prends ma main… Fais-moi confiance… Laisse-moi t’expliquer.

Je posai les yeux sur sa main tendue, mais tout ce que je pouvais voir était mon père nous offrant à Anri et moi ces pendentifs en nous disant de venger notre famille ; puis les gardes pointant leurs armes sur toute ma famille et faire feu ; puis le sang… Zoya… Les yeux si noirs de Zoya me supplier de lui venir en aide. Mais je n’avais pas pu… Je n’avais pas pu la sauver…

D’autres images surgirent dans mon esprit : celle d’une paillasse austère, du sourire glacial de Jakhua, de son rire, des seringues, de la douleur du scalpel ; les cris de douleur d’Anri à côté de moi ; les chaînes, les volées de coups ; encore des seringues, et encore de la souffrance ; puis l’obscurité, la colère, plus rien d’autre qu’une colère sourde, et le besoin incessant de tuer.

Tout mon corps tremblait et les muscles de mon cou étaient tendus à bloc. Je serrai les dents et les poings si fort que mes ongles percèrent la peau de ma main. Je lançai un hurlement bestial et sortis en trombe de la chambre de Talia Tolstaia.

Je me précipitai en direction de l’escalier, mais les gardes du corps des Tolstoï accoururent pour me barrer la route, arme au poing. Je poussai un rugissement en repensant aux hommes qui avaient ouvert le feu sur ma famille, et je chargeai tête baissée. Ces hommes ne représentaient rien pour moi. J’abattis mon poing en pleine figure du premier avant de le soulever à bout de bras et de le rabattre sur mon genou levé, lui brisant la colonne vertébrale.

Un deuxième garde ouvrit le feu sur moi et une balle se logea dans le mur, mais le deuxième coup de feu décupla ma colère et me replongea dans mon souvenir. Je tendis le bras par-dessus la rampe de l’escalier et attrapai le type par la gorge avant de lui flanquer un coup de tête monumental. Il perdit connaissance et je resserrai ma prise sur sa nuque avant de pivoter brusquement le poignet pour lui briser le cou dans un bruit sec. Puis je lâchai son corps sans vie, qui tomba mollement au sol.

Je dévalai l’escalier à toute vitesse. Il fallait que je sorte de cet endroit de malheur. Je posai le pied sur la dernière marche et vis la porte d’entrée, puis me précipitai dans cette direction.

Lorsque je traversai le salon, toutefois, je perçus un mouvement sur ma gauche. C’était lui. C’était Luka, 818 – un putain d’enculé de Tolstoï ! Il me dévisageait, torse nu, seulement vêtu d’un pantalon de jogging, comme moi. J’inclinai la tête, rempli d’une colère qui exsudait de chaque pore de ma peau et me laissait dans une fureur incontrôlable.

— Zaal, dit Luka sur un ton glacial. Calme-toi tout de suite.

Je fis rouler ma nuque en voyant Luka se préparer au combat, et je retroussai la lèvre inférieure d’un air répugné. Puis je me mis à arpenter mon coin de ce ring improvisé.

— Zaal…

— Tolstoï ! tonnai-je en le dévisageant. Tu es un putain de Tolstoï !

Il serra les mâchoires et son regard s’assombrit.

— Je suis comme toi, dit-il d’une voix d’outre-tombe. J’ai moi aussi été enlevé à ma famille. J’ai dû me battre pour survivre, et tuer, nuit après nuit, jusqu’à ce que je puisse m’enfuir. (Il fit un pas dans ma direction et cela ne fit qu’augmenter ma hargne.) J’ai combattu auprès de ton frère, à ses côtés. J’ai combattu avec Anri. Il était mon meilleur ami, mon frère.

« Il était mon meilleur ami, mon frère. »

Ces paroles décuplèrent ma rage, si bien que j’en bouillonnai intérieurement.

— Non, grondai-je. Tu es un putain de Tolstoï. Tu es l’ennemi ; ennemi que j’ai juré à mon père de détruire !

— Anri était mon ami, pas mon ennemi ! La famille, ça ne veut rien dire dans la cage ! rétorqua Luka d’une voix tonitruante.

Je vis rouge et me jetai sur lui, l’attrapant à la gorge. Il résista toutefois et m’opposa une force que je n’avais jamais rencontrée chez quiconque auparavant. Il abattit son bras sur le mien, chassant brutalement ma prise sur lui, puis il me repoussa au niveau de la poitrine et je partis à reculons en chancelant. Je me remis à tourner face à lui, l’anticipation du coup de grâce et le goût particulier de la mise à mort se rappelant à mon corps.

J’en avais envie.

J’en avais besoin.

— Comment il est mort ? demandai-je avec animosité.

Luka se figea et je plantai durement mon regard dans le sien.

— Comment il est mort, putain ? gueulai-je.

Luka leva les mains, comme en signe de reddition.

— C’est moi, répondit-il doucement. (Le temps sembla se figer.) Je l’ai tué. Il est mort par ma main.

Un brasier insoutenable me remonta dans les jambes et me consuma de l’intérieur. Il avait tué Anri ? Un putain de Tolstoï avait tué mon frère ?

Je plongeai en avant, me jetant sur lui et le plaquant au sol. Je lui flanquai des coups de poing magistraux en plein visage, mais Luka répliqua. Je laissai de côté la douleur fulgurante de ses coups tandis que nous luttions pour avoir l’ascendant l’un sur l’autre. Aveuglé par ma fureur, je continuai de lâcher des coups violents.

— Je n’avais pas le choix ! rugit Luka en roulant pour se retrouver au-dessus de moi avant de refermer la main sur ma gorge.

Il me cloua au sol par sa seule force incommensurable et me transperça de son regard féroce.

— Je n’avais pas d’autre choix que de le tuer. On nous a forcés à nous battre l’un contre l’autre, dit-il alors comme dans une promesse solennelle. Il fallait que je me venge de celui qui m’avait fait enlever et envoyer au goulag. (Je me débattis férocement, mais ne parvins pas à mettre en échec la force monumentale de Luka.) Anri avait bien compris que seul l’un de nous deux ressortirait de cette cage. C’était lui ou moi. Je suis sorti vainqueur, mais je lui ai promis d’obtenir vengeance en son nom lorsqu’il a poussé son dernier soupir.

Il s’appuya d’avantage sur moi et resserra encore l’étau autour de mon cou, me coupant franchement la respiration.

— Je t’ai fait sortir de là. Je t’ai délivré. On t’a enfermé dans le sous-sol pour te sevrer de cette putain de drogue géorgienne. Et tu as survécu, bordel. Maintenant, il me reste à tuer Jakhua. Je l’ai promis à Anri, et je te le promets à toi aussi maintenant, Zaal. Je n’échoue jamais. (Il me lâcha soudain et se redressa.) Nos familles sont effectivement rivales, mais Anri était mon frère. J’étais 818 et il était 362. Aucun nom de famille ne nous divisait, aucun passé commun ne nous déchirait. C’est la douleur, le besoin de vengeance qui nous ont réunis.

Je cherchai férocement mon souffle, les mâchoires serrées. J’avais le torse couvert de sang et les côtes endolories.

— Il ne serait jamais devenu ami avec un putain de Tolstoï, crachai-je d’une voix rauque.

Luka se raidit, puis leva le poing et me le flanqua en plein dans la gueule avant de m’enfoncer le visage dans le sol tandis que j’attrapais son cou dans le crochet de mon bras. Il aurait suffi que l’un de nous serre brusquement pour briser la nuque de l’autre, et ce serait la fin : un des deux clans perdrait son héritier.

— Anri était aussi mon frère. Il m’a appris à survivre. Il m’a appris à être fort, et à rester fort. C’est ce que j’ai fait. Je le suis resté depuis. Je suis fort. Je suis Ruine, bordel de merde, et je vais te massacrer ici et maintenant si tu menaces ma famille.

À ces paroles, je le lâchai et laissai retomber mes bras au sol. Luka se releva en me sentant abandonner le combat.

« Sois fort. Reste fort. Sois fort. Reste fort… »

Une douleur innommable explosa dans mon crâne alors que le mantra d’Anri me revenait, pénétrant mon cœur avec une vivacité insoutenable. Tout mon corps n’était plus que souffrance et je me retrouvai sans plus savoir quoi faire, quoi penser. Luka était un Tolstoï, et pourtant il connaissait véritablement mon frère – je pouvais le voir dans son regard.

Refermant brusquement les jambes en ciseau, j’envoyai Luka au tapis et me remis debout. Il fit de même et se tourna vers moi en me jetant un regard encore plus noir qu’avant. Il était prêt à repartir à l’assaut.

Je perçus un mouvement derrière moi et vis la femme de Luka recroquevillée dans un coin. Elle avait assisté au combat et son visage était inondé de larmes. Luka tourna brièvement les yeux vers elle, mais les ramena instantanément sur moi.

— J’ai tué Anri pour sauver Kisa. C’est ma femme et je l’ai aimée ma vie entière. J’avais plus de raisons de vivre que lui à cet instant-là, mais Anri est mort en guerrier. Il est mort en donnant tout ce qu’il avait.

Plusieurs autres personnes pénétrèrent à cet instant dans la pièce au pas de course et je vis qu’il s’agissait des deux gardes de Talia, qui avaient l’air d’avoir été tirés du lit. Ils braquaient tous les deux leur arme sur moi.

— Ne tirez pas ! ordonna Luka.

Mais les gardes ne baissèrent pas leur arme pour autant.

— Il ne se souvenait pas non plus de toi, m’annonça subitement Luka. (Une violente douleur me remonta l’échine et me coupa le souffle.) Mais s’il avait su que tu étais toujours en vie, jamais il n’aurait cessé de chercher à te libérer. Parmi tous ceux que j’ai rencontrés, c’était l’homme qui avait le plus grand sens de l’honneur. Il m’a sauvé et je veux te sauver à mon tour, ennemis ou pas. Je veux sauver ceux qu’il aimait. Selon moi, il s’est sans doute lié d’amitié avec moi parce qu’il se rappelait, tout au fond de lui, qu’il avait un jour eu un frère et voulait combler ce manque dont il n’était même plus conscient.

Je reculai, chancelant sous le coup de ces remarques. Mon esprit était envahi par un millier d’informations, trop nombreuses pour que je puisse faire le tri.

J’entendis des bruits de pas précipités dans l’escalier, mais il me fallait sortir de là. Je dévisageai Luka, sa femme et les gardes. Tous avaient les yeux braqués sur moi.

Je m’élançai en direction de la porte de derrière, celle qui donnait sur la plage, et forçai jusqu’à ce que le chambranle éclate. L’air glacé me cingla la poitrine, mais j’écartai tout cela et m’élançai dans la nuit.

Je me mis à courir sans m’arrêter jusqu’à ce que l’herbe laisse place au bois des caillebotis, puis jusqu’à atteindre le sable glacial. J’essayai de poursuivre sur ma lancée, mais mes jambes flanchèrent et je tombai à genoux sur ce sol meuble. Je penchai la tête en arrière et hurlai à pleins poumons. Ce cri, je le poussai pour ma famille, pour mon frère mort au combat, et je rugis avec toute la force du venin qui coulait dans mes veines contre Jakhua.

Il allait mourir.

J’allais le massacrer.

J’honorerais ma famille en tranchant la gorge de cet enculé.

Lorsque je me retrouvai complètement vidé, je retombai, les mains plantées dans le sable, et laissai couler mes larmes. Le vent glacé chassait mes cheveux, qui me fouettaient le visage et se plaquaient contre ma peau nue. Pourtant, je restai indifférent à tout cela.

J’étais vide.

J’entendis de légers bruits de pas frapper les caillebotis à un rythme soutenu, puis plus rien. Mais je sentis bientôt une présence derrière moi et sus que c’était elle.

Une Tolstoï. C’était une Tolstoï qui avait pris mon cœur, qui m’avait rendu mon humanité.

Je me relevai péniblement, vidé de toute mon énergie, et posai mon regard sur le ressac des vagues sur le rivage. Je humai les embruns, puis perçus les sanglots de celle qui m’avait rejoint.

Je pris une lourde inspiration et me tournai vers Talia, puis restai pétrifié en la voyant debout au bord des caillebotis, à m’observer. Ses longs cheveux blonds volaient sur le côté dans le vent. Elle était habillée de noir.

Ses yeux foncés étaient braqués sur moi et la souffrance se lisait sur son visage.

Talia Tolstaia. Ma Talia Tolstaia.

Je tentai de laisser libre cours à la haine, à l’inimité.

Je ne ressentis qu’une douce chaleur.

C’était la sienne. Elle était mienne.

Elle m’avait lavé le corps, s’était occupée de moi, avait versé des larmes pour moi. Elle était… pour moi.

Je sentis des larmes salées glisser sur mes lèvres et mon cœur se serra. Talia était partout dans mon cœur – le souvenir de sa main posée sur la mienne, la chaleur de son corps, son sourire, ses caresses.

Mon cœur était entre les mains de l’ennemi. Cette trahison envers ma famille me mit à genoux. Je n’avais plus rien à céder.

— Zaal ! s’écria soudain Talia d’une voix brisée portée par le vent.

Je levai les yeux vers elle et la vis courir dans le sable vers moi, forçant pour me rejoindre.

Sa poitrine se soulevait précipitamment et ses mains tremblaient. Elle ralentit et s’arrêta devant moi, puis plongea son regard dans le mien.

Ses yeux étaient empreints de souffrance, cette même souffrance qui me mettait à terre.

Elle était comme moi. Mieux, même, elle faisait partie de moi.

Talia resta debout à me regarder, aussi immobile qu’une statue. Mon esprit me soufflait que tout cela était mal. Mes souvenirs me confortaient dans cette idée. Mais dans mon cœur, je savais que nous étions faits l’un pour l’autre.

J’avais besoin d’elle.

J’avais besoin de ma Talia.

Je me relevai au prix d’un grand effort et vis Talia se préparer à essuyer un nouvel accès de colère de ma part, levant les bras devant elle comme pour se protéger. J’avançai d’un pas vers elle et entendis, même avec ce vent qui me sifflait aux oreilles, sa respiration se faire plus saccadée. Je la vis tressaillir et levai la tête pour la regarder dans les yeux. Elle entrouvrit les lèvres et je m’avançai encore d’un pas. Talia se raidit et je me jetai à genoux devant elle tout en lui passant les bras autour de la taille.

Je la serrai contre moi aussi fort que je pus sans lui faire mal. Ma joue était écrasée contre son ventre et je pus entendre les battements de son cœur. Une émotion fulgurante me prit aux tripes et me remonta brusquement dans la gorge lorsque je me trouvai incapable de résister.

Je me mis à pleurer.

Je laissai mon cœur se libérer de toute la douleur qui venait de refaire surface avec les souvenirs dans lesquels mon esprit était englué, et je craquai, là, dans le sable. Je me cramponnais à Talia comme si elle était ma bouée de sauvetage. Ma poitrine se contractait sous la souffrance qui émanait de mon âme, mais une douce chaleur m’envahit bientôt lorsque Talia referma les bras autour de ma tête et me serra contre elle.

Je pouvais la sentir secouée de sanglots, elle aussi. Elle pleurait, partageait ma peine. Puis elle se laissa tomber à genoux à son tour. Je tombai sur le ventre dans le sable, ma tête reposant sur ses genoux. Mon corps continuait d’être secoué des spasmes de mon chagrin alors que je laissais enfin libre cours à une douleur accumulée pendant vingt ans, enfermée tout au fond de moi.

Talia avait toujours les bras autour de ma tête et me berça tendrement tout en me passant les mains dans les cheveux.

Elle ne dit pas un mot et se contenta de rester auprès de moi. Une Tolstoï apportant son réconfort à un Kostava.

Je ne sais pas vraiment combien de temps s’écoula ainsi, mais mes larmes finirent par se tarir et me laissèrent avec une douleur à vif dans la poitrine. Les caresses de Talia dans mes cheveux se firent plus légères et même le vent retomba. Je pus entendre la respiration de Talia et poussai un long soupir.

Puis je la lâchai et posai les mains dans le sable afin de me relever sur les genoux. Mes cheveux me tombaient devant le visage et je gardai mes yeux, bouffis de tristesse, rivés sur le sable.

Talia demeura silencieuse.

Je respirai profondément et relevai la tête. Un grand chagrin et une grande souffrance se lisaient sur le visage de Talia. Cela dissipa les dernières traces de rancœur qui demeuraient encore en moi.

— J’aurais dû tout te dire, déclara-t-elle en baissant la tête.

Elle la releva néanmoins en constatant que je ne répon- dais pas. Je remarquai immédiatement qu’elle ne portait plus sa chaîne autour du cou. Une larme alla s’écraser à l’endroit où le pendentif s’était trouvé plus tôt. Je la regardai dans les yeux.

— J’ai essayé de te détester, dit-elle en reniflant.

Je me figeai et vis ses épaules, puis tout son corps, s’affaisser en signe de résignation.

— Mais je n’y suis pas arrivée, poursuivit-elle dans un murmure. Je n’ai pas pu. Au début, même, ça a tourné à l’obsession, puis à quelque chose de plus profond. J’ai commis le pire de tous les péchés.

Je retins mon souffle dans l’attente d’une conclusion à cette remarque, mais Talia s’approcha de moi jusqu’à ce que ses genoux frôlent les miens, et esquissa un petit sourire tout en faisant remonter sa main le long de mon cou pour ensuite la placer sur ma joue.

Nous demeurâmes ainsi, nos visages si près l’un de l’autre, sa paume réchauffant ma joue glacée, puis elle pencha la tête sur le côté et me regarda avec tant d’affection que mon sort en fut scellé.

Elle se pencha vers moi et pressa ses lèvres à la commissure des miennes.

— Je me suis entichée de notre plus grand ennemi, susurra-t-elle. Je suis tombée complètement amoureuse et je lui ai donné mon cœur tout entier – le cœur ennemi d’une Tolstaia.

Je fermai les yeux pour mieux boire ses paroles. Elle m’avait donné son cœur. Je sentis ses mains trembler sous les miennes et ouvris de nouveau les yeux.

— Tu as les mains froides.

Elle se figea, puis laissa échapper un petit rire nerveux et se jeta à mon cou, s’asseyant sur mes genoux. J’enfouis mon nez au creux de son cou et humai son parfum.

— Zaal, dit-elle dans un murmure en me serrant davantage.

Elle tremblait de la tête aux pieds et je m’écartai avec délicatesse.

— Tu as froid, déclarai-je.

Je pouvais presque l’entendre claquer des dents et sa peau était glacée.

— Tu avais besoin de moi, lança-t-elle laconiquement tout en me passant les doigts dans les cheveux.

Puis, elle inspira profondément et redevint grave.

— J’étais vraiment très proche de ma grand-mère, Zaal. Depuis toute petite et jusqu’à sa mort, il y a quelques années.

Je me raidis en l’entendant parler de sa famille et Talia se déplaça pour se serrer plus encore contre moi.

— Elle et moi étions des âmes jumelles. Elle était pleine de fougue et refusait de suivre le troupeau… (Talia partit d’un franc éclat de rire.) Tout comme moi. Je n’ai jamais brillé par mon obéissance aux règles strictes établies par mon père. (Elle cessa de me caresser les cheveux, perdue dans ses souvenirs.) J’ai grandi sans connaître d’autre son de cloche que celui de ma famille à propos du conflit qui divisait nos clans. On m’a appris que les Géorgiens faisaient autrefois partie des Vory V Zakone – les voleurs légitimes – avant qu’ils retournent leur veste. On m’a raconté que les Kostava, les Jakhua et les Volkov travaillaient jadis main dans la main. J’ai aussi entendu maintes fois comment les Volkov se sont approprié New York en tenant les Géorgiens à l’écart, s’octroyant un monopole au détriment des Jakhua et des Kostava, qui avaient dû se contenter de se partager Moscou. (Elle marqua une pause et secoua la tête.) Et on m’a raconté comment ton père, n’ayant pas supporté cet affront envers son clan, a organisé l’assassinat des chefs du clan Volkov en visite au pays. Toutefois, mon grand-père s’est retrouvé à faire le voyage seul, ce fameux jour où Jakhua et ton père avaient prévu leur coup monté. C’est mon grand-père que ton père a tué d’une balle avant de pendre son cadavre à un réverbère afin que toute la Russie comprenne le message. Ce jour-là, c’est ma grand-mère qui a perdu l’amour de sa vie, tout cela afin que les Géorgiens puissent montrer leur puissance aux Russes.

Je me crispai en écoutant cette histoire racontée du point de vue des Russes, mais je m’efforçai de me détendre en me concentrant sur les doigts de Talia qui recommençaient à jouer dans mes cheveux.

Elle changea une nouvelle fois de position et pressa son visage contre mon torse.

— J’imagine aisément que ta famille s’est sentie trahie d’avoir été tenue à l’écart de ce nouveau projet à New York, reprit-elle. Et j’imagine bien qu’après avoir été traquées et chassées de Russie, après avoir été exilées en Géorgie et bannies des affaires de la Bratva des Volkov, ta famille et celle de Jakhua ont dû développer une rancune tenace contre nous. (Talia fit glisser une main sur ma joue, puis me releva le menton avec deux doigts pour que je la regarde dans les yeux.) J’imagine aisément qu’en tant qu’héritier du clan Kostava, on a dû t’apprendre à ne ressentir que de la haine envers ma famille.

Je hochai la tête sans répondre et Talia pinça les lèvres.

— Je le sais parce que moi aussi on m’a inculqué cette haine de ta famille, Zaal. (Elle partit d’un rire dénué d’humour.) Et je peux dire sans mentir que cela ne m’a apporté que de la souffrance. (Elle fit courir son doigt sur les grains de beauté au coin de mon œil gauche.) Si tu es d’accord, j’aimerais qu’on oublie cette haine une bonne fois pour toutes. Ce conflit, ce n’est pas nous qui en sommes responsables. Tout cela s’est passé il y a si longtemps, et on ne peut pas changer l’histoire. (Elle baissa la tête.) Je sais bien que ta version des faits sera différente de la mienne, mais j’espère que la fin sera la même : un rapprochement entre nous, une histoire d’amour malgré la haine entre nos familles.

Je restai immobile pendant un temps interminable, tendant l’oreille aux vagues, sentant le vent froid frapper ma peau nue. Talia n’ajouta rien mais une chose m’apparaissait clairement : j’étais d’accord avec elle.

Je pris sa main glacée dans la mienne et me relevai en l’aidant à faire de même.

Une fois debout, le vent tournoyant autour de nous, Talia leva les yeux sur moi.

— Tu es d’accord ? Malgré ces souvenirs qui te reviennent de ta famille ?

Je hochai la tête, incapable d’articuler le moindre mot. J’étais vidé, amorphe, mais je savais que je désirais cette femme plus que tout au monde.

— Il faut que tu ailles te reposer, déclara Talia dans un soupir de soulagement tout en me prenant par la main.

Elle se tourna alors pour reprendre le chemin de la maison, mais j’avais besoin de dire une dernière chose. Je tirai légèrement sur sa main et elle se tourna de nouveau vers moi d’un air interrogateur qui ne gâchait en rien la beauté de son visage.

Je posai une main sur ma poitrine et déclarai d’une voix éraillée :

— Pour moi, tu n’es pas Tolstaia.

Son regard s’adoucit et elle s’approcha de moi.

— Pour moi, tu n’es pas un Kostava, renchérit-elle en se hissant sur la pointe des pieds. Tu es mon Zaal, l’homme qui a volé mon âme.

Puis elle déposa ses lèvres glacées sur les miennes et m’embrassa tendrement, avec douceur et affection. Lorsqu’elle s’écarta, elle se mit à me frictionner le bras.

— Allez, rentrons. Il faut que je prenne soin de toi en te serrant dans mes bras pendant que tu dors.

Une douce chaleur emplit ma poitrine et je laissai cette femme, ma femme, me ramener à l’intérieur. À l’instant où nous franchîmes le seuil, Luka se leva de son fauteuil et m’observa d’un air méfiant. Je pressai la main de Talia un instant avant de la lâcher et d’aller à la rencontre de son frère. Les gardes se levèrent d’un bond autour de lui, plus nombreux encore qu’avant. Tous avaient dégainé leur arme.

Mais Luka ne détacha pas son regard du mien.

J’allai me camper face à lui.

— Je te remercie de m’avoir délivré de mon maître.

Luka se renfrogna.

— Il n’est plus ton maître. Il n’est plus qu’un putain de mort en sursis.

J’acquiesçai et fis mine de rejoindre Talia, lorsqu’il reprit :

— Anri serait fier de l’homme que tu es devenu. Vous vous ressemblez en tout point : votre physique, votre carrure, et votre loyauté.

Je fermai les yeux une fraction de seconde et pris une profonde inspiration avant de retourner auprès de Talia.

Nous rejoignîmes la chambre et elle m’emmena dans la douche pour me laver lentement. Puis elle s’occupa de mes éraflures et de mes blessures avant de me brosser les cheveux. Pendant tout le temps où elle s’occupa de moi, je laissai mes mains reposer sur son dos. Et tout le temps où elle s’occupa de moi, elle me couvrit le visage de mille petits baisers comme pour me faire comprendre sans rien dire qu’elle était mienne et que j’étais sien.

Nous nous installâmes ensuite au lit et je me tournai sur le côté, face à elle. Mes souvenirs, à présent, s’étaient calmés et avaient cessé d’oppresser mon esprit.

Talia m’observa longuement et je me serrai contre elle, la prenant entre mes bras. Je fermai ensuite les yeux et laissai mon cœur s’ouvrir pour cette femme que je n’aurais jamais dû convoiter.

— Ya khochu byt’s toboy vsegda, déclarai-je.

Talia se figea entre mes bras, puis me déposa un baiser sur le cœur et me répondit dans un soupir :

— Moi aussi, je veux rester avec toi pour toujours.

Chapitre 16

LUKA

Brooklyn, New York.

Une semaine plus tard.

— Tu ne reviendras pas sur ta décision ?

Je m’arrêtai au milieu de mon salon et me tournai vers mon père.

— Non. J’y vais, répondis-je froidement.

Il s’assit lentement sur le canapé. Je ne l’avais pas revu depuis ce jour où il m’avait surpris à la salle d’entraînement en plein combat amical. À mon retour des Hamptons, la semaine précédente, il venait de partir en déplacement pour affaires. Ce soir-là, je l’avais trouvé devant ma porte à m’attendre. Il était venu discuter de mon projet d’aller régler son compte à Levan Jakhua. Nous avions enfin reçu, de la part d’une source infiltrée, un tuyau sur l’endroit où cet enfoiré se terrait. J’avais obtenu le feu vert du Pakhan en l’absence de mon père pour cette frappe éclair.

Apparemment, mon père était venu en discuter de vive voix.

Je me recentrai sur le moment présent et observai mon père, qui croisa les jambes avec cet air calme qu’il arborait en toute circonstance. Il leva les yeux sur moi.

— Et tu vas le tuer ? En personne ?

Je serrai les dents en anticipant la discussion houleuse qui allait s’ensuivre. Je m’approchai de mon père et pris place sur le fauteuil en face de lui.

— Mes byki entreront d’abord pour le débusquer. Je t’ai fait la promesse de ne pas prendre part aux combats, et je compte bien tenir parole. Ils ont pour ordre de me ramener Jakhua vivant. (Je regardai mon père droit dans les yeux.) Ensuite, je lui trancherai la gorge.

Mon père frotta sa barbe rase et grisonnante, puis hocha la tête.

— Et Kisa est au courant de ce que tu t’apprêtes à faire ?

— Elle sait ce que je dois faire pour venger Anri, répondis-je laconiquement.

Il hocha de nouveau la tête et nous restâmes muets un instant.

— Papa ? Pourquoi est-ce que tu refuses que je me batte ? demandai-je.

Mon père se figea, la main dans sa barbe, ses yeux marron rivés sur les miens.

— Luka, tu ne comprendras jamais cela tant que tu n’auras pas d’enfant, mais le jour où on t’a enlevé, quelque chose en moi est mort, dit-il en portant une main à sa poitrine.

J’eus un lourd pincement au cœur face à ce père qui n’avait que rarement laissé filtrer ses sentiments. Depuis mon retour à Brooklyn après m’être évadé du goulag, il n’avait pas vraiment su comment se comporter avec moi. Je supposais que c’était à cause du fait qu’il ne me connaissait plus réellement. C’était son petit garçon qui avait disparu, mais je lui étais revenu en homme écorché. Les quatorze années qu’il avait passées à m’élever ne signifiaient plus rien. Je n’avais jamais vu cela sous cet angle. Peut-être était-il tout aussi paumé que moi.

— Quand Kisa m’a assuré que tu étais de retour, quand elle est venue nous trouver dans la loge privée au Donjon et qu’elle m’a annoncé que mon fils, ce fils que j’avais perdu, était l’homme qui affrontait Alik Durov dans la cage, je n’ai pas pu le croire, m’expliqua mon père en s’avançant dans le canapé, son regard se perdant dans le vague. Tu étais féroce, sauvage, mais aussi éblouissant d’efficacité. Tu as exterminé Alik Durov. Tu as exterminé tous ceux qui se tenaient en travers de ton chemin. Personne ne pouvait t’arrêter. Tu étais le tueur le plus redoutable que j’avais jamais vu depuis… Eh bien, depuis Alik.

Je me raidis en l’entendant prononcer le nom d’Alik Durov, mais l’expression de mon père s’adoucit. J’avais devant moi un parent, et non un chef de la Bratva. C’était Ivan Tolstoï, mon père, qui se tenait là.

— Je l’ai vu grandir et glisser lentement vers la folie, Luka, poursuivit mon père. Je l’ai vu sombrer de mes propres yeux. À chaque victime qu’il faisait, sa soif de sang devenait plus grande, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus la contrôler. Pour ce qui est de toutes les horreurs qu’il a pu commettre à l’abri des regards, je n’en ai jamais rien su, mais ce gamin ne vivait plus que pour tuer. Il séquestrait nos ennemis pour les torturer, avant de les tuer de la plus sordide des manières. (Il soupira et je le trouvai fatigué.) Certes, il nous arrive de tuer, dans notre métier, mais nous ne sommes pas des monstres. Nous obéissons à un code, même pour ce qui est de la mort de nos rivaux.

— Papa…, commençai-je avant qu’il m’arrête en levant la main.

— Quand je t’ai vu tuer Durov, tu ne ressemblais plus à ce garçon sérieux et respectueux qu’avait été mon fils. (Il me regarda dans les yeux.) Tu ressemblais à Durov. La même soif de sang se lisait dans tes yeux. (Il se renfonça dans le canapé et frotta lentement son visage distendu par l’âge et la fatigue.) C’est toujours le cas, Luka. Cette soif de sang est toujours là. Je la vois chaque jour. (Un silence pesant s’installa avant qu’il reprenne.) Tu deviendras Pakhan, Luka – sans le moindre doute –, mais je refuse de voir mon fils devenir comme Durov. Je viens à peine de te retrouver et je ne veux plus te perdre, surtout pas à cause de tes démons intérieurs. Je refuse que tu perdes ton âme.

J’eus un pincement au cœur en décelant cet aveu de vulnérabilité dans le regard de mon père. Je me levai pour m’approcher, puis m’agenouillai devant lui.

— Papa, je suis de retour. Et je ne suis pas comme Alik Durov. Je suis ton héritier et je ne te décevrai pas. Tu as ma parole.

Je vis les yeux de mon père s’embuer de larmes et il porta une main à mon visage pour me tapoter la joue.

— Tu es toute ma vie, Luka. Tu es mon héritage, dit-il avec la gorge serrée. J’ai vécu avec un immense vide dans mon cœur laissé par ta disparition. Je croyais que le plus dur dans tout cela avait été de te croire mort pendant toutes ces années. (Il haussa les épaules.) Mais en fait, ce n’est pas le cas. Le pire, c’est de vivre en sachant que je pourrais encore te perdre à cause de ton besoin de retourner dans la cage. Si cela devait arriver, j’ai bien peur de ne pas y survivre.

— Papa, tu ne me perdras pas, lui assurai-je. Et je ne te laisserai jamais tomber, je te le promets. Je le jure sur notre famille. Je… (Je ravalai le sanglot qui menaçait de me submerger.) Je te rendrai fier, papa. Mais il faut que tu me laisses une chance.

Mon père se pencha vers moi et me prit dans ses bras, puis me déposa un baiser sur le crâne.

— Tu me rends déjà fier, Luka, m’assura-t-il d’une voix chargée d’émotion. Je suis si fier de toi.

Il me serra ainsi encore plusieurs secondes avant de me lâcher. Puis, il se leva, rajusta son nœud de cravate et se dirigea vers la porte, marquant une pause pour me demander :

— Comment va Talia ? Elle m’a paru quelque peu distraite les dernières fois où nous avons discuté.

Je relevai la tête et décelai de l’inquiétude dans son regard.

— Elle va bien, répondis-je sans faire allusion à Zaal.

Il hocha la tête d’un air satisfait et sortit de chez moi. Je m’assis à même le sol et me remémorai notre discussion jusqu’à être tiré de mes pensées par un raclement de gorge derrière moi. C’était Mikhail, mon byki personnel, sur le pied de guerre.

— Vous êtes prêts ? demandai-je. On sait où se trouve ce salopard ?

Mikhail acquiesça.

— Il se planque près des docks.

Je me relevai et dépassai mon byki. Nous rejoignîmes la Lincoln et nous mîmes en route, un fourgon rempli de byki ouvrant la marche.

Vingt minutes plus tard, nous arrivâmes aux docks et coupâmes les moteurs devant l’entrepôt dans lequel Jakhua était supposé se cacher. Je lançai un coup d’œil aux alentours. Cet endroit semblait à l’abandon.

Mikhail me regarda dans le rétroviseur et je levai la main à son intention. Il fit alors passer l’ordre de lancer l’assaut. Les byki sortirent du fourgon et pénétrèrent dans l’entrepôt.

J’attendis que résonnent les coups de feu.

J’attendis que retentissent les hurlements, mais seul le silence parvint à mes oreilles.

Mikhail reçut un message via son oreillette et leva une nouvelle fois ses yeux bleu clair dans le rétroviseur pour me regarder. Mon sang se glaça dans mes veines.

— Qu’est-ce qu’il y a ? m’enquis-je brusquement.

— Ils ont trouvé quelque chose à l’intérieur.

Je descendis de voiture sans tarder et me précipitai en direction de l’entrepôt. Je poussai violemment la porte et me retrouvai face à un immense espace vide.

Je levai alors les yeux sur les poutrelles métalliques et vis deux cadavres pendus par le cou, éviscérés et la gorge tranchée. Je m’approchai sans prendre garde au fait que mes chaussures trempaient dans une mare de sang.

J’observai attentivement les deux victimes en essayant de les reconnaître.

— Putain ! pesta Mikhail derrière moi.

Je me tournai vivement vers lui.

— Quoi ? demandai-je avec le cœur cognant férocement dans ma poitrine.

Mikhail était livide.

— Quoi ? répétai-je d’une voix tonitruante.

— Ce sont deux de mes hommes, déclara-t-il en levant le visage au plafond.

Je haussai les sourcils de surprise et m’avançai vers mon byki.

— Pour quelle raison Jakhua les aurait-il tués ? Pourquoi nous tendre ce piège simplement pour nous amener à ces deux putains de cadavres ?

Mikhail se balança légèrement d’un pied sur l’autre, l’air mal à l’aise.

— Ces deux-là ont été rappelés à Brooklyn aujourd’hui même. Ils étaient en mission de protection. Cela faisait déjà plusieurs semaines qu’ils n’avaient pas pu voir leur femme et leurs gosses. J’ai décidé de les rappeler et de les assigner à la surveillance dans l’une ou l’autre des résidences.

Je secouai la tête et m’apprêtai à lui demander quel était le rapport avec tout cela, mais Mikhail poursuivit :

— Ils étaient dans l’équipe de surveillance assignée à la résidence dans les Hamptons. Ils patrouillaient dans les environs. Ils étaient chargés de protéger Kostava, et votre sœur.

Je me figeai soudain, chaque muscle de mon corps se contractant sous la force d’une intense colère. Je levai une nouvelle fois les yeux sur les corps mutilés et la peur me gela les entrailles.

Talia.

Zaal.

— Qui t’a renseigné pour ce soir ? Qui t’a refilé ce tuyau ? demandai-je.

Mikhail blêmit et leva les yeux sur l’un des cadavres qui se balançaient au bout d’une corde depuis les poutrelles.

— Andrei, répondit-il en désignant le coupable.

Mes mains tremblaient de colère. C’était un traquenard, une putain de diversion ! Je tirai brusquement mon couteau de sous ma veste et le lançai avec force dans le cœur du traître pendu au plafond. Les byki reculèrent en me voyant bouillir de rage.

— Passe-moi ton téléphone ! ordonnai-je à Mikhail, qui obtempéra sans hésiter.

J’appelai sur le fixe des Hamptons, mais l’appel n’aboutit pas.

— La ligne a été coupée, annonçai-je.

Les byki baissèrent la tête face à ma fureur incontrôlable. Je rugis férocement et jetai le téléphone contre un mur. L’appareil se brisa en mille morceaux. Puis je me précipitai en direction de la porte, les byki s’élançant à ma suite.

— On fonce dans les Hamptons ! Cet enculé nous a tendu un piège. On a été trahis par l’un des nôtres, bordel de merde ! Jakhua est allé là-bas pour récupérer Zaal. Ce connard veut récupérer sa chose.

Tout en courant pour rejoindre la Lincoln, je sentis une peur innommable m’envahir.

Talia.

Cet enfoiré allait tuer ma sœur.

Je fermai mon esprit à ces pensées et mon sang se figea dans mes veines. Je n’avais plus qu’une chose en tête : la mort imminente de Jakhua.

Chapitre 17

TALIA

Les vagues s’écrasaient sur le sable et cette mélodie m’entraînait vers une douce somnolence. Zaal posa la tête sur mes cuisses et je passai mes doigts dans ses longs cheveux.

Sa main glissa sur mon ventre et ses magnifiques yeux verts se levèrent sur moi avec une sublime lueur d’adoration.

Il se rétablissait et avait déjà l’air plus en forme. Ces quelques jours de repos depuis qu’il avait appris pour sa famille lui avaient donné meilleure mine. Du reste, il se montrait plus bavard et ses souvenirs lui revenaient petit à petit.

— Parle-moi d’eux, zolotse, lui demandai-je doucement pour ne pas perturber l’harmonieuse quiétude qui nous enveloppait.

Zaal leva la tête vers moi et avala sa salive. J’approchai mon visage et lui déposai un baiser dans les cheveux.

— Parle-moi de ta famille, repris-je.

— Je n’ai que des bribes de souvenirs, répondit-il avec un accent géorgien plus audible à cause de l’émotion qui le tenaillait. Je ne me rappelle que certaines choses sur chacun d’eux, lorsque j’étais petit.

— Raconte-moi, insistai-je encore avant de prendre sa main dans la mienne pour lui offrir quelque réconfort.

Zaal ferma les yeux et je vis ses paupières tressauter. Il serra ma main plus fort et je devinai qu’il tentait de faire remonter des images, des souvenirs brisés, à la surface. Il m’avait expliqué que ses souvenirs lui revenaient en sortes d’instantanés et qu’ensuite il en éprouvait un sentiment particulier.

Mais c’était déjà un début. J’avais craint qu’avec toutes ces drogues qu’on lui avait injectées pendant tant d’années ses souvenirs aient été effacés pour de bon. Nous ne savions pas encore quelles séquelles physiques et psychologiques il garderait de ces expérimentations, mais c’était déjà bien d’avoir un espoir auquel se raccrocher – c’était une véritable bénédiction du Seigneur.

Zaal rouvrit les yeux et les posa sur les miens.

— Je me souviens que j’aimais m’étendre au soleil, déclara-t-il d’une voix rauque tout en esquissant un sourire attachant. Je me souviens de mon frère qui me rejoint et s’assied à côté de moi. (Il pressa soudain davantage ma main et fronça les sourcils.) Je me rappelle que nous étions toujours ensemble. Il était toujours auprès de moi, je crois. Nous étions les deux trésors de notre père.

Je ravalai cette émotion qui me serrait la gorge face à cet homme, ce gaillard de deux mètres, avec ses cent dix kilos de muscles, parlant de son frère disparu avec tant de mélancolie, tant de douceur et tant d’affection.

— Quoi d’autre, mon chéri ? l’incitai-je à poursuivre sans cesser de lui caresser les cheveux.

De petites rides apparurent au coin de ses yeux lorsqu’il tenta de se souvenir au prix d’un grand effort.

— J’avais une sœur, Zoya. (Il prit une soudaine inspiration et se raidit.) Elle… Elle me suivait partout où j’allais, et elle m’appelait sykhaara.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? lui demandai-je d’une voix apaisante.

Zaal se fendit d’un tendre sourire.

— Mon doux.

Puis ses yeux s’emplirent d’une grande affection.

— Elle avait cinq ans, reprit-il. Elle avait de longs cheveux noirs et des yeux presque aussi noirs – d’un marron si foncé qu’on aurait dit du charbon. Elle ne me quittait pas d’une semelle. Elle me disait toujours que je la protégerais quand elle serait grande, quand mon frère et moi serions à la tête de la famille.

Mon âme se déchira en voyant une unique larme rouler au coin de son œil gauche. Son regard perdu dans le souvenir me scruta et il ajouta :

— Ils me l’ont arrachée des bras, Talia. Les gardes, nos propres gardes du corps, ces traîtres ; ils me l’ont arrachée des bras. (Sa respiration se fit tremblante.) Elle m’appelait pour que je la sauve et tendait les bras vers moi. (D’autres larmes dévalèrent son visage et ses mains furent prises de tremblements.) Quand ils ont ouvert le feu et que Jakhua nous a forcés à regarder, Zoya me fixait toujours droit dans les yeux, comme si… comme si elle était sûre que j’allais la sauver.

Sa voix se brisa alors et je me rapprochai sur le canapé pour prendre son visage entre mes mains.

— Tu n’avais que huit ans, Zaal. Tu n’étais encore qu’un enfant.

Il chercha son souffle, sa poitrine se soulevant violemment, puis poursuivit :

— Leurs corps se sont entassés les uns sur les autres, comme des animaux dans un abattoir. J’ai vu dans ce charnier, ces dépouilles abandonnées sous le soleil aux vautours, le petit bras de ma sœur dépasser. Le corps de Zoya était enseveli sous celui de ma grand-mère, mais sa main était toujours tendue vers moi. Jusqu’à son dernier souffle, elle avait espéré que je la sauverais, elle avait cru que je pourrais la protéger.

Ses larmes inondaient ses joues, mais son visage demeurait stoïque. Il leva le regard sur moi et je vis un tel déchirement dans ses yeux que j’en fus dévastée.

— Je n’ai pas été à la hauteur, dit-il dans un souffle. Je n’ai pas pu la sauver, et je devrai vivre avec ce poids jusqu’à ma mort.

Je le serrai fort contre moi. Zaal s’agrippa désespérément à moi, comme il le faisait toujours – comme s’il avait autant besoin de moi que la Terre du soleil.

— Il les a tous tués, Talia. Il les a exécutés jusqu’au dernier. Toute ma famille.

— Je sais, Zaal, répondis-je d’une voix réconfortante tout en le tenant dans mes bras.

Quelques minutes passèrent ainsi avec les doigts de Zaal enfouis dans mes cheveux, puis je le sentis remuer et baissai la tête. Un sourire timide s’était dessiné sur son visage.

Je fondis complètement.

Je le dévisageai avec amour en attendant qu’il ouvre la bouche.

— Sykhaara, me susurra-t-il.

— Mon doux, dis-je en me rappelant la traduction. Pourquoi t’appelait-elle ainsi ?

— C’est ma grand-mère qui nous appelait comme ça, Anri et moi. On était ses préférés. Elle nous appelait ses petits princes de Géorgie.

Cela me fit sourire et Zaal le remarqua et pencha la tête sur le côté.

— On dirait que tu étais aussi proche de ta babouchka que moi de la mienne, dis-je.

— Comment est-ce qu’elle est morte ? demanda-t-il.

Je pris une grande bouffée d’air.

— Crise cardiaque. On l’a retrouvée un jour dans son fauteuil. C’était l’anniversaire de la mort de mon dedouchka. (Je secouai la tête face à la douleur encore vive que me causait ce souvenir.) Ma mère disait qu’elle était morte le cœur brisé.

Zaal resta silencieux et réfléchit à ce que je venais de lui dire, songeant certainement à celui qui était responsable de la mort de mon dedouchka. Puis, dans un soupir, il dit d’une voix douce :

— Je ne me souviens pas très bien de mon père, Talia. Je porte le nom des Kostava, mais je m’aperçois qu’en dehors de quelques souvenirs poignants qui se répètent en boucle, je ne connais quasiment rien de cet homme. (Il se tapota la poitrine du plat de la main.) Mais sache que je ne suis pas mon père. Je ne cherche pas à me venger de ta famille.

Je le serrai davantage contre moi. Les sentiments que j’éprouvais pour cet homme se déversaient dans chaque fibre de mon être. Il était parfait pour moi, à tout point de vue.

— Elle me faisait danser, déclara soudain Zaal, brisant l’épais silence et changeant de sujet pour dévier sur quelque chose de plus léger.

— Qui ? demandai-je en relevant la tête vers lui d’un air interrogateur.

Il plissa les paupières en essayant de clarifier son souvenir, puis répondit :

— Ma grand-mère. (Il écarquilla les yeux.) C’est grâce à elle que je te comprends. Elle a vécu aux États-Unis avant d’épouser mon grand-père.

Je me fendis d’un large sourire.

— Je me suis toujours demandé comment tu avais appris la langue.

— C’est grâce à elle. Elle disait qu’il fallait connaître l’anglais, ainsi que le russe, pour pouvoir diriger le clan.

Je posai le menton sur les abdominaux compacts de Zaal.

— Et elle t’a appris à danser ?

Je le vis tenter de déterrer d’autres souvenirs, puis il dit :

— Oui. Elle disait qu’on devait être raffinés. (Il expira difficilement, comme si repêcher ce souvenir lui coûtait.) Elle nous apprenait à danser sur sa chanson préférée, une chanson qu’elle avait beaucoup écoutée aux États-Unis.

— Laquelle ? C’était quelle chanson ? demandai-je avec enthousiasme.

Il fouilla sa mémoire.

— I’ll Walk… I’ll Walk… (Il se pinça les lèvres sous l’effort et fronça les sourcils, puis une étincelle éclata dans ses jolis yeux verts.) Alone. I’ll Walk… Alone.

Je restai estomaquée, le souffle coupé.

— Quoi ? s’inquiéta Zaal face à mon air médusé.

— C’était l’une des chansons préférées de ma babouchka. C’est un titre de Dinah Shore.

Je m’extirpai alors des bras de Zaal et récupérai mon téléphone sur la table basse, puis accédai à ma musique et sélectionnai la piste en question. Zaal se redressa sur le canapé, intrigué et je restai bouche bée face à lui.

Il était si incroyablement beau.

Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine de le voir assis là dans son pantalon de jogging noir et son tee-shirt blanc, contrastant avec sa peau olivâtre, qui ceignait si bien ses biceps. Ses longs cheveux foncés lui tombaient devant le visage. J’adorais ses cheveux, je n’aurais pas pu dire le contraire, mais j’aimais plus encore son visage.

Il me dévisageait.

— Quoi ? s’enquit-il.

— Tu es si beau, lâchai-je en sentant le rouge me monter aux joues. Takoy krasivyy.

Zaal me dévisagea étrangement, comme s’il ignorait totalement pourquoi quelqu’un pouvait qualifier quelqu’un d’autre de « beau ». Je me débattis un instant avec cette pensée avant de prendre soudain conscience qu’il n’en avait effectivement probablement aucune idée.

Je me levai et m’approchai de lui. Zaal se redressa dans le canapé en me regardant faire. Assis, il faisait pratiquement la même taille que moi debout.

Je levai les mains et tirai sur l’élastique qui retenait mes cheveux, qui tombèrent en cascade par-dessus mes épaules.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit Zaal avec un regard interrogateur.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ? lui demandai-je.

Il m’observa d’un air méfiant et je me penchai sur lui pour lui caresser le visage.

— J’aime tes longs cheveux, Zaal, mais j’ai envie de voir ton visage.

Il continua de froncer les sourcils, mais il posa tout de même les mains sur mes cuisses en fermant les yeux lorsque je passai mes doigts dans ses cheveux. Puis il laissa s’échapper un long gémissement de plaisir.

Je lui souris et attachai sa tignasse à l’arrière de son crâne pour dégager son visage. Lorsque j’eus terminé, je m’écartai pour admirer mon œuvre et restai coite face à ce tableau.

Zaal levait les yeux sur moi et j’eus le sentiment de le voir pour la première fois. Face à cet homme, avec ses longs cheveux foncés tirés en arrière révélant l’extraordinaire beauté de son visage – pommettes hautes, sourcils marqués et lèvres charnues –, ses yeux braqués sur moi comme si j’étais la plus belle femme du monde, je fus frappée de constater la profondeur de mes sentiments.

Je ne m’étais pas simplement amourachée de lui. Je lui appartenais complètement, de toutes les manières imaginables. Il faisait partie de mon âme, de mon corps et de mon cœur.

Zaal se mit debout, leva son visage à présent découvert sur moi, et je restai bouche bée, à court de mots.

Il se pencha vers moi et m’offrit tout ce dont j’avais besoin sous la forme d’un baiser doux et tendre, et plus poignant que n’importe quelle étreinte fougueuse et passionnée. Par ce baiser, il me racontait tout ce que j’avais besoin d’entendre : lui aussi, il m’appartenait.

Zaal s’écarta ensuite et je posai la main sur la sienne.

— Tu veux bien danser avec moi ?

Il se figea et fronça ses parfaits sourcils avec une mine déconfite.

— Mais il n’y a pas de musique, fit-il remarquer.

Je m’avançai vers la table basse sans lui lâcher la main et pris mon téléphone pour le connecter au système hi-fi de la maison et lancer la musique. Quelques fractions de secondes plus tard, les craquements d’un vieil enregistrement des années 1940 se firent entendre et Zaal partit d’un hoquet de surprise, clignant rapidement des paupières. Je posai les mains sur son large torse et sentis les battements de son cœur sous mes paumes. Zaal rouvrit des yeux humides en sentant mes mains sur lui.

Dina Shore se mit à chanter son amour parti à la guerre et sa promesse d’attendre son retour, de ne jamais aimer personne d’autre, de chérir son amour pour toujours. Alors que ces paroles flottaient autour de nous, Zaal prit mes mains dans les siennes et en posa une sur son épaule.

Il m’entraîna dans la danse d’un pas d’abord lent et gauche, mais qui devint bientôt plus affirmé et sûr.

Il ne détacha pas un seul instant son regard du mien et il se passa entre nous une chose indescriptible tandis que nous virevoltions ensemble.

Je posai alors ma joue contre son torse, m’abandonnant à cet instant simple et léger, si rare dans cette existence compliquée que nous menions.

— Je me souviens de ça, dit-il d’une voix douce. (Je fermai alors les yeux.) Je me souviens que j’étais doué. (Puis il laissa échapper un éclat de rire.) Et je me souviens aussi qu’Anri, non. Il écrasait tout le temps les pieds de ma grand-mère.

Je buvais ses paroles, écoutant avec délectation la joie dans sa voix dans ce moment hors du temps. Zaal serra davantage le bras qu’il avait passé autour de ma taille et je pus percevoir les battements lourds de son cœur.

Sa respiration se fit plus profonde et il ralentit la cadence, puis la danse prit fin. J’ouvris les yeux sur la dernière note de musique et levai les yeux sur Zaal. Il me dévisageait avec un regard fabuleux qui fit faire une embardée à mon cœur.

Je l’observai sans rien dire lorsqu’il porta ma main à son cœur et battit longuement de ses longs cils, puis entrouvrit les lèvres pour murmurer :

— Mon cœur est plein, Talia. Il est plein, pour toi. (Je sentis ma gorge se serrer en entendant ces mots qui jaillissaient du plus profond de son âme.) Avant, il était vide et petit, mais maintenant il bat fort.

Il se pencha vers moi et déposa le plus doux et le plus léger des baisers sur mes lèvres. Je me délectai de la caresse de sa bouche, de celle de ses mains dans mon dos. Je me délectai de lui tout entier. Je priai pour que le temps s’arrête, se fige, afin de vivre éternellement ce moment, cet instant sublime.

Je voulais qu’il ne s’arrête jamais.

Les enceintes émettaient un bruit statique en fond sonore et je m’écartai légèrement de Zaal pour lui poser la main sur la joue.

— Je veux te faire l’amour, lui dis-je.

Il plissa le front, perplexe, mais je me dressai sur la pointe des pieds et déposai des baisers sur ces ridules pour les gommer.

— Viens, l’invitai-je dans un souffle.

Je le pris par la main et l’emmenai en direction de l’escalier qui menait à l’étage. Nous n’échangeâmes pas un mot sur le chemin de la chambre et refermâmes la porte sur le monde extérieur dans un mutisme persistant.

Je me dirigeai vers le lit et Zaal me suivit, puis je me tournai face à lui, toute tremblante. J’avais l’impression que cette soirée marquerait notre histoire à jamais, qu’elle était d’une importance capitale. L’atmosphère dans laquelle nous étions enveloppés était devenue lourde et suffocante, mais je savais pourquoi – je savais que ce qui nous coupait le souffle s’appelait l’amour.

J’aimais Zaal Kostava.

Nous avions mis notre passé à nu et trompé le sort pour balayer la haine, qui avait laissé place au meilleur de l’amour, du désir et de nous.

Pour paraphraser Zaal, nos cœurs autrefois vides étaient à présent pleins.

Zaal avait les poings serrés contre ses cuisses et le désir étincelait dans son regard. Faisant l’objet de toute son attention, j’enlevai mon haut, puis passai les bras dans le dos pour dégrafer mon soutien-gorge. Je laissai le tout tomber à terre tandis que Zaal admirait ma poitrine généreuse.

La tension monta d’un cran et nous vola notre souffle.

Je pris une grande bouffée d’air et déboutonnai mon jean avant de le baisser sur mes chevilles, puis tirai à Zaal une inspiration sifflante de désir lorsque je fis suivre le même chemin à ma petite culotte.

Le tonnerre de son envie roula du fond de sa poitrine et je m’avançai vers lui jusqu’à ce que mon corps nu se retrouve tout contre le sien. Zaal ne détacha pas un instant les yeux des miens.

Je posai les mains sur sa taille et relevai son tee-shirt pour le lui enlever. Je vis alors apparaître à ma vue son corps d’athlète, puis sentis l’envie surgir en moi et une moiteur m’inonder les cuisses.

Zaal n’esquissa pas le moindre geste, me laissant tout prendre en main et le déshabiller, lui procurer tout l’amour qu’il méritait de recevoir.

Je fis redescendre mes mains le long de ses côtes jusqu’à l’élastique de son pantalon, que je baissai d’un geste, libérant sa belle queue gorgée de désir. Il finit d’enlever le bas à coups de pied.

À présent que nous étions nus tous les deux, je levai une main pour caresser le buste de Zaal et descendre le long de son corps musclé, puis il referma les doigts sur les miens.

Je reculai jusqu’à ce que mes jambes heurtent le matelas, puis je grimpai dans le lit et m’allongeai sur le dos. Zaal me suivit et se retint manifestement à grand-peine de se précipiter lorsqu’il vint se placer au-dessus de moi. La chaleur de son corps se mêla à la mienne et je tendis les bras pour l’accueillir contre moi.

J’écartai les jambes et Zaal se glissa entre, son corps épousant le mien et sa queue raide venant frapper contre mon intimité, ce qui me tira un petit cri de plaisir. Zaal était d’une beauté indescriptible avec ces cheveux attachés qui me laissaient voir chacune de ses réactions.

Je pouvais lire l’avidité de son désir crisper les traits de son visage anguleux.

Je m’agrippai à ses larges épaules et l’attirai à moi pour plaquer ma bouche contre la sienne. Notre baiser fut d’abord lent et voué à aiguiser notre appétit commun par l’effleurement de nos lèvres, mais à mesure que le désir montait en nous, il se fit plus ardent.

Puis Zaal fit glisser sa langue sur la mienne dans un grondement de plaisir et se mit à remuer le bassin d’avant en arrière, créant une friction de son gland sur mon clitoris.

— Zaal ! gémis-je en détachant mes lèvres des siennes.

Il me posa à cet instant une main sur la joue et me poussa à le regarder droit dans les yeux tandis qu’il faisait toujours onduler son bassin. J’étais prête pour lui. Collé comme il l’était contre moi, je sentais que lui aussi.

Ses yeux étaient plantés dans les miens.

Mon regard pénétrait le sien.

J’avais besoin de le sentir.

Il avait besoin de me sentir.

Je levai une main pour caresser sa joue et lui murmurai :

— Fais-moi l’amour.

Il observa un instant mon visage et baissa lentement sa main sur ma cuisse pour l’écarter davantage, puis me pénétra avec tendresse.

Il serra les dents en glissant en moi petit à petit, et je crispai mes doigts sur sa nuque, emportée par une vague de plaisir tandis qu’il s’enfonçait en moi jusqu’à la garde.

Cette sensation de plénitude me coupa le souffle et je sentis un voile de transpiration humidifier ma peau au contact du corps de Zaal. Il était partout. Il me prenait, me dominait, me possédait de toutes les manières possibles.

— Talia, gémit-il d’une voix gutturale tandis qu’il accélérait la cadence sans jamais détourner les yeux des miens.

Nos regards accrochés, je levai les hanches pour accompagner et renforcer chacun de ses allers et retours.

Zaal se pencha sur moi, un bras de chaque côté de ma tête, et je sentis son souffle chaud caresser mon visage tandis que mes mains restaient plaquées sur son dos. Il me pénétra plus fort encore et mon sexe se serra autour du sien. Je humai l’odeur de musc et de sueur de Zaal. Je le humai en entier.

J’avais l’impression que ma peau était en feu, que tout mon cœur vibrait de vitalité.

Zaal poussait grognements et gémissements de plaisirs, et ces sons m’étaient comme des caresses. Soudain, son visage se contracta et il entrouvrit les lèvres, pantelant, le souffle court.

Puis il intensifia encore ses coups de reins et je sus ne plus pouvoir tenir longtemps. Les sensations étaient trop fortes, trop puissantes. Il portait sur le visage une expression de pur plaisir et ses yeux verts débordaient d’un désir et d’un amour prodigieux.

Jamais je n’aurais cru qu’il fût possible de ressentir tout cela.

Jamais je n’aurais pu l’imaginer ; jamais je n’aurais cru que l’on puisse vibrer à ce point.

Un frisson me parcourut le dos tandis qu’un fourmillement remontait le long de ma colonne vertébrale. Je sentis une intense palpitation dans mon clitoris et la queue de Zaal toucha mon point G. Alors, mon sexe se contracta, mes tétons durcirent instantanément et je cambrai violemment le dos.

Une expression torturée apparut sur le visage de Zaal et il pinça les lèvres tout en accélérant les coups de boutoir. Je sentais qu’il était au bord et qu’il allait m’emporter avec lui là où notre jouissance nous mènerait.

Dans une ultime pénétration accompagnée d’un cri de plaisir de la part de Zaal, je sentis ma chatte se refermer sur sa queue alors que j’explosais. Je vis des étoiles danser devant mes yeux tandis que mon orgasme m’emportait – un orgasme si virulent qu’il arracha à Zaal un long râle de jouissance.

Son torse était couvert de sueur et il laissa sa tête retomber dans le creux de mon cou. Mes yeux se fermèrent malgré moi alors que je sentais toujours le sexe de Zaal secoué des derniers soubresauts de son orgasme en moi, et lui qui poussait encore de petits grognements satisfaits. Puis sa respiration se calma et je posai la main à l’arrière de son crâne, car il me fallait le sentir tout contre moi. J’avais besoin de me cramponner à lui pour ne pas perdre pied. Mon cœur était gonflé d’amour pour lui et je me sentais si légère que j’avais le sentiment qu’il me fallait absolument m’arrimer à lui pour ne pas me perdre.

Je voulais lui livrer mes sentiments à cet instant.

Je voulais qu’il sache tout ce qu’il avait changé en moi.

— Mon chéri, murmurai-je.

Zaal tourna légèrement la tête sur le côté, sa respiration encore haletante, et je lui fis relever davantage le visage vers moi jusqu’à pouvoir regarder tout au fond de ces yeux vert de jade.

Mon cœur fit une embardée face au caractère sauvage de son visage, avec ces longues mèches de cheveux qui s’étaient échappées de son chignon et lui tombaient de façon chaotique devant les yeux. Je dus m’efforcer de respirer longuement afin de me calmer.

Dans une grande bouffée d’air, et sachant que j’avais capté toute l’attention de Zaal, je posai une main sur sa joue et lui avouai :

— Je t’aime, Zaal. Je t’aime du plus profond de mon cœur et de mon âme.

Zaal entrouvrit ses lèvres charnues, pris au dépourvu par ma soudaine déclaration, et fronça les sourcils.

— Tu « m’aimes » ? demanda-t-il sans comprendre.

Il fouilla mon regard de ses yeux verts comme pour y trouver la réponse à son interrogation tandis que son souffle me réchauffait le visage.

— L’amour, c’est un sentiment, entrepris-je de lui expliquer. C’est ce que tu ressens dans ton cœur quand tu dis qu’il est plein. C’est ce qui rayonne dans ton âme, ce qui te serre la poitrine et te coupe le souffle. C’est la passion. (Je déposai délicatement une main sur son torse, au niveau de son cœur qui cavalait.) C’est le besoin, ce besoin irrésistible d’être auprès de quelqu’un, comme ça, unis, et le refus d’en être séparé pour quelque raison que ce soit. (Je battis des paupières pour éclaircir ma vision.) L’amour, c’est toi et moi, Zaal.

— L’amour, murmura-t-il comme pour goûter la saveur de ce mot sur sa langue.

— La plupart des gens, quand ils ont le cœur aussi plein l’un pour l’autre, se disent « je t’aime ». Et l’autre répond « moi aussi, je t’aime ».

— Ah, lâcha-t-il simplement avant de secouer légèrement la tête comme si cela ne lui convenait pas.

J’eus alors un pincement au cœur et une douleur me transperça la poitrine, me coupant le souffle. Zaal ne m’aimait donc pas en retour.

Je vis ses joues devenir rouges lorsqu’il me regarda et qu’une multitude d’émotions fugaces passèrent sur son visage. Il leva alors une main et la posa sur son cœur, puis sur le mien.

— Tu es… pour moi, déclara-t-il.

Ces mots qu’il m’avait déjà dits, si simples et pourtant si chargés de sens, résonnèrent au plus profond de mon âme.

Mes larmes se mirent à couler lorsque je me rendis compte que c’était sa façon de me dire qu’il m’aimait.

— Tu préfères le dire comme ça ? demandai-je d’une voix alourdie de bonheur.

Il hocha la tête avec véhémence et une expression grave et résolue apparut sur son visage.

— Tu es vraiment pour moi. Pour aucun autre homme. Rien que pour moi. Et moi… je suis pour toi. C’est comme ça que je te dis « je t’aime ». Ce sont les mots qui viennent de mon âme écorchée. Pas des mots que tout le monde dit, mais des mots qui proviennent de ce cœur qui est plein, et de ce cœur seulement.

Ces quatre mots si simples, « tu es… pour moi », étaient parfaits.

Zaal se pencha sur moi et me couvrit le visage de petits baisers tout en répétant à voix basse cette déclaration d’amour, et je sentis une lumière vive et chaleureuse baigner tout mon être.

Je lui pris le visage entre les mains et lui relevai la tête pour pouvoir plonger mon regard dans ces yeux vert de jade qui avaient capturé mon âme quelques semaines auparavant.

— Je suis pour toi, Zaal, pour l’éternité, assurai-je. Je serai toujours pour toi.

L’incrédulité totale et la tendresse inouïe que je vis apparaître sur son visage me coupèrent le souffle. Zaal déglutit comme pour contenir le flot d’émotions qui semblait nous submerger tous les deux, puis il m’embrassa de la plus douce et de la plus délicate des manières. J’entourai son corps si massif de mes petits bras et me blottis au creux de sa chaleur avec un sentiment d’incroyable sécurité.

C’était la perfection.

C’était mon paradis…

Tout à coup, un bruit fracassant éclata au rez-de-chaussée et Zaal arracha brusquement ses lèvres des miennes. Des coups de feu retentirent, suivis de cris de douleur.

Ces cris, je sus qui les poussait : Savin, Ilya.

— Non, soufflai-je, terrorisée.

Zaal se figea lorsque des pas précipités résonnèrent dans l’escalier, puis me prit par la main et, alors qu’il s’apprêtait à me tirer du lit, la porte de la chambre s’ouvrit à la volée, le verrou sautant dans un éclat de bois. Je poussai un cri d’effroi lorsqu’un groupe d’hommes fit irruption dans la pièce. Tous étaient armés de fusils qu’ils braquaient sur nous.

Zaal tremblait de rage et me lâcha la main pour se précipiter sur les gardes, mais alors qu’il était sur le point de se jeter sur eux, quelqu’un d’autre entra. C’était un homme ténébreux avec des cheveux noir de jais et un regard fielleux. Il était tiré à quatre épingles. Dès qu’il posa les yeux sur Zaal, celui-ci se figea, comme pétrifié.

Je blêmis en devinant que j’avais devant moi Jakhua, le maître de Zaal.

Le visage de mon amour se tordit d’une souffrance abominable tandis qu’il restait paralysé face à Jakhua, et je pus constater à quel point il avait été conditionné à obéir à cet homme.

Ce dernier, plein d’une assurance crâne, leva les yeux sur moi et se fendit d’une grimace répugnée.

— 221, salua-t-il froidement Zaal, qui se raidit.

Je le vis presser plusieurs fois les paupières en entendant la voix de Jakhua, et mon cœur saigna en comprenant qu’il était en train de lutter pour résister à l’emprise que cet homme avait sur lui, à ces vingt années où ce monstre avait cherché à le dresser.

Jakhua avança dans la pièce et claqua des doigts à l’intention de ses hommes.

— Chopez cette salope de Ruskov.

Une terreur absolue s’empara de moi lorsque je vis deux gardes avancer dans ma direction. Je me traînai à reculons contre la tête de lit pour essayer de leur échapper.

Zaal s’était mis à faire les cent pas tout en serrant son crâne entre les mains, mais Jakhua continua de me regarder droit dans les yeux et je pus ressentir toute l’aversion qu’il avait pour moi ; une aversion si noire que je sentis mon estomac se révulser.

Un des hommes de main tendit le bras vers moi, mais je lui lançai un coup de pied qui le cueillit à l’estomac. Il encaissa le coup en grognant, mais son compère fut instantanément près de moi et me saisit dans le dos avant de me flanquer un grand coup de poing dans la mâchoire. À moitié assommée, je me retrouvai dans l’incapacité d’opposer quelque résistance que ce soit au garde qui m’empoigna les cheveux et se mit à me traîner à travers la pièce.

J’entendis alors Zaal pousser un rugissement phénoménal. Je parvins à lever les yeux vers lui et le vis, malgré la douleur qui m’obscurcissait la vision, se jeter sur les gardes qui l’entouraient. Il les mit hors d’état de nuire en un tournemain.

Mes yeux pleins de terreur se portèrent sur Jakhua et je parvins à esquisser un sourire en voyant la peur se dessiner sur son visage. Ses gardes du corps le firent reculer pour le mettre à l’abri tandis que Zaal continuait d’envoyer ses sbires au tapis.

Jakhua se tourna vers moi et se fendit d’un rictus mauvais, puis fit un geste à l’intention de ses hommes. Celui qui me tenait par les cheveux tira pour me forcer à me relever, puis je me retrouvai précipitée hors de la chambre et, toujours nue, traînée de force dans l’escalier. J’entendis Zaal pousser toutes sortes de grognements derrière moi, et de grands coups firent trembler les murs de la chambre, mais je ne parvenais pas à me libérer.

Les gardes me traînèrent jusque dans le couloir du rez-de-chaussée, puis forcèrent la porte qui menait au sous-sol et me poussèrent dans l’escalier.

Quelqu’un suivait derrière.

Je fis de mon mieux pour ne pas crier, car il fallait que je me montre forte. Je songeai à mon père, à ma mère, à Luka et Kisa et à ce qu’ils avaient enduré. Je refusais de donner à ces enfoirés la satisfaction de me voir trembler.

On me plaqua contre le mur, celui-là même contre lequel j’avais vu Zaal rester prostré pendant si longtemps. Les hommes de Jakhua me saisirent par les bras et refermèrent les bracelets métalliques autour de mes poignets. J’eus du mal à résister au poids de ces chaînes, mais ils les raccourcirent jusqu’à ce que mes bras soient écartelés au-dessus de ma tête.

La douleur faillit me faire perdre connaissance, mais je serrai les dents pour trouver les ressources nécessaires.

Je vis alors quelqu’un se camper face à moi et levai la tête sur Jakhua, la rage manifeste sur son visage. Alors, sans plus avoir à craindre aucunes représailles, il me frappa au visage d’un revers de la main et je fermai les yeux lorsqu’une vive douleur explosa dans tout mon crâne, puis je sentis quelque chose couler sur mon menton.

Je sentis le goût ferreux du sang sur ma langue alors que ma lèvre éclatée me lançait. Les muscles de mes épaules étaient mis à mal par la tension exercée sur mes bras par les chaînes, me causant une douleur atroce.

Jakhua se recula et me serra le visage entre ses doigts, posant ses yeux noirs de haine dans les miens.

— Alors c’est toi la salope de Tolstoï qui a essayé d’amadouer mon chien ?

La colère, une colère sourde, s’empara de moi. C’était un sentiment nouveau pour moi, mais que j’accueillis à bras ouverts. Je rassemblai le sang mêlé de salive dans ma bouche et le crachai au visage de ce sale type. Jakhua resta comme paralysé une fraction de seconde, avant de me cogner une nouvelle fois. Tout le côté de mon visage était cuisant de douleur.

La porte du sous-sol s’ouvrit tout à coup et Zaal dévala l’escalier, son corps si puissant prêt au combat, tous ses muscles bandés. Ses longs cheveux s’étaient échappés de son chignon et une rage indicible brûlait dans son regard.

Arrivé au bas de l’escalier, il se tourna face à nous et blêmit soudain en me voyant enchaînée au mur.

— Talia…, souffla-t-il avant de se précipiter vers moi.

Les gardes levèrent leurs fusils, mais Zaal ne fit pas mine de s’arrêter, fondant sur eux comme un animal féroce échappé de sa cage. Il se rua sur Jakhua, mais ce dernier extirpa à la vitesse de l’éclair un long couteau aiguisé de sa veste, puis me tira les cheveux pour me rabattre la tête vers l’arrière et découvrir mon cou avant de poser le tranchant de son arme sur ma gorge.

Zaal s’arrêta net et son visage perdit toute trace de colère, instantanément remplacée par l’effroi.

— Approche encore et je lui tranche sa putain de gorge de salope de Ruskov, le mit en garde Jakhua en serrant les dents.

Mon regard croisa celui de Zaal et je devinai qu’il était complètement désemparé.

— Tu n’as pas intérêt à lui faire de mal ! gronda-t-il.

Je sentis la lame appuyer plus fortement contre ma gorge et le fil aiguisé entamer l’épiderme jusqu’au sang. J’étouffai un cri de douleur mêlé de peur, mais cela fut suffisant pour pousser Zaal à reculer.

— Ne lui fais pas de mal, répéta-t-il avec moins de combativité cette fois.

Jakhua partit d’un rire sinistre.

— Regardez ça, un animal qui parle, putain !

Le mépris absolu de cet homme me fit frémir et je vis Zaal serrer les mâchoires.

— Les Volkov m’ont fait perdre un paquet de fric. Cet enculé, ce nouveau Knyaz, là, qui t’a volé à moi m’a fait perdre la putain de montagne de blé qu’auraient dû me faire gagner les ventes de la Type A.

Je fermai les yeux et m’efforçai de respirer calmement, mais je me retrouvai à suffoquer lorsque je sentis la lame du couteau appuyer encore un peu plus sur ma gorge. Je vis en rouvrant les yeux que Zaal s’était mis à faire les cent pas, les poings serrés contre ses cuisses.

Jakhua tira davantage sur mes cheveux, m’obligeant à basculer douloureusement la tête vers l’arrière.

— Et tu sais quoi ? Cette grosse salope va crever. Je vais tous les buter.

— Non ! tonna Zaal.

Il posa alors ses beaux yeux verts sur moi et je sentis toute mon énergie me quitter face à cette nouvelle expression sur son visage et ce regard qui m’offrait un adieu.

— Non ! m’écriai-je, au bout du désespoir.

Jakhua me tira cruellement les cheveux.

— Ta gueule, salope.

Zaal se crispa, puis se mit à genoux et déclara :

— Emmenez-moi.

Mon cœur cessa brusquement de battre, pétrifié par cet effroi qui me glaçait le sang.

— Zaal ! Non !

Mais il ne se tourna pas vers moi, se contentant de regarder Jakhua droit dans les yeux.

— Laissez-lui la vie sauve et je viendrai avec vous – de mon plein gré.

Je pus entendre la lourde respiration de Jakhua se muer en soupir de soulagement.

— Il faut que je récupère tout mon fric, dit-il alors. J’ai besoin d’une obéissance totale de ta part. Il faudra qu’on recommence à t’injecter le sérum. J’ai besoin de pouvoir montrer aux acheteurs les effets de la drogue.

Je retins mon souffle, implorant Zaal du regard de ne pas accepter le marché, mais il garda les yeux rivés sur Jakhua.

Le silence s’étira pendant quelques secondes, puis Zaal se releva et avança d’un pas. Il posa alors les yeux sur moi et je ne pus retenir les larmes qui m’inondèrent les joues lorsque je décelai une absolue résignation sur son visage.

— J’accepte de venir avec vous, déclara-t-il sans me quitter du regard. J’accepte ces conditions et je ne résisterai pas, mais laissez-lui la vie sauve.

Une douleur explosa dans ma poitrine, aussi atroce que celle qui irradiait dans tout mon corps, et me tira une longue grimace. Jakhua s’écarta brusquement tout en retirant le couteau de sous ma gorge.

— Ton papa aurait honte de toi, 221. Tringler une Tolstoï. Non mais tu t’es cru dans Roméo et Juliette, ou quoi ?

Zaal s’avança sans prêter attention à la remarque de Jakhua, et je secouai désespérément la tête.

— Non ! le suppliai-je d’une voix éraillée par mes sanglots. Je t’en prie ! Tu ne peux pas retourner là-bas. Tu ne peux pas le laisser te faire ça encore une fois !

Il contracta les mâchoires et la tristesse s’abattit sur son visage, puis il s’avança encore vers moi et je pressai la joue contre sa main tendue.

— Je le ferai le cœur léger si c’est pour te sauver, si en échange tu peux vivre.

Je secouai de nouveau la tête mais je vis une implacable détermination dans son regard.

— Non, Zaal. Ils t’empêcheront de penser, ils te voleront tes souvenirs encore une fois. Ils t’obligeront de nouveau à tuer. Tu devras retourner vivre dans l’obscurité ! Je ne peux pas. Je ne peux pas… S’il te plaît.

— Mais toi, tu vivras, me dit-il dans un murmure.

Je sentis mon cœur se déchirer en entendant sa réponse et sa voix brisée. Il n’avait pas envie de revivre cela. Il voulait rester libre ; il le méritait.

— Zaal…

— Je donnerai volontiers ma vie pour sauver la tienne, déclara-t-il avec la mine défaite. Je ne peux pas imaginer un monde sans toi. C’est toi qui m’as apporté le soleil. Je peux supporter de vivre encore dans les ténèbres si je sais que tu continues à briller au grand jour.

Des sanglots m’échappaient, jaillissant de mon cœur en m’arrachant la poitrine. Zaal se pressa contre moi et me déposa un baiser sur les lèvres avec une tendresse infinie. La douleur lancinante dans ma lèvre éclatée irradia dans tout mon visage, mais cela m’était bien égal. Je voulais que ce baiser dure pour l’éternité.

Zaal s’écarta légèrement et appuya son front contre le mien comme pour mémoriser à tout jamais cet instant, sachant pourtant qu’il allait être dépouillé de ce souvenir aussi par cette saloperie de drogue de merde. Je ne le supportais pas.

— Tu mérites de vivre, dis-je dans un souffle.

Zaal esquissa un sourire triste.

— J’ai vécu, Talia. Durant le peu de temps que j’ai eu la chance de passer avec toi, j’ai vécu plus que dans mes rêves les plus fous. (Il plongea son regard dans le mien.) C’est uniquement grâce à toi si j’ai vécu. Tu as… Tu as rempli mon cœur. Tu l’as rempli d’amour.

Je fermai les yeux face à la souffrance de cet instant, celle de le voir accepter son sort. Puis, il me fut brusquement arraché et je rouvris les yeux pour assister avec horreur à son départ, pour le voir emmené de force par les hommes de main de Jakhua.

Je tentai de briser mes chaînes, de me libérer, mais Zaal me fit signe de ne pas lutter. Je me figeai alors et, incapable de respirer, je regardai impuissante l’homme de ma vie être traîné jusqu’à l’escalier.

Avec les dernières forces qui me restaient, je hurlai son nom :

— Zaal !

Il tourna la tête vers moi, le pied sur la première marche, et posa une main sur son cœur, les yeux embués de larmes, puis déclara :

— Tu es pour moi.

Ces mots furent le coup de grâce, la dernière lame qui finit de me transpercer le cœur. Je me savais perdue à tout jamais. Je croisai une dernière fois son regard avant qu’il soit poussé dans l’escalier et lui répondis d’une voix enrouée :

— Je suis pour toi.

Zaal avala sa salive et ferma les yeux, puis se laissa emmener loin de moi.

Vidée de toute mon énergie et accablée par une terrible culpabilité, je m’affaissai, toujours fermement maintenue par mes chaînes, et m’effondrai, en larmes, jusqu’à ce que mes yeux s’assèchent et que les ténèbres me happent.

Chapitre 18

TALIA

— Ici, en bas !

Les cris d’un homme au rez-de-chaussée m’avaient réveillée. J’entendis des bruits de pas battre le sol au-dessus de ma tête, puis quelqu’un dévaler l’escalier.

Tout mon corps me faisait souffrir et j’avais mal au crâne.

— Putain ! Talia ! s’écria-t-on devant moi.

J’entrouvris mes paupières gonflées et vis Luka se précipiter auprès de moi, accompagné de Mikhail et d’autres byki – un grand nombre de byki.

— Luka, tentai-je d’articuler malgré ma gorge à vif.

— Détachez-la ! ordonna sèchement mon frère.

Je souris intérieurement, car j’étais trop faible pour le faire véritablement, en entendant Luka se comporter exactement comme le chef qu’il avait toujours été voué à devenir.

Je sentis une nouvelle vague de souffrance me submerger lorsque les bracelets métalliques me furent enlevés, le sang affluant de nouveau dans mes membres, réveillant par la même occasion la douleur.

Je sentis des bras puissants me soutenir, puis me soulever de terre, et l’on porta quelque chose à mes lèvres. J’ouvris immédiatement la bouche en constatant qu’on me donnait à boire. J’avalai l’eau avec difficulté à cause de ma gorge torturée, mais je me forçai car il fallait que je puisse raconter à Luka ce qui s’était passé. Il fallait que je lui dise que Jakhua était revenu pour Zaal. Il fallait que je sauve Zaal, que je demande à Luka de le sauver.

— Allez lui chercher sa chemise de nuit ! commanda Luka.

J’entendis de nouveaux bruits de pas dans l’escalier me signalant que ses hommes s’étaient exécutés.

Mon frère m’aspergea le visage d’eau et m’essuya ensuite avec une serviette qui, bien que douce, raviva la douleur de mes plaies.

Luka écarta les mèches de cheveux imbibées de sang de mon visage.

— Talia ? Est-ce que ça va ? s’enquit-il.

J’ouvris de grands yeux pleins de larmes et fus secouée d’un soubresaut lorsque je tentai de me relever. Il fallait que je me relève. Il fallait qu’on aille sauver Zaal.

— Non, me retint Luka alors que je me recroquevillais sous la douleur. Il faut attendre. Tu as besoin de temps pour que ton corps se remette.

Je levai les yeux vers mon frère et déclarai d’une voix brisée :

— Ils l’ont emmené. Il est venu ici pour me le reprendre.

Le visage de Luka s’assombrit et il me serra contre lui.

— Je le retrouverai, Talia. Je te le promets.

— Mais il va recommencer à lui injecter cette drogue. Zaal a accepté de redevenir son cobaye pour me sauver la vie. (Luka me relâcha suffisamment pour que je puisse voir son visage anéanti.) Il m’a sauvée, Luka. Il a échangé sa vie contre la mienne.

À cet instant, un byki apporta ma chemise de nuit, puis Luka leur ordonna à tous de quitter le sous-sol.

Je fus soudain saisie d’une affreuse inquiétude.

— Savin et Ilya ? demandai-je avec les yeux écarquillés.

— On leur a tiré dessus, répondit Luka d’un air furieux.

Ma poitrine se serra.

— Est-ce qu’ils sont… morts ?

— Non, répondit mon frère en secouant la tête. Ils sont salement touchés mais ils sont en chemin pour l’hôpital. Ils devraient s’en sortir.

Il m’assista ensuite pour me relever et mes jambes flageolèrent lorsque je tentai de rester droite. Luka m’aida cependant à conserver mon équilibre, puis à m’habiller, et me cueillit entre ses bras pour m’emmener en direction de l’escalier.

— Tu vas aller le sauver, n’est-ce pas ? Je crois que… Je crois que je ne pourrais pas vivre sans lui.

Mon frère s’arrêta net et me regarda droit dans les yeux.

— J’ai déjà mis des hommes, des hommes de confiance, sur le coup. Ils cherchent à découvrir où Jakhua l’a emmené. On a des sources à l’intérieur de son organisation, des hommes qui ont réussi à infiltrer ses rangs. Ça ne devrait pas prendre longtemps. Il s’est dangereusement exposé en risquant cette attaque pour récupérer Zaal. On est déjà sur sa trace et on ne la perdra pas. À la seconde où on saura avec certitude où ce fils de pute se terre, je lancerai l’assaut sur ce repère de piz’da et je les tuerai jusqu’au dernier.

L’agressivité qui animait mon frère me sidéra ; mais à cet instant, et pour la première fois, je la trouvais justifiée – et je la sollicitais, même.

Car seul Luka, seul celui qui avait été Ruine, pouvait sauver Zaal.

Quelques heures plus tard, après avoir atteint la maison de nos parents, je me précipitai dans le vestibule et franchis le couloir en trombe. Tout le monde était rassemblé dans le salon : maman, Kisa, papa et le Pakhan. Lorsque je pénétrai dans la pièce d’une démarche encore vacillante, ma mère bondit de sa chaise et devint livide.

— Talia… ma petite fille, se lamenta-t-elle en accourant vers moi pour me prendre dans ses bras.

Elle me serra si fort que je tressaillis, puis elle me lâcha immédiatement lorsque je pris une inspiration sifflante, et m’effleura le visage de la main.

— Talia, qu’est-ce que cet homme t’a fait ?

— Je vais bien, maman, la rassurai-je en lui caressant doucement l’épaule avant d’aller me placer face à mon père et Kirill. Jakhua a attaqué la maison des Hamptons. (J’avalai ma salive pour soulager ma gorge encore douloureuse avant de poursuivre.) Ils ont emmené Zaal. Il l’a repris. Il va encore se servir de lui pour démontrer l’efficacité de sa drogue.

Quelqu’un pénétra dans la pièce et je devinai son identité lorsque Kisa se leva d’un bond. Je ne détournai pourtant pas le regard de mon père.

— Papa, il faut que nous allions le sauver.

Il se leva, imité par Kirill, et s’avança pour me prendre dans ses bras.

— On va décréter la mort de Jakhua, Talia. Il paiera. C’est la dernière fois qu’il s’en prend à la Bratva. S’en être pris à ma fille sera son ultime erreur.

Je m’écartai et mes épaules s’affaissèrent sous le coup d’un intense soulagement.

— Et Zaal ? demandai-je.

Mon soulagement fut de courte durée et la crainte lui succéda lorsque je vis mon père se rembrunir.

— Le Kostava n’est pas notre problème. Une fois Jakhua mort, il devra se débrouiller.

Mon cœur se mit à battre si fort que je n’entendis plus que ses coups sourds dans ma poitrine. Je relevai les yeux sur mon père et le vis se tourner vers Kirill pour échanger avec lui à voix basse.

Mon sang ne fit qu’un tour et la colère me fit soudain trembler de la tête aux pieds.

— Non ! gueulai-je.

Mon père me regarda d’un air impassible et je reconnus ce silence borné qui signifiait qu’il ne changerait pas d’avis.

— Papa, insistai-je. Il m’a sauvée ! Jakhua m’a mis un couteau sous la gorge, putain. Il allait me tuer parce qu’il a la haine contre vous. Mais Zaal s’est sacrifié pour moi, il n’a même pas hésité un seul instant. Il a sacrifié sa liberté pour moi ! (Mon père secoua tristement la tête, mais je ne lui laissai pas le temps de répondre.) Je l’aime.

Le silence se fit dans la pièce à la suite de cet aveu choquant. J’avais les yeux rivés au sol mais me forçai à les relever sur mon père, dont le visage reflétait la déception et l’indignation.

— Je l’aime, répétai-je avec une fierté non dissimulée tout en faisant un pas en avant. Et il m’aime aussi.

— Tu es amoureuse d’un Kostava ? demanda mon père, scandalisé.

Je gardai la tête haute pour répondre :

— Il n’est pas qu’un Kostava. Il s’appelle Zaal. Lui et son frère ont été enlevés par Jakhua, qui les a forcés à regarder pendant qu’il trucidait leur famille quand ils n’étaient encore que des enfants. Cet enfant-là a ensuite servi d’esclave et de cobaye à Jakhua pendant plus de vingt ans. Zaal n’est pas qu’un Kostava. Il est cet homme que tu considères comme un ennemi et qui pourtant n’a pas hésité à se sacrifier pour sauver ta seule fille !

L’intensité de mon réquisitoire m’avait essoufflée et j’entendis ma mère renifler tristement derrière moi. Je me tournai vers elle.

— Je l’aime, maman, dis-je d’une voix tremblante. Il faut que nous le sauvions. Je n’ai pas d’autre choix.

Ma mère échangea alors un regard avec mon père par-dessus mon épaule et je me tournai une nouvelle fois vers lui. Il avait le visage blafard.

— Je refuse que ma fille fricote avec un Kostava ! éructa-t-il. C’est inacceptable. (Il poursuivit sur un ton plus calme.) Et je ne mettrai pas la vie de mes hommes en jeu pour sauver un membre de cette famille !

Je reculai sous la force de ce coup qui me brisa le cœur.

— Alors tu perdras ta fille, rétorquai-je le plus sincèrement du monde.

Je vis le visage furieux de mon père se décomposer.

— Talia…, dit-il dans un murmure.

— Non, l’interrompis-je en secouant la tête. Il est tout pour moi. Je ne le laisserai pas donner sa vie pour moi sans rien faire pour essayer de lui venir en aide. Tu ne crois pas qu’un homme capable de se sacrifier pour quelqu’un d’autre mérite d’être sauvé ?

Kirill, debout derrière mon père, fit un pas en avant.

— Nous tuerons Jakhua, Talia, mais nous ne sacrifierons pas nos hommes pour ce Kostava, décréta-t-il. Ivan a raison : nous avons déjà perdu beaucoup trop d’hommes dans cette fichue guerre des gangs. Je ne prendrai pas de risque supplémentaire.

Je dévisageai durement le Pakhan et me rendis à l’évidence. Sa décision était irrévocable.

Je ne savais pas quoi faire d’autre.

Ce fut alors que Luka s’avança vers nous et se porta à ma hauteur.

— Alors c’est moi qui prendrai le risque, déclara-t-il.

Je levai brusquement les yeux sur lui et le vis affronter notre père et Kirill les yeux dans les yeux.

Kirill plissa les paupières, l’air mécontent, et notre père s’avança d’un pas.

— Luka, on en a déjà discuté…

— Je ne suis pas Alik Durov, dit-il sur un ton glacial, coupant la parole à notre père.

Ce dernier se raidit et Luka poursuivit :

— Et je ne suis pas non plus le Luka que tu as connu. Je suis devenu quelqu’un de différent, transformé par le goulag. Je ne peux pas, et je n’accepterai pas de le faire, abandonner Zaal à son sort entre les mains de ce psychopathe. Son frère m’a sauvé. Rien de ce que vous pourrez dire ne m’empêchera de penser qu’un lien de fraternité nous unit. (Puis il affecta un air impitoyable.) Je n’en ai rien à foutre qu’il s’appelle Kostava. Je n’en ai rien à foutre si vous refusez de mettre en jeu la vie de nos hommes pour le sauver, parce que moi j’irai, et au combat je suis plus efficace que vingt de nos hommes réunis.

» Zaal ne sait rien de sa famille. Il n’est pas son père. Ce n’est pas lui qui a assassiné dedouchka. Par contre, son frère m’a sauvé, moi, et lui, il a sauvé Talia. (Il partit d’un rire sarcastique.) Donc, en fait, cette famille que tu hais tant, les Kostava, l’ennemi juré des Tolstoï, a sauvé la vie de tes deux seuls enfants. Sans Anri et Zaal, on ne serait plus là aujourd’hui, tous les deux, et vous vous retrouveriez sans héritier pour monter sur votre putain de trône.

Mon père devint livide et Luka, avec toute l’autorité d’un futur Pakhan de la Bratva, ajouta :

— J’ai été enfermé dans une cage, on m’a foutu le cerveau en l’air, on m’a violé à tour de bras et on m’a forcé à devenir un tueur. Alors je refuse de laisser Zaal subir le même sort. Il a été enlevé quand il n’était encore qu’un enfant et on lui a infligé les mêmes sévices qu’à moi. Comme moi, il ne sera plus jamais le garçon qu’il était avant d’être enfermé. Ce garçon a été transformé, exactement comme moi. Il sera toujours Zaal Kostava et 221, tout comme je serai toujours Luka Tolstoï et 818. Une part de moi demeurera à jamais Ruine, et rien ne pourra jamais changer ça, bordel.

Luka baissa alors les yeux sur moi et me dit avec solennité :

— Je vais le sortir de là, Tal. Je te le promets en tant que frère et en tant que Knyaz.

Il s’apprêtait à tourner les talons pour partir mais notre père avança vers lui et Luka se figea.

— Luka, commença notre père en s’éclaircissant la voix. Tu me rends si fier, à l’instant. Je suis très fier de toi.

Le Pakhan manifesta son assentiment d’un hochement de tête, puis leva le menton.

— Tu parles comme un véritable Knyaz, Luka. J’ai longtemps attendu de voir ce côté de toi se dévoiler. Qui aurait cru que ce serait un Kostava qui serait à l’origine de cet éveil ?

Luka tendit une main pour prendre celle de Kisa, qu’il emmena en direction de la porte sans dire un mot. Ils retournèrent chez eux, un peu plus bas dans la rue.

Une lourde tension pesait encore dans la pièce et je sentis un changement s’opérer. Je me levai et allai retrouver les bras réconfortants de ma mère. Après un instant, mon père s’approcha. Je me préparai à subir sa colère, son jugement et sa déception, mais il se contenta de me prendre dans ses bras et de me déposer un baiser dans les cheveux. Puis il s’écarta et posa un regard plein de larmes sur moi.

— Je n’aurais pas supporté de te perdre toi aussi, Talia, dit-il d’une voix brisée par l’émotion.

Je sentis alors la carapace que je m’étais forgée se craqueler et je me reculai légèrement pour le regarder, mais il fit volte-face et nous indiqua d’un geste de la main de le laisser avec le Pakhan.

Ma mère m’emmena hors du salon et me conduisit jusqu’à ma chambre. Elle referma la porte et vint s’asseoir près de moi dans le lit. Je tendis la main pour prendre la sienne.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demandai-je.

Ma mère poussa un long soupir et, avec la force née de l’expérience d’une véritable femme de la Bratva, elle répondit :

— On attend, Talia. On reste tranquillement assises et on attend.

Chapitre 19

LUKA

À la seconde où nous franchîmes le seuil de notre maison, je rejoignis le salon et commençai à faire les cent pas. J’allais le faire. J’allais mettre à feu et à sang la planque de Jakhua pour récupérer Zaal.

Je vis du coin de l’œil Kisa s’asseoir sur le canapé, se rongeant les ongles. Elle était tournée en direction de la fenêtre, mais je voyais nettement à son langage corporel qu’elle était stressée.

Elle était complètement perdue dans ses pensées.

Je me concentrai sur ma femme, songeant avec angoisse à ce qu’elle pouvait bien penser à l’instant, puis réfléchis à ce que je m’apprêtais à faire. J’allais mettre fin aux jours de Jakhua et de tous ceux de son clan qui tenteraient de me barrer la route.

J’allais faire un massacre, et je savais ce que Kisa pensait de tout cela. Je savais qu’elle ne supportait pas l’idée que je tue, mais Zaal avait besoin de moi pour sortir de là. Talia avait besoin que je le sorte de là. Je le faisais pour Anri aussi, car j’avais besoin d’accomplir une bonne fois pour toutes la vengeance de mon frère du goulag.

Je fermai les yeux et essayai de retrouver une respiration plus apaisée. Je ne savais pas comment trouver l’équilibre entre mon instinct de tueur et mon instinct de protection envers Kisa, et c’était le bordel dans ma tête. Je n’arrivais même plus à respirer normalement.

En entendant ma femme se lever du canapé, j’ouvris les yeux et la vis s’avancer dans ma direction. Elle s’arrêta juste devant moi avec une expression indéchiffrable et prit mes mains dans les siennes. Je regardai nos doigts entremêlés avant de plonger mes yeux dans ceux de ma femme.

J’avais si peur de ce qu’elle pourrait avoir à me dire.

— Viens t’asseoir avec moi, lyubov moya, dit-elle en me guidant vers le canapé.

Elle s’assit et je l’imitai. Kisa crispa la main au creux de la mienne et elle m’attira contre elle pour m’embrasser doucement.

Un petit gémissement lui échappa lorsque j’introduisis ma langue dans sa bouche en savourant le goût de ses lèvres. Elle s’écarta néanmoins et baissa les yeux. Je penchai la tête sur le côté en la dévisageant, perplexe, tentant de comprendre ce qui se passait dans sa tête.

Elle prit une grande bouffée d’air et amena nos mains jointes sur ses genoux tandis qu’elle faisait passer les doigts de son autre main sur le dos de la mienne.

Pas un seul autre son que notre respiration ne creva le silence et je me demandai si elle souhaitait que je lui explique pourquoi j’avais pris cette décision, ce soir. Était-ce ce qu’elle attendait de moi ? Je gigotai sur le canapé, mal à l’aise, tentant de déterminer ce qu’il convenait de lui dire, comment expliquer ce que je ressentais à l’intérieur, mais je n’eus pas le temps d’aller au bout de ma pensée.

— C’est marrant, commença Kisa. (Je restai figé et elle partit d’un rire dénué d’humour.) Quand j’étais petite, je croyais que l’amour pouvait tout vaincre.

Je sentis sa main trembler sous la mienne et je me décalai vers elle. Elle leva la tête vers moi, posant ses beaux yeux bleus sur les miens.

— Mais je sais à présent que ce n’est pas vrai.

Cette remarque m’emplit de terreur et j’inspirai longuement. Est-ce qu’elle… ? Est-ce qu’elle avait décidé de rompre avec moi ? Est-ce qu’elle essayait de me dire que nous deux, c’était fini ?

Elle leva une main pour passer son doigt sous mon œil gauche et ces larmes que je vis dans ses yeux me laissèrent sans voix.

J’enfouis la mienne dans ses longs cheveux châtains et Kisa m’adressa un pâle sourire tout en la serrant.

— Je sais à présent que l’amour permet de vaincre beaucoup de choses, et cela me suffit, dit-elle en haussant les épaules. Personne ici-bas n’est parfait, Luka. Je ne devrais donc pas trop m’étonner qu’il soit impossible de faire disparaître tous les démons de la personne qu’on aime. Je ne devrais pas m’en vouloir de ne pas savoir comment te délivrer de ces démons du passé. Je ne peux pas te faire redevenir cet enfant insouciant que tu étais autrefois. (Je n’osai pas bouger pour ne pas l’interrompre, et elle se pencha vers moi pour me déposer un doux baiser sur la joue.) Ce que je peux faire, par contre, c’est te garder tout contre moi quand tes démons surgissent, et je peux les repousser en te couvrant de baisers et de caresses, en te faisant l’amour.

— Kisa…, murmuré-je.

Je ne savais pas quoi répondre, car ce qu’elle venait de me dire m’allait droit au cœur. Elle m’interrompit toutefois en plaçant mon doigt sur ma bouche tout en secouant la tête.

— Je t’aime, Luka, dit-elle avec force, et je t’accepte tel que tu es maintenant. Je t’aime de tout mon cœur. J’aime les deux facettes de ta personnalité. Je sais que tu es à la fois Luka et Ruine. Tu es le garçon passionné et attentionné que j’ai connu autrefois, celui qui m’embrassait sur la plage et à qui je faisais la lecture tous les soirs. Mais tu es aussi l’homme fort et torturé que je connais aujourd’hui ; mon féroce protecteur, celui qui m’a tirée d’une vie de chagrin, celui qui me tient dans ses bras toutes les nuits. Cet homme-là a tout autant besoin de moi que de respirer.

Je déglutis en essayant de graver tout au fond de moi chacune de ses paroles, et je tentai de me remettre de la commotion de voir enfin Kisa me comprendre, exprimer mieux que moi ce que je ressentais intérieurement, et accepter l’homme que j’étais devenu – un mélange de Luka et de Ruine.

Mes yeux s’embuèrent de larmes et ma femme appuya son front contre le mien tout en me serrant la main.

— C’est à la fois Luka et Ruine qui font de toi l’homme que tu es aujourd’hui. L’un ne peut exister sans l’autre. Le sang de ces deux existences coule dans tes veines et s’y mêle pour te faire devenir celui que tu es, toi : cet homme qui se tient devant moi, qui me tient la main avec tant d’ardeur. Et j’aimerai ces deux personnes en toi jusqu’à ma mort, et plus encore si Dieu nous le permet.

Kisa détourna alors brièvement le regard et je la vis ravaler son angoisse, son trop-plein d’émotions. Elle prit une grande inspiration et sourit avant de se tourner une nouvelle fois vers moi.

— Alors sois l’homme que tu es aujourd’hui, lyubov moya. Sois à la fois mon Luka et mon Ruine. Arrête de lutter. Accueille-les dans ton cœur avec toute la tendresse que tu m’accordes à moi. (Nos larmes coulaient à présent librement sur nos joues.) Enfin, après tout ce temps, sois en paix.

Dans un mouvement brusque, je pris ma femme contre moi et la serrai de toutes mes forces. Je tremblais de soulagement d’enfin obtenir l’acceptation de Kisa. Des larmes brûlantes se déversèrent de mes yeux et j’enfouis mon visage au creux de son cou. Elle me tint dans ses bras sans cesser de me serrer.

Au bout de quelques minutes, je brisai notre étreinte émouvante avec l’impression que quelque chose avait changé entre nous. Une certaine paix intérieure avait pris possession de mon âme. Je posai les yeux sur Kisa, ma si belle et si parfaite femme, et poussai un immense soupir apaisé.

Je déposai une main sur sa joue et je sentis une aigreur me saisir l’estomac en anticipant ce que j’avais à lui dire.

— Solnyshko, déclarai-je dans un chuchotement, presque comme on avoue un honteux secret. Ce soir, je vais tuer de nouveau.

Elle ferma les yeux et prit une brusque inspiration par le nez.

— Je sais, affirma-t-elle avant de rouvrir les yeux et de tenter un sourire. Je sais aussi que c’est une partie de toi qui est comme ça. Tu as en toi quelque chose qui te pousse à tuer ceux qui causent du tort aux personnes que tu aimes. C’est Ruine qui a besoin de tuer pour protéger sa famille ; et Zaal fait partie de ta famille.

Je fronçai les sourcils en me demandant si tout cela n’était pas qu’un rêve. Pourtant, je sus à la compréhension manifeste dans le regard de ma femme que c’était bien réel. Elle me comprenait. Elle connaissait ma plus grande peur et elle parvenait, d’une façon dont elle seule était capable, à l’apaiser.

Je pouvais de nouveau respirer.

Elle m’avait apaisé et je pouvais de nouveau respirer.

Le visage de Kisa changea drastiquement d’expression et le rouge lui monta aux joues. Elle m’attrapa soudain la main.

— Luka, s’exclama-t-elle alors que je portais sa main à mes lèvres.

— Oui ?

Elle se tourna pour fouiller dans son sac, puis en extirpa quelque chose et leva ensuite un regard nerveux sur moi, une photo entre ses doigts.

— J’ai quelque chose à te dire, dit-elle en serrant ma main.

Je hochai la tête, anxieux de savoir de quoi il retour-nait. Elle inspira profondément et me tendit la photo pour la déposer dans ma paume. Je baissai les yeux sur ce carré de papier glacé et le retournai.

Je ne compris pas tout de suite ce que j’avais sous les yeux, mais à mesure que mon attention se focalisa sur l’image granuleuse en noir et blanc, j’expulsai tout l’air de mes poumons et restai pétrifié, les mains tremblantes.

Je relevai brusquement les yeux sur ma femme.

— Kisa…, soufflai-je alors qu’une larme roulait sur ma joue. Est-ce que tu… Est-ce que c’est… ?

Je baissai alors le regard sur le ventre de ma femme et tout s’imbriqua dans mon esprit : son état de santé fébrile, la pâleur de son teint, sa fatigue constante ces derniers temps. Kisa me prit la main et la plaça tout contre son ventre. Tandis que je la dévisageais, elle m’adressa un sourire et hocha la tête.

— Oui, lyubov moya, confirma-t-elle dans un murmure alors que ses larmes se déversaient en torrent. On va avoir un enfant.

Submergé par l’émotion et fou de joie, je me jetai à terre devant elle, entre ses genoux. Je déposai les mains sur ses cuisses et les fis remonter jusqu’à ses hanches, puis je soulevai son haut et déposai de tendres baisers sur son ventre alors qu’elle me caressait affectueusement les cheveux. Puis je fermai les yeux et respirai calmement. Nous étions au comble du bonheur. Nous allions avoir un bébé, le fruit de notre union.

Nous allions fonder une famille – notre propre petite famille.

Je détachai à regret mes lèvres du ventre de ma femme et la regardai dans les yeux.

— Je t’aime, solnyshko, dis-je dans un murmure sans pouvoir véritablement exprimer tout ce que je ressentais. Merci. Merci de me donner tant d’amour. Merci de me comprendre comme personne d’autre.

Un petit cri d’émerveillement jaillit de son cœur et elle me serra de toutes ses forces. Nous restâmes ainsi dans les bras l’un de l’autre pendant ce qui me sembla l’éternité. J’aurais voulu que cet instant dure à jamais. J’entendis cependant bientôt du bruit à la porte et compris que les byki étaient arrivés.

Kisa me déposa un dernier baiser dans les cheveux et me repoussa tendrement avant de prendre mon visage entre ses mains.

— Il faut que tu ailles sauver Zaal, Luka. Il faut que tu donnes une chance à Talia et lui de s’aimer aussi profondément que nous nous aimons.

Je fermai les yeux en hochant la tête, puis pressai de tout mon cœur la main sur le ventre de ma femme et me relevai. Je me tournai vers la pièce du fond, celle où j’entreposais mes armes. Je n’étais jamais parti sans cette tenue mortifère. Je ne savais pas si elle avait envie de me voir tout harnaché, prêt à tuer. Je ne voulais pas la bouleverser avec cette vision, surtout dans ces circonstances.

Kisa se mit debout et m’embrassa sur la joue.

— Allez, mon chéri. Deviens celui que tu dois être maintenant.

Je ne comprenais pas comment elle parvenait à faire cela, comment elle pouvait lire si facilement en moi.

Elle m’incita à avancer d’un geste délicat et je me dirigeai vers mon armurerie.

Ce fut le cœur battant que j’approchai de cette pièce, et je fus saisi de vertiges à cause de cette nouvelle grandiose.

J’allais devenir papa. Kisa portait notre enfant.

Une profonde paix intérieure s’installa dans mon âme en imaginant le ventre de la femme de ma vie abritant une autre vie née de notre amour. J’avais le cœur si léger et me sentais libre à présent que Kisa acceptait ma nature – ou plutôt mes natures.

Entièrement.

Sans porter de jugement.

J’étais libre.

J’entrai dans la pièce et commençai à me dévêtir. Je jetai ma chemise cintrée et mon pantalon de costume au sol, puis m’approchai de la penderie et l’ouvris en grand. Il n’y avait que trois éléments cachés derrière ces portes en bois : mon jogging noir, mon pull à capuche gris foncé et mes poings américains à lames. Ces trois éléments étaient l’essence même de l’homme que j’avais tout fait pour étouffer – cet homme que j’étais devenu à l’âge de quatorze ans, et celui que je pouvais désormais libérer.

Je pris mon pantalon sur le cintre et l’enfilai, puis fis de même avec mon pull et remontai la fermeture Éclair jusqu’en haut.

Je posai ensuite les yeux sur la seule chose qui restait dans la penderie. Mes doigts se crispèrent et mon cœur se mit à battre fortement sous le coup de l’adrénaline qui s’infusa dans mes veines à l’idée du combat et du massacre à venir. J’allais tuer Jakhua.

Je saisis d’une main rigide les deux pièces de métal et fis passer mes doigts sur les lames affûtées. Puis, retenant mon souffle, je glissai mes poings américains sur mes phalanges. Je relâchai mon souffle et fermai les yeux tout en serrant les poings avec l’impression de retrouver un membre amputé.

Je revins sur mes pas vers le salon et aperçus mon reflet dans le miroir accroché au mur. Je me figeai brusquement face à l’image que me renvoyait sa surface.

C’était l’homme que je connaissais : Ruine.

C’était l’homme que j’étais dans mon cœur. C’était moi, le combattant, celui qui mutilait, massacrait, tuait.

J’ouvris alors la porte et retournai au salon. Kisa était toujours assise dans le canapé et resta bouche bée en me voyant transformé.

Je demeurai immobile et l’observai d’un œil anxieux. Elle se leva, si belle dans ce chemisier noir et ce jean moulant. Ses longs cheveux châtains lui tombaient sur les épaules et ses yeux bleus me subjuguèrent.

Elle vint se placer devant moi et son parfum emplit mes narines, puis elle esquissa un sourire et porta une main à mon torse pour lisser mon pull à capuche. Elle fit ensuite descendre ses doigts sur les pointes de mes poings américains.

Elle souffla brusquement et sa lèvre inférieure se mit à trembler.

— Solnyshko ? m’inquiétai-je.

Elle releva brièvement les yeux sur moi.

— Jusqu’à maintenant, je ne m’étais pas rendu compte d’à quel point ça m’avait manqué de te voir ainsi.

Ma poitrine se contracta et Kisa se colla à moi, puis leva les mains pour me les passer dans les cheveux.

— Ça m’a manqué de voir cet homme en qui j’ai reconnu d’un seul regard mon âme sœur revenue à la vie et m’ayant miraculeusement été rendue.

Je posai les mains sur sa taille et elle inclina la tête sur le côté, puis toucha du bout des doigts mes pommettes.

— Il ne te manque plus que le noir autour des yeux.

— Mais je n’essaie plus de cacher qui je suis, lui fis-je remarquer en secouant la tête. Je suis Luka Tolstoï.

Kisa acquiesça, luttant pour contenir ses larmes, mais leva les mains à ma capuche pour me la rabattre sur la tête.

— Non, dit-elle dans un murmure en m’effleurant la joue de ses doigts. Comme ça, tu es Ruine.

— Kisa, commençai-je d’une voix éraillée, la gorge serrée.

— Chut, m’interrompit-elle avec douceur. Va mettre un terme aux agissements de Jakhua. Va délivrer Zaal pour le ramener à Talia, pour nous le ramener. Sa place est ici, parmi nous.

Je la dévisageai sans bouger et elle me prit la main pour la poser contre son ventre.

— Et bats-toi pour nous. Tue Jakhua pour que notre enfant soit en sécurité. Fais-le pour la famille que nous allons fonder. Maintenant, tu as une raison de vivre, lyubov moya.

Je me penchai vers elle pour l’embrasser, puis susurrai contre ses lèvres :

— J’ai toujours eu une raison de vivre, Kisa. C’est toi. Ça a toujours été toi. Tu seras toujours ma raison de vivre.

Je sentis le sel des larmes de ma femme lorsqu’elles coulèrent sur ma bouche. Dans un dernier baiser, je m’écartai et tournai les talons pour rejoindre le vestibule.

Au moment où je m’apprêtais à franchir le seuil, la voix de Kisa me rattrapa et je m’arrêtai brusquement.

— Luka, m’appela-t-elle.

Je tournai la tête vers elle. Elle était debout au centre de la pièce et me regardait partir. À l’instant où je décidai de retourner auprès d’elle, Kisa m’adressa un sourire affectueux et me lança :

— Ruine-lui sa gueule.

Je restai estomaqué d’entendre de sa bouche ces mots familiers et sentis le brasier s’allumer dans ma poitrine. Je sortis d’un pas décidé et grimpai sans perdre un instant dans le fourgon aux vitres teintées au volant duquel se trouvait Mikhail.

Les byki massés à l’arrière étaient assis en silence, attendant calmement mes ordres. Lorsque je refermai la portière, Mikhail me fourra un fusil d’assaut entre les mains. Je levai les yeux sur lui et il lâcha :

— Même si vous me faites chier dans mon froc quand vous êtes dans la cage avec ces putains de poings américains, j’espère que vous savez vous en servir. La cave dans laquelle se terre cet enculé de Jakhua sera pleine d’enfoirés armés jusqu’aux dents. Vous n’aurez pas tellement l’occasion de jouer des poings, là-bas.

Je refermai les mains sur le fusil et le rassurai :

— Ne t’inquiète pas pour moi. Inquiétez-vous plutôt de sortir de là vivants.

Les byki à l’arrière marmonnèrent un vague assentiment et Mikhail mit le moteur en marche avant de tourner de nouveau la tête vers moi.

— Ça fait maintenant quinze ans que je bosse pour votre paternel. (Il me regarda droit dans les yeux.) Jamais, pas une seule fois au cours de toutes les missions qu’on a dû faire, un Knyaz ou un Pakhan n’a combattu à nos côtés. Alik Durov a combattu dans le Donjon et il égorgeait des gens dans la rue simplement parce que c’était un putain de taré. Il nous traitait comme des chiens, des pions avec lesquels il s’amusait et dont il n’avait rien à foutre. Vous, par contre, monsieur, vous vous battez à nos côtés avec fierté, comme un véritable frère d’armes. Vous nous rendez fiers de la famille Volkov et de son statut à New York. (Il jeta un coup d’œil aux byki attentifs et silencieux à l’arrière.) Vous avez été un chef dans toutes les situations et de toutes les manières possibles pour nous depuis que vous êtes revenu, et chacun de nous ici, comme n’importe lequel des soldats de la Bratva, est prêt à vous suivre jusqu’en enfer. (Il se tourna sur son siège.) Quand votre tour viendra, vous ferez le meilleur Pakhan qu’on ait connu, monsieur. Ce jour-là, je serai fier de me tenir à vos côtés – on le sera tous.

L’émotion de voir mes frères d’armes me témoigner une confiance totale m’étreignit, et je partageai leur fierté. Alors, sentant sous mes doigts le métal du fusil et sur mes phalanges celui de mes poings américains, je sus avec certitude que c’était là la vie pour laquelle j’étais fait. J’étais né pour me battre, pour vivre dans la violence après toutes ces années passées à tuer dans le goulag, et pour être un frère aux yeux des voleurs légitimes.

J’étais le putain de Knyaz de la Bratva des Volkov.

Et je n’échouerais pas ce soir.

Je n’échouerais pas tant que j’aurais encore dans le sang le pouvoir du Pakhan. Je ne m’arrêterais pas tant que je n’aurais pas fait de nous la famille mafieuse la plus puissante et la plus crainte de tout New York.

J’inspirai profondément.

Enfin, j’étais chez moi.

Chapitre 20

ZAAL

Les ténèbres.

Je me retrouvais une nouvelle fois plongé dans l’obscurité.

Je détestais ça, le noir.

Mes chaînes m’enserraient fermement les poignets et les chevilles, entravant le moindre de mes mouvements, et il régnait dans ma cellule un froid qui me pénétrait jusqu’aux os.

Je ne savais pas depuis combien de temps j’étais de retour dans cette cellule, mais cela suffisait pour que j’en vienne déjà à avoir le mal du soleil. La lumière naturelle me manquait.

Une douleur atroce me charcutait les entrailles et je dus fermer les yeux et respirer profondément pour résister à la douleur la plus cruelle.

Talia. Ma Talia.

La colère m’emporta lorsque je la revis enchaînée à ce mur, le visage en sang, le corps meurtri, la lame de Jakhua sous la gorge.

Elle s’était montrée si forte. J’avais vu dans ses yeux qu’elle m’implorait de ne pas sacrifier ma vie pour la sauver, mais je n’avais pas eu d’autre choix. Mon cœur aurait cessé de battre si j’avais dû la perdre, car ce cœur ne battait plus que pour elle. Alors j’acceptais qu’on m’injecte toutes les drogues du monde, si cela pouvait empêcher qu’il lui arrive quoi que ce soit.

Il n’arriverait rien à Talia.

Le voile opaque de l’obscurité permanente fut déchiré par un rai de lumière lorsqu’un garde entra dans ma cellule, et je détournai mon regard trop accoutumé au noir.

— Lève-toi, cracha le même garde que d’habitude dans ma langue maternelle. Le maître veut te voir.

— Ce n’est pas mon maître, putain ! grondai-je.

Le garde recula instinctivement lorsque je me relevai et avançai vers la porte. La peur était manifeste sur son visage.

Il était faible.

Je lui tendis mes poignets, mais le garde ne fit pas mine de bouger.

— Je ne te ferai rien, lui assurai-je. Fais ce que tu as à faire.

Le garde garda ses distances et je pus entendre les chaînes cliqueter entre ses mains tremblantes. La fureur s’empara de moi et je cognai lourdement les barreaux du plat de la main.

— Fais-le ! hurlai-je.

Le garde sortit de sa torpeur dans un sursaut et déverrouilla la porte de ma cage. Je lui tendis mes mains pour qu’il détache mes chaînes du mur, puis il me guida jusqu’à une pièce plongée dans le noir au fond d’un couloir humide. Je sentis un fourmillement se propager sur toute la surface de ma peau alors que des souvenirs me revenaient brusquement.

Seringues, douleur, cris… Anri… Anri…

Le garde tira plus fort sur mes entraves et ouvrit une porte à la volée. Tout me sembla soudain très familier : le lit étroit, les sangles qui avaient servi à m’attacher à ce lit, l’unique ampoule qui pendait du plafond, et cette odeur – une odeur de médicament, celle de la drogue qu’ils m’injectaient sans cesse, celle qui me faisait oublier.

Je ne voulais pas oublier.

Je ne voulais pas oublier ces longs cheveux blonds, ni ces beaux yeux marron, ni ce sourire – le sourire de Talia.

Quelqu’un pénétra dans la pièce derrière moi et je sus qu’il s’agissait de Jakhua. Je pouvais sentir sa présence. Je pouvais encore entendre sa voix et revoir son visage lorsqu’il avait donné l’ordre de massacrer ma famille, puis la suffisance dans son regard lorsqu’il avait commandé à ses gardes de laisser les corps en tas au pied du mur comme d’autres entassent des carcasses d’animaux. Je pouvais aussi revoir son visage lorsqu’il nous avait attachés, mon frère et moi, pour remplir nos veines de cette rage liquide.

— Enchaîne-le au mur, ordonna-t-il.

Le garde qui m’avait tiré de ma cellule obéit sans tarder et je me retrouvai bientôt incapable de bouger.

— Serre plus fort, commanda Jakhua.

Le garde obéit et je serrai les dents lorsque je me retrouvai violemment écartelé.

Ma respiration se fit lourde et saccadée lorsque je tentai de repousser la douleur. Je vis alors quelqu’un venir se planter devant moi. Le feu de ma colère attisé par le venin dans mes veines, je levai la tête et plantai mes yeux dans ceux de Jakhua. Son visage se tordit de rage lorsque je soutins son regard et il rabattit le poing pour me donner un grand coup directement à l’estomac. Je ne trahis pas la moindre réaction, pas même un tressaillement de douleur.

Son visage devint tout rouge et il m’agrippa par les cheveux pour me tirer la tête vers l’arrière.

— Putain ! Tu oses me regarder dans les yeux ? Toi ?

— Je me rappelle. Je me souviens de tout, répondis-je avec haine sans le quitter un seul instant du regard.

Face à l’absence de réaction de cet enfoiré, j’ajoutai :

— Je me souviens quand tu es venu chez nous, que tu as tué toute ma famille, que tu nous as enlevés, mon frère et moi, et que tu nous as fait attacher à un lit pour faire des tests sur nous. Je me souviens de toutes les piqûres, de tous les coups, et que tu nous as obligés à nous battre alors qu’on n’était encore que des gosses. Tu nous as obligés à tuer, à devenir féroces. Je me souviens quand tu nous attachais au mur, comme maintenant, et que tu nous frappais tant qu’on ne t’appelait pas « maître ». Tu nous as roués de coups jusqu’à ce qu’on oublie notre nom.

Jakhua recula d’un pas et esquissa un rictus méprisant.

— Et te revoilà au même point, enchaîné à ce mur devant moi ; et tu vas recommencer à m’appeler « maître ».

Je forçai violemment sur les chaînes qui me retenaient les bras alors que ma rage pulsait sauvagement dans mes veines.

— Je vais te tuer, sifflai-je.

Jakhua se figea brusquement.

— Ce n’est plus qu’une question de minutes avant qu’on t’injecte de nouveau la Type A, et ce n’est plus qu’une question de jours, que tu passeras enchaîné à ce mur, avant que tu te couches à mes pieds comme le putain de dzaghii que tu es.

Je serrai les dents mais ne pus retenir le rugissement féroce qui surgit de mes entrailles. Jakhua, toutefois, resta planté là à me regarder comme si je n’étais rien – comme si je n’étais qu’un chien, comme il venait de me le dire.

— Je te tuerai pour avoir massacré ma famille, je te ferai regretter de m’avoir enlevé mon frère, et je te ferai souffrir pour me l’avoir enlevée, elle !

Jakhua éclata de rire et alla jusqu’à la table, où il prit quelque chose – une chaîne – avant de revenir auprès de moi.

— Alors tu as fini par te souvenir d’Anri ?

Je me raidis et l’observai contourner le lit qui se trouvait au centre de la pièce. Il avait osé parler de mon frère – ce frère que je connaissais à peine et dont il me restait seulement des bribes de souvenirs qui me revenaient en rêve.

Je restai silencieux alors que Jakhua se plantait devant moi.

— C’est marrant, ça, parce que quand je l’ai envoyé au goulag des Arziani, quand il hurlait ton nom pour que tu lui viennes en aide, toi tu n’as pas décroché un mot. Tu l’as simplement regardé avec des yeux vides, ton esprit entièrement soumis à ma drogue.

Il se pencha vers moi et je sentis dans son haleine l’odeur distinctive des cigares qu’il avait l’habitude de fumer.

— Tu l’as regardé sans le voir alors qu’il te suppliait d’ouvrir les yeux ; tu n’as même pas réagi quand il t’a parlé à l’oreille, et tu n’as même pas versé la moindre larme quand on l’a traîné de force et qu’il s’est mis à crier ton nom, la toute dernière fois que tu l’as vu.

À ces mots, une douleur fulgurante me transperça le crâne et je fermai les yeux. Ce fut alors que je le vis. Je vis Anri repousser un garde afin d’arriver jusqu’à moi. Il était plus âgé que dans mes autres souvenirs : il était beaucoup plus fort, avait de longs cheveux et un tatouage – oui, il avait un tatouage. J’écarquillai les yeux et me retrouvai soudain avec le souffle coupé. 362. Je revoyais le nombre 362 tatoué en grand sur toute la surface de son torse. Je revoyais aussi son visage alors qu’il m’implorait de le regarder, de combattre les effets de la drogue, et je… je…

Mon cœur sembla se briser alors que les dernières paroles que m’avait adressées mon frère me revenaient. Une violente douleur me cingla la poitrine et je relevai les yeux sur Jakhua, qui m’avait frappé avec la chaîne qu’il tenait à la main.

Je tuerais cet enfoiré.

Klavs, klavs, klavs, me répétai-je pour ancrer cette vieille litanie tout au fond de mon subconscient pour ne jamais l’oublier malgré la drogue. À chaque coup de chaîne, je m’efforçais de graver les moments importants de ma vie dans ma mémoire afin de ne pas les oublier. Talia qui me lavait. Talia qui me caressait les cheveux. La sensation de sa paume sur ma joue. Talia qui me disait qu’elle m’aimait, que son cœur était rempli d’amour pour moi.

— Tu es vraiment pour moi. Pour aucun autre homme. Rien que pour moi. Et moi… je suis pour toi. C’est comme ça que je te dis « je t’aime ». Ce sont les mots qui viennent de mon âme écorchée. Pas des mots que tout le monde dit, mais des mots qui proviennent de ce cœur qui est plein, et de ce cœur seulement.

Talia est saisie par l’émotion alors que je me penche vers elle pour couvrir ses douces lèvres humides de baisers tout en répétant : « Tu es… pour moi. Tu es… pour moi. »

Puis Talia prend mon visage entre ses mains et me répond tout bas : « Je suis pour toi, Zaal, pour l’éternité. Je serai toujours pour toi. »

Les coups continuaient de pleuvoir tandis que je me repassais ces souvenirs bénis. Jakhua s’arrêta soudain et j’ouvris les yeux. J’avais le torse strié de marques rouge vif laissées par les chaînes et mon bourreau se tenait devant moi, en sueur et le souffle court, avec dans ses yeux noirs une rage sans nom. Je savais qu’il fulminait parce que je ne montrais aucune réaction.

Mais je n’en montrerais aucune, car lorsqu’il m’avait séparé de Talia, quelque chose en moi était mort. Je ne lui donnerais jamais la satisfaction de me voir faiblir sous ses coups. Je supporterais tout jusqu’à ce que je ne puisse plus rien supporter.

Jakhua jeta violemment la chaîne au sol et je le regardai s’essuyer le front. Ce fut alors que la porte s’ouvrit.

Tous mes muscles se contractèrent lorsque je vis entrer un homme en blouse blanche. Mon cœur se mit à cogner furieusement dans ma poitrine à l’instant où j’aperçus la seringue qu’il tenait à la main. Je me mis à frémir, pris de sueurs froides. C’était comme si mon corps savait à quoi s’attendre.

— Fais-le, ordonna Jakhua au nouveau venu en me pointant du doigt. Plus vite ce chien sera sous l’emprise de la drogue, mieux ce sera. J’ai besoin qu’il tue. J’ai besoin qu’il fasse tout ce que je lui ordonne sans ouvrir sa putain de gueule.

Je me débattis avec virulence lorsque l’homme s’approcha de moi, et je me mis à grogner et à rugir quand il tapota le contenu de sa seringue. Mes chaînes furent raccourcies et je me retrouvai tout le corps écartelé.

À l’instant où l’homme en blouse blanche portait l’aiguille à mon bras, cependant, des coups de feu retentirent plus loin dans le couloir et Jakhua claqua des doigts à l’intention du garde, qui sortit de la pièce en tenant son fusil à l’épaule.

Je serrai les poings et gardai les yeux rivés sur la porte. Mon cœur tambourina dans ma poitrine quand des cris me parvinrent. Jakhua dégaina son arme et alla se réfugier au fond de la pièce tandis que l’homme en blanc laissait tomber la seringue, qui éclata en morceaux en s’écrasant au sol. Le fracas de portes enfoncées et de balles ricochant contre les murs résonna dans le couloir. Je tirai sur mes chaînes et poussai un terrible rugissement, m’époumonant comme pour attirer dans cette pièce l’échauffourée qui avait éclaté derrière cette porte.

Je cherchai Jakhua du regard et mes yeux se plantèrent dans les siens. Je lui adressai un rictus menaçant et le vis blêmir sous cette promesse que je lui adressais silencieusement de mettre un terme à son existence si j’arrivais à me défaire de mes entraves.

J’allais l’annihiler. Je lançai un coup d’œil à l’homme en blouse blanche qui était allé se planquer dans un coin. Lui aussi y passerait.

Jakhua braqua son arme sur moi et je vis à son regard qu’il était décidé à me tuer. Je forçai davantage sur mes chaînes, poussant de toutes mes forces sur mes jambes. Il fallait que je me libère. Il fallait que je tue. Je ne pouvais pas laisser passer ma chance de tuer cet enculé.

Je voulais obtenir vengeance.

Je voulais que son sang soit sur mes mains comme celui de ma famille était sur les siennes.

À l’instant où je le vis rabattre le cran de sûreté, de rapides coups de feu retentirent à l’extérieur de la pièce. Jakhua lâcha son arme quand la porte s’ouvrit à la volée. Moi, je souris – je souris en le voyant tenter de récupérer son flingue au sol, tremblant lamentablement de peur.

Des hommes s’engouffrèrent dans la pièce et je tentai de les reconnaître, mais ils étaient tous habillés en noir et tenaient leur fusil en joue, Jakhua dans leur ligne de mire.

— Laissez-le-moi ! hurlai-je, attirant par ce cri du cœur l’attention de certains. Il est à moi !

Je vis alors un autre homme faire irruption dans la pièce, le visage caché sous la capuche de son pull, des poings américains aux lames dégoulinantes de sang sur les phalanges.

Celui-ci se tourna vers moi et je ressentis un grand soulagement.

Luka.

Il retira sa capuche et croisa mon regard, puis se tourna vers un de ses hommes.

— Détachez-le tout de suite !

L’homme en question se précipita pour obéir et tira un ustensile de sa poche dont il se servit pour crocheter les bracelets de mes chaînes. Malgré la douleur dans mes bras et mes épaules, je gardai tout le temps les yeux fixés sur un homme en particulier : un homme qui faisait dans son froc dans un coin de la pièce ; un homme qui devait mourir – lentement, dans la douleur, et surtout par ma main.

Le son d’un bracelet qui se détache résonna à mes oreilles et je sentis un de mes bras retomber le long de mon corps. Une douleur cuisante se déversa instantanément dans mon membre ankylosé. Ce fut ensuite le tour de mon autre bras d’être délivré.

Mes deux bras à présent libres, je fis craquer ma nuque et agitai les poignets pour faire tomber ces chaînes qui m’avaient retenu prisonnier la majeure partie de ma vie. Je baissai ensuite les yeux sur ce tas d’acier et sentis ma poitrine se serrer en songeant que j’étais dorénavant libre.

Je braquai instantanément les yeux sur Jakhua.

J’étais presque libre.

Luka suivit la direction de mon regard et bondit soudain sur ma proie, le poing levé. Je tendis le bras pour le saisir par le poignet et le retenir dans son élan. Il se tourna vers moi.

— Il est à moi, lui dis-je dans un grondement tout en secouant la tête.

Luka serra les dents comme s’il devait fournir un effort important pour ne pas tuer Jakhua de ses propres mains et je lui lâchai le bras tout en ajoutant :

— C’est ma famille qu’il a massacrée. Anri était mon frère. C’est à moi qu’il revient de faire la peau à cet enculé.

Luka me dévisagea en silence mais finit par acquiescer.

— Tu as raison. Il est à toi. Fais-lui goûter ta rage.

Les hommes de Luka s’écartèrent lorsque j’avançai. Jakhua était collé contre un mur et me regardait approcher. Pas un seul instant il ne détourna ses petits yeux vicieux de moi. Je me campai face à lui, la rage bouillonnant dans tout mon corps.

Je tentai de contrôler ma respiration, de la calmer face à cet homme qui avait massacré tous les miens. J’étais libre devant lui, sans aucune drogue pour me voler mes souvenirs et me faire oublier qui j’étais.

Il n’y avait plus que lui et moi.

Moi et cet homme qui allait bientôt crever.

J’allai jusqu’à la table où Jakhua avait soigneusement aligné ses armes, celles-là mêmes qu’il avait utilisées contre moi quand je n’étais encore qu’un gamin pour essayer de me dresser, et je les passai toutes en revue.

Je cherchais une arme bien précise : celle qu’il m’avait mise entre les mains alors que je n’étais qu’un gosse pour que je m’entraîne dans une cage à tuer d’autres personnes et à prouver ma supériorité.

Mes mains furent secouées d’un spasme nerveux lorsque je posai les yeux sur une arme en métal, puis mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine quand je saisis une paire de saïs noirs aux pointes dangereusement affûtées.

Je me tournai de nouveau face à Jakhua, qui écarquilla les yeux lorsque je fis tournoyer mes armes entre mes doigts. Luka et ses hommes me regardaient dans le plus grand silence.

J’avançai sur mon ennemi juré et levai la main droite pour placer la pointe de mon saï sur son ventre. Puis j’enfonçai la lame sans quitter du regard ce salopard, qui ouvrit de grands yeux effarés en sentant l’acier transpercer ses entrailles.

Je levai ensuite l’autre main, lâchai mon second saï et refermai les doigts autour du cou de Jakhua, puis serrai avec force tout en m’assurant qu’il me regardait bien en face tandis qu’il cherchait désespérément son souffle.

Il tenta de me flanquer des coups dans le dos, mais je ne sentais plus aucune douleur. Le visage de Jakhua devint rouge de ce sang qui ne pouvait plus repartir vers son cœur.

Alors, je fis pivoter mon saï toujours enfoncé dans son bide et le relevai lentement vers sa poitrine. La lame découpa toute la chair, l’éviscérant, tranchant les organes et entamant les os avec une lenteur déchirante.

Je gardai mes yeux plantés dans les siens pendant tout ce temps. Le dernier visage qu’il verrait avant de mourir serait celui d’un Kostava, le seul survivant de la famille qu’il haïssait le plus au monde.

Du sang tenta de s’échapper par sa gorge, mais je resserrai les doigts et Jakhua s’étrangla alors que mon saï poursuivait sa lente ascension. Puis, à l’instant où toute vie s’échappait de son corps, j’arrachai ma lame de sa poitrine et lâchai son cou pour voir sa carcasse se ratatiner contre le mur derrière et glisser mollement jusqu’au sol dans une effusion généralisée de sang.

Je me reculai et me tournai brièvement vers les hommes qui tenaient toujours leur fusil en joue. Je m’assurai que les yeux déjà vitreux d’agonie de Jakhua étaient encore braqués sur moi avant de lâcher :

— Feu !

Les hommes de la Bratva obéirent à mon ordre et un grand nombre de balles se logèrent dans le corps de Jakhua, qui fut déchiqueté par les impacts à cette distance.

Je continuai de regarder lorsque le voile de la mort commença à tomber sur les pupilles de cet enfoiré. Quand les coups de feu cessèrent, ce fut comme si un poids venait de m’être arraché de la poitrine. Il était mort. Jakhua était mort.

Le silence retomba et j’entendis quelques instants plus tard du bruit dans mon dos. Je fis brusquement volte-face, juste à temps pour voir l’homme à la blouse blanche tomber face contre terre. Luka s’écarta de lui et essuya les lames de ses poings américains sur le pantalon de sa victime, qu’il venait d’égorger.

Je fis passer mon regard de Luka à l’homme en blouse blanche, pour enfin reporter mon attention sur Jakhua. Puis je baissai les yeux sur mes mains – elles tremblaient ; elles étaient couvertes de sang. Des souvenirs de ma famille me revinrent pêle-mêle. Je ressentais une certaine douleur au cœur, comme si on m’avait vidé de tout mon sang.

Mes genoux percutèrent le sol et je sentis une boule se former dans mon ventre, puis enfler jusqu’à emplir toute ma poitrine et me remonter dans la gorge. Alors, mon corps secoué des spasmes d’une trop vive émotion, de trop de souvenirs qui assaillaient mon esprit, je basculai la tête vers l’arrière et poussai un hurlement retentissant.

Je criai jusqu’à ce que cette boule disparaisse, puis je me retrouvai vidé, avec une seule certitude lorsque je retombai sur mes fesses au sol, sans plus aucune force.

J’étais libre.

Enfin, j’étais tout à fait libre.

Je sentis alors quelqu’un me poser la main sur l’épaule et tournai la tête vers Luka Tolstoï, debout derrière moi.

— Il faut qu’on parte, me dit-il en me regardant droit dans les yeux.

— Où est-ce que je vais aller ? demandai-je d’une voix rocailleuse.

— Retrouver Talia, me répondit-il.

À la mention de ce nom, tout ce qu’il me restait de crispation et de colère m’abandonna instantanément. Je hochai la tête et me relevai.

— Oui, acceptai-je. Je veux retrouver Talia.

— Allez, viens, me dit Luka lorsque la voiture s’arrêta devant une maison.

Je levai les yeux sur la grande bâtisse et pris une grande bouffée d’air en songeant qu’il s’agissait là de la demeure des Tolstoï. Je me tournai vers Luka.

— Je ne serai pas le bienvenu.

Il poussa un soupir et ouvrit la porte du fourgon. Je le suivis dans la rue plongée dans le noir. Puis je m’arrêtai net et portai une nouvelle fois les yeux sur cette maison avec un pincement au cœur. Talia se trouvait à l’intérieur. Ma Talia se trouvait à l’intérieur.

J’avais besoin de la voir. J’avais tellement envie de la revoir que j’en étais tout crispé.

Luka posa une main sur mon épaule. Je portais un pull-over et un pantalon, mais dessous, mon corps était maculé du sang de Jakhua. Et mes cheveux n’étaient pas lisses.

Talia aimait quand ils étaient lisses.

— Elle est à l’intérieur, me dit Luka avant de grimper quelques marches.

Il se tourna ensuite vers moi et je pris une profonde inspiration avant de lui emboîter le pas.

Il ouvrit la porte d’entrée et franchit le seuil, puis s’engagea dans le vestibule. Je pus entendre des voix provenir d’une pièce plus loin et, à chacun de mes pas, mon cœur cogna plus fortement dans ma poitrine.

J’étais un Kostava dans un foyer Tolstoï.

J’étais haï.

Mon père avait tué le dedouchka de Talia.

Ils avaient toutes les raisons de me haïr. Je n’avais pas ma place ici.

Luka entra d’abord dans la pièce et j’entendis des exclamations soulagées accueillir son arrivée. Je restai quant à moi dans le couloir.

Je n’avais pas de famille.

Je ne savais pas ce que cela faisait que d’être en famille. Je ne savais pas comment me comporter avec les gens.

Le silence se fit dans la pièce et Luka revint dans le couloir.

— Allez, viens, me dit-il avant de faire demi-tour.

J’inspirai longuement par le nez et franchis le dernier pas qui me séparait de cette pièce peuplée d’inconnus.

Je restai planté sur le pas de la porte alors que chaque regard tombait sur moi. Mes yeux se portèrent sur deux hommes au fond de la pièce, dont l’un présentait une ressemblance marquée avec Luka.

Ivan Tolstoï, devinai-je.

La femme de Luka était présente aussi, lovée tout contre lui. Une dame d’un certain âge m’observait attentivement, d’un air curieux.

Mon cœur battit à tout rompre sous ce silence pesant et ces regards scrutateurs.

Ce fut alors que j’entendis un hoquet de surprise derrière moi. Je me raidis en entendant de légers bruits de pas s’approcher, puis je fermai brièvement les yeux et pris une profonde inspiration avant de me retourner. Je vis d’abord ses longs cheveux blonds, puis ses beaux yeux marron.

Talia.

Elle laissa échapper un petit cri de soulagement tout en pénétrant dans la pièce et s’arrêta juste devant moi, puis se couvrit la bouche d’une main tremblante tandis que des larmes lui roulaient sur les joues.

Elle me regardait comme si je n’étais pas réel. Mais brusquement, elle poussa un soupir et se jeta à mon cou.

— Zaal ! s’exclama-t-elle.

Elle passa ses jambes autour de ma taille et je la pris dans mes bras pour la serrer très fort contre mon cœur.

— Talia, l’accueillis-je dans un murmure en enfouissant mon visage dans le creux de son cou.

Je la serrai de toutes mes forces.

Je ne voulais plus jamais la lâcher.

Elle était à moi.

J’étais à elle.

Nous étions l’un… pour l’autre.

Talia écarta légèrement son visage et m’embrassa avec férocité. À l’instant où nos lèvres se touchèrent, je sentis ce baiser remplir mon âme d’amour – un amour prodigieux pour Talia.

Elle fit remonter ses mains dans mes cheveux avant de mettre fin à notre baiser.

— Tu n’as rien ? s’inquiéta-t-elle en baissant alors les yeux sur ma poitrine et mes bras.

— Il ne m’a pas injecté de drogue, déclarai-je.

Je la vis alors verser de nouvelles larmes.

— Et toi, tu n’as rien ? demandai-je à mon tour en la revoyant encore blessée et enchaînée au mur du sous-sol.

— Je vais bien, répondit-elle dans un murmure.

Je levai une main à son visage et appuyai mon front contre le sien.

— Tu es… pour moi.

— Je suis… pour toi, me promit-elle en souriant avant de se jeter encore à mon cou.

Je serais bien resté ainsi toute l’éternité, mais quelqu’un s’éclaircit la voix derrière nous et je sentis Talia se crisper dans mes bras, puis s’écarter de moi. Je vis alors avec effroi la peur qui s’était logée dans son regard.

Talia s’extirpa de mes bras et se remit debout, puis me prit par la main et me guida à travers la pièce, droit vers les deux hommes en costume noir – des costumes pareils à ceux que portait Jakhua.

— Papa, Pakhan, commença-t-elle timidement. Voici Zaal.

Elle déglutit avant d’ajouter :

— Zaal Kostava. L’homme que j’aime.

Les deux hommes me dévisagèrent alors qu’un grand silence et une lourde tension s’abattaient sur toute la pièce. Talia tendit le bras pour prendre la main de l’homme qui avait de plus longs cheveux, celui qui ressemblait beaucoup à Luka.

— Papa, poursuivit-elle avec une plus grande assurance. Je l’aime. Je l’aime de tout mon cœur. Je sais que tu n’approuves sans doute pas mon choix, mais cela ne change absolument rien. Je t’aime et tu le sais, mais mon cœur et même mon âme appartiennent à cet homme, et je voudrais que tu l’acceptes comme étant l’homme de ma vie.

Le père de Talia avait levé les yeux sur moi et ce discours plein d’amour et de bravoure m’emplit de fierté. Je voyais pourtant bien la haine dans les yeux de cet homme. Talia vint se lover contre moi tandis que son père, par l’expression de son visage, disait tout ce qu’il y avait à savoir.

— Papa, intervint Luka dans notre dos.

Je me tournai et croisai son regard, puis secouai la tête pour lui faire discrètement comprendre de ne pas prendre ma défense. Alors, il se tut et Talia s’écarta.

Je me tournai de nouveau face au Pakhan des Volkov et à Ivan Tolstoï, puis fis un pas en avant et posai une main sur ma poitrine.

— Je suis Zaal Kostava. Je suis le fils de Iakob Kostava, l’homme qui a tué votre père.

Le visage d’Ivan se durcit.

— Mais je ne suis pas lui, appuyai-je. Je n’ai pas grandi dans le même environnement. J’ai été enlevé à un jeune âge, comme Luka, et soumis à la volonté de Jakhua. (Je pris une longue inspiration et posai les yeux sur Talia.) J’aime Talia du plus profond de mon cœur. Mon vœu serait de pouvoir rester auprès d’elle.

Talia me tendit la main et je la lui pris brièvement avant de reporter mon attention sur son père. Son visage était impassible. Je me rappelai alors une chose que j’avais vue durant mon enfance – une chose que j’avais vu certaines personnes faire devant mon père dans son bureau.

Je posai un genou à terre devant le Pakhan et Ivan, puis levai les yeux sur eux.

— Moi, Zaal Kostava du clan Kostava, de Géorgie, vous jure allégeance, Ivan Tolstoï. Je jure de ne jamais vous trahir. (Je posai une main sur mon cœur.) Je vous donne ma vie en échange de celle prise à votre père. Je paie ainsi une dette de sang.

J’expirai lentement et ajoutai :

— Je n’ai pas de famille. Je n’ai aucune obligation envers le clan Kostava, mais je prête allégeance en tant que Tolstoï, en tant que frère de la Bratva des Volkov, si vous voulez bien y consentir.

Je tendis une main en conservant la tête inclinée et attendis de voir si Ivan allait accepter de la prendre. Il resta figé, mais je l’entendis alors demander :

— Tu l’aimes, Talia ?

Je retins mon souffle.

— Oui, répondit-elle sur un ton ferme et assuré. Je l’aime tellement, papa. Il m’a sauvé la vie. Bon sang, il est toute ma vie.

Ivan s’abstint de toute réponse, mais j’entendis Luka répondre à une question muette.

— Tu connais déjà ma décision, papa. Il est le frère d’Anri, et cela fait de lui mon frère. Et puis, je l’ai vu avec Talia, et je sais qu’il est fait pour elle, comme Kisa est faite pour moi. Il la protégera et lui sera loyal jusqu’au bout. Ça, je peux te le garantir.

Je me risquai à lever rapidement les yeux sur Ivan et vis qu’il avait baissé la tête. Il leva ensuite son regard sur le Pakhan, qui haussa les épaules et dit :

— Il ne représente pas une menace pour nous. Sa famille a disparu. Il a passé toute son existence sous la coupe de Jakhua. En outre, Ivan, il est la famille Kostava. Il pourrait nous aider à resserrer les liens avec la Géorgie à l’avenir. Il est le seul survivant, le seul héritier du clan le plus important qui ait existé en Géorgie. Beaucoup de gens seront soulagés de le savoir en vie, et beaucoup continueront de le suivre s’il désire un jour reprendre les rênes de son clan. Le fait qu’il soit allié aux Volkov, qu’il fasse partie de notre famille, ne pourra jouer qu’en notre faveur. C’est un bon coup pour nos affaires. Sur le papier, il constitue un meilleur parti pour Talia que n’importe quel prétendant qu’on aurait pu lui trouver. (Le Pakhan haussa une nouvelle fois les épaules.) Accepte son allégeance.

Ivan baissa alors les yeux sur moi.

— Est-ce que tu nourris de la rancœur à l’encontre de ma famille ?

Je fronçai les sourcils et secouai la tête avec véhémence.

— Absolument pas. (Je plongeai mon regard dans celui de Talia.) J’aime Talia. Je veux passer ma vie avec elle.

— Zaal, s’émerveilla-t-elle dans un murmure avant de regarder son père d’un air décidé. Papa, je n’accepterai pas d’être séparée de lui.

Ivan poussa un soupir résigné et me tendit une main. Je la pris et posai mes lèvres sur son dos avant de l’apposer contre mon front. Ivan me fit ensuite signe de me relever.

J’obéis et il s’approcha de moi.

— Prouve-moi que j’ai tort au sujet de ta famille. Prouve-moi que tu mérites autant ma fille qu’elle et mon fils semblent le penser.

— Papa, s’exclama doucement Talia d’une voix pleine d’amour. Merci.

Ivan écarta les bras et Talia se colla contre lui. Il lui déposa un baiser dans les cheveux.

— Je ne supporterais pas de te voir malheureuse, Talia. Je vois bien que cet homme, Zaal, te rend heureuse. Je refuse de voir la vie d’un autre de mes enfants gâchée.

— Merci, répéta Talia en s’écartant pour poser un baiser sur la joue de son père.

Elle quitta ensuite ses bras pour revenir auprès de moi et me prendre par la main.

— On va pouvoir être ensemble, Zaal. Un Kostava et une Tolstoï. Je vais pouvoir t’aimer.

Je pointai un doigt sur mon cœur, puis sur le sien.

— Pas de nom de famille. Seulement toi et moi. Parce que tu es… pour moi.

— Et tu es… pour moi, renchérit-elle.

Elle m’offrit alors un sourire resplendissant qui me coupa le souffle, puis passa ses doigts dans mes cheveux.

— Il va falloir te laver les cheveux. Tes si beaux longs cheveux.

Je pris ses deux mains dans les miennes et appuyai mon front contre le sien.

— J’ai hâte que tu me les laves.

Talia se figea, stupéfaite par ma remarque, puis partit d’un petit rire. Je posai un doigt sur sa lèvre et déclarai :

— J’aimerais que tu n’arrêtes jamais de sourire.

C’était étrange de me retrouver à la table de la famille Tolstoï. Les rois de la Bratva étaient bien évidemment en bout de tablée et c’était la mère de Talia qui faisait le service. Je ne mangeais pas grand-chose car mon estomac était trop fragile.

Je fis un tour de table du regard et dus cligner plusieurs fois des yeux pour m’assurer que tout cela était bien réel. Cela me semblait surnaturel d’être entouré de tous ces gens, d’avoir une famille. Ma poitrine se contracta et j’eus une boule au ventre en songeant que la dernière fois que je m’étais retrouvé à table avec ma famille, tous mes proches avaient été tués – j’avais quant à moi été emmené de force.

Je baissai les yeux sur mes mains, puis fermai les paupières. Je pouvais encore sentir les doigts d’Anri serrer ma main droite, et voir Jakhua apparaître dans le jardin. Je pouvais toujours sentir Zoya agripper ma main gauche puis venir dans mes bras et cacher son visage dans mon cou.

Un nœud se forma dans ma gorge à ces souvenirs douloureux et ma respiration se fit plus saccadée tandis que je prenais pleinement conscience de ce que j’avais perdu. Je voyais à présent ce qu’aurait pu être ma vie. J’aurais pu, à l’instant, être avec ma famille. J’aurais pu grandir au sein de cette famille et partager avec elle ce même lien qui unissait tous les gens assis autour de cette table.

Tout cela était trop dur à supporter.

Trop de souvenirs m’assaillaient en même temps tandis que j’entendais fuser les rires de cette famille russe qui m’entourait. Tout cela était trop pour moi. Je me sentais perdre pied. Il fallait que je me lève de table, que je…

Ce fut alors qu’une douce main se posa délicatement au creux de la mienne et la pressa légèrement. J’ouvris brusquement les yeux et capturai le regard de Talia.

Son magnifique visage était tourné vers moi, quelque peu soucieux. L’inquiétude qu’elle ressentait pour moi me réchauffa le cœur. Elle pressa une nouvelle fois ma main, puis me déposa un baiser sur la joue. Mes paupières se baissèrent lorsque ses lèvres caressèrent mon visage et je tins bon. Je tins bon jusqu’à ce que passe la douleur causée par l’afflux de souvenirs.

Lorsque je rouvris les yeux, je sentis les regards braqués sur nous et je regardai autour de moi en gardant la main de Talia dans la mienne. Tous nous observaient. La mère de Talia posait un regard étincelant de joie sur sa fille. Ce fut pourtant ce que je perçus chez Luka qui retint le plus mon attention. Dans une longue expiration, je levai les yeux sur lui et vis sur son visage une chose qui allégea le poids pesant sur ma poitrine. Il me comprenait.

Ce fut alors qu’il se renfonça dans sa chaise et tourna la tête vers son père.

— Il faut que j’emmène Zaal quelque part.

Ivan posa sa fourchette sur le rebord de son assiette et hocha la tête après m’avoir lancé un coup d’œil circonspect. Luka se leva et d’un geste du menton m’indiqua la porte. Je croisai le regard des deux rois de la Bratva et courbai la tête en signe de respect avant de me lever poliment de table. Talia n’avait toujours pas lâché ma main et je la vis se lever en même temps que moi, puis se tourner vers son frère.

— Je viens à peine de le retrouver, dit-elle avant de braquer ses yeux marron dans les miens. Je ne le quitterai pas d’une semelle.

J’esquissai un sourire et portai la main de Talia à mes lèvres pour déposer un baiser sur sa peau tiède. Elle se mit à rougir.

Luka tira sa chaise et tendit une main vers Kisa, sa femme.

— Tu viens aussi, solnyshko.

Kisa sourit à son mari et se leva de table à son tour. Luka lui passa un bras autour de la taille et se tourna vers son père.

— Tu peux envoyer quelqu’un chez Durov ? (Il me désigna du pouce.) C’est chez lui, maintenant.

Ivan appela un de ses gardes d’un claquement de doigts.

— Allez préparer l’appartement.

Luka se tourna ensuite vers moi.

— Allons-y.

Nous montâmes dans une voiture qui nous mena à travers les rues de Brooklyn. J’embrassai du regard tous les bâtiments délabrés d’un quartier appelé Brighton Beach, ainsi que les gens qui en peuplaient les rues. Je dus par moments fermer les yeux car mon esprit était submergé par le flot de mes découvertes.

Talia ne me lâcha pas un instant la main et portait la paume et les lèvres à mes joues afin de m’aider à me calmer dès qu’elle sentait que je me crispais ou que mon souffle devenait court.

La voiture se gara devant un haut portail en fer noir. Luka et Kisa sortirent en premier, puis Talia et moi suivîmes. Je levai les yeux sur les lourdes portes et ce qui s’étendait au-delà. Il s’agissait d’un terrain herbeux sur lequel étaient alignées des sortes de pierres debout.

Le garde déverrouilla le portail et nous le franchîmes. Puis Luka se tourna vers moi.

— Zaal, viens avec moi, j’ai quelque chose à te montrer.

Je hochai la tête et Talia me posa une main sur la joue tout en y déposant un baiser.

— Va avec lui, moi je reste ici.

Kisa se porta aux côtés de Talia.

— Je vais sur celle de ma mère. Tu veux venir avec moi, Tal ? J’ai quelque chose à t’annoncer.

Talia hocha la tête avant de lever les yeux sur moi.

— Je serai tout près, me rassura-t-elle en me lâchant la main avant de s’éloigner avec son amie.

Je fus soudain envahi par une impression de vide, mais Luka m’attrapa par le bras et m’indiqua du doigt l’autre bout de cette étendue étrange.

Je le suivis tandis que nous passions devant d’innombrables plaques de pierre dressées. J’eus d’abord bien du mal à comprendre leur usage, mais un souvenir me revint alors brutalement. Anri et moi nous tenions avec papa devant une pierre semblable. C’était la tombe de grand-papa.

Je sentis un frisson me parcourir la nuque en comprenant que nous nous trouvions dans un cimetière.

Luka s’arrêta soudain et je refusai de regarder pourquoi. Je gardai obstinément mes yeux rivés sur les siens. Il se passa une main dans les cheveux et se racla la gorge.

— Pendant la mutinerie au goulag, c’est ton frère qui a ouvert la porte de ma cellule. C’est ton frère qui m’a permis de m’évader. (Il se frotta les lèvres l’une contre l’autre et regarda dans le vide, son regard se perdant dans un souvenir.) Il était mon ami. J’étais détenu au dernier sous-sol mais il a fait en sorte que je puisse m’évader. Il a fait en sorte que je puisse obtenir vengeance. (Il revint à la réalité et posa les yeux sur moi.) Nous sommes sortis de là et nos chemins se sont séparés. Il m’a dit qu’il allait vers l’ouest pour se venger des personnes qui l’avaient envoyé là. Nous avions encore le corps bourré de drogues et n’avions plus de souvenirs de ce qui nous était arrivé, mais il était déterminé à faire payer ceux qui l’avaient enfermé dans ce goulag.

Je l’écoutai parler de mon frère et ma respiration se fit de plus en plus saccadée. Je pouvais lire dans le regard de Luka toute sa loyauté envers Anri. Penser à mon frère me causait une grande douleur, mais je savais aussi que Luka l’avait connu. Alors, quand il me parlait de lui, j’avais l’impression de le connaître, moi aussi.

Luka toussota et je devinai qu’il cherchait à chasser l’émotion qui menaçait de le submerger.

— Je ne l’ai plus revu jusqu’au jour où on nous a tous les deux foutus dans cette cage, ici, à Brooklyn. Ils l’avaient rattrapé et obligé à combattre. (Luka me regarda de nouveau dans les yeux.) C’est une autre famille géorgienne qui a fait ça. J’ignore encore de qui il s’agit, mais je le découvrirai un jour.

Je serrai les dents et me fis la promesse de tout faire pour l’aider dans cette tâche.

— Il est mort, Zaal. Il est mort sous mes propres coups de lames. C’est la chose la plus atroce que j’aie jamais eu à faire.

Je le dévisageai et ressentis un accès de rage envers celui qui avait tué mon frère, mon jumeau. Quand il posa un regard empli de tristesse sur moi, cependant, j’oubliai la colère.

— Sa mort m’a hanté. Elle m’a hanté pendant des mois. Je ne connaissais pas son nom, je ne savais pas qui l’avait envoyé au goulag. Aujourd’hui, je le sais ; je sais tout.

Luka tourna la tête et désigna une stèle du doigt. Je pris une grande bouffée d’air et fermai les yeux. Alors, retenant mon souffle, je me tournai dans la direction indiquée et ouvris les yeux sur une pierre tombale noire. Je suffoquai presque en lisant ce qui y était inscrit :

ANRI KOSTAVA.

GUERRIER ET AMI.

FRÈRE.

« SOIS FORT. RESTE FORT. »

Je lus cette inscription plusieurs fois de suite en luttant pour contenir cette douleur qui enflait dans ma poitrine. Je sentis Luka s’approcher de moi.

— Il méritait qu’on lui rende honneur en l’accueillant dans le cimetière de la famille. Il méritait cet honneur car c’était ton frère, mais aussi le mien.

J’aurais voulu dire quelque chose et fis au mieux pour trouver les mots, mais je demeurai sans voix. Je ne savais pas quoi dire. Qu’aurais-je pu dire ?

Mon cœur, toutefois, enflait dans ma poitrine chaque fois que je relisais ces mots inscrits dans la pierre : « Sois fort. Reste fort. »

Je serrai les poings en me souvenant de cet instant où Anri m’avait pris la main au moment où Jakhua avait fait irruption chez nous.

« Sois fort. Reste fort. »

Je me souvins qu’il m’avait tenu la main alors que nous étions attachés à ces lits tandis que l’homme en blouse blanche nous faisait toutes ces injections. Il m’avait regardé dans les yeux et m’avait encouragé silencieusement :

« Sois fort. Reste fort. »

Je sentis des larmes couler au coin de mes yeux alors que les mots de Jakhua résonnaient dans mon crâne.

« Tu l’as regardé sans le voir alors qu’il te suppliait d’ouvrir les yeux ; tu n’as même pas réagi quand il t’a parlé à l’oreille… et tu n’as même pas versé la moindre larme quand on l’a traîné de force… la toute dernière fois que tu l’as vu… »

Je tressaillis lorsque ces mots qu’Anri m’avait alors glissés à l’oreille me revinrent :

« Sois fort. Reste fort, mon frère. Je reviendrai te sauver. Un jour, je viendrai te libérer… »

La voix d’Anri, et les dernières paroles qu’il m’avait adressées, m’accaparèrent. Je penchai la tête vers l’arrière et poussai un cri de douleur : la douleur d’avoir perdu ce frère que j’aimais tant mais que j’avais fini par oublier ; la douleur dans laquelle Jakhua m’avait dépouillé de toute mon humanité ; la douleur de n’avoir pas pu dire au revoir à mon frère ; et la douleur que me causait non seulement la perte de mon frère, mais aussi celle de toute ma famille, comme ma sœur, ma petite Zoya.

Je me trouvai incapable de tenir sur mes jambes et tombai à genoux dans l’herbe, puis m’appuyai sur la tombe de mon frère. Je levai un doigt pour caresser son nom gravé dans la pierre.

Anri, mon frère.

Mes larmes coulèrent sur le sol, gorgeant la terre de ma peine. Je devinais toujours la présence de Luka derrière moi. Luka, l’homme qui avait tué mon frère afin de sauver la vie de celle qu’il aimait. Je ressentis une douleur dans mon cœur car je comprenais à présent ce qui avait pu le pousser à une telle chose. Je le comprenais. Moi aussi j’avais tué pour sauver Talia, et je savais que je le referais sans hésiter s’il le fallait.

J’inspirai longuement et me tournai vers Luka.

— Merci d’avoir honoré ainsi la mémoire de mon frère.

Il s’agenouilla près de moi et me posa une main dans le dos.

— Il était mon frère, à moi aussi. Pas par le sang, mais c’était mon frère d’armes. (Il détourna le regard un instant avant de le reporter sur moi.) Comme toi.

À ses paroles, mon cœur commença à battre de plus en plus fort et je me mis à repenser à Anri alors que nous nous trouvions allongés tous les deux dans l’herbe…

« Non, frangin. Tu es mon jumeau. Grand-maman dit que nous partageons nos forces. On dirigera ensemble. On sera toujours ensemble. On est plus forts à deux, tu le sais bien… »

Anri avait fait de Luka son frère et je ferais de même. J’honorerais la mémoire de mon frère en suivant son exemple.

Je me relevai et tendis une main à Luka.

— Anri te considérait comme son frère. Tu le seras aussi pour moi. D’abord un frère d’armes, puis un jour un beau-frère.

Luka poussa un long soupir, comme si je l’avais libéré d’un démon qui le hantait depuis longtemps. Il prit ma main dans la sienne et je relâchai aussi mon souffle.

— Zaal ?

Je lâchai la main de Luka et me tournai pour voir arriver Talia.

— Talia, l’accueillis-je dans un murmure de soulagement tout en la prenant dans mes bras.

Je la serrai fort contre moi, respirant son odeur pour retrouver une certaine sérénité.

Elle me frotta le dos comme pour me réconforter, puis posa les mains dans mes cheveux.

— Tu vas bien, zolotse ?

Je m’écartai légèrement pour contempler le plus beau visage qu’il m’ait été donné de voir.

— Je suis libre. Je t’ai, toi. (Je me tournai ensuite vers Kisa et Luka, dans les bras l’un de l’autre.) J’ai de nouveau une famille.

Je fermai les yeux et me laissai aller à sourire, puis repris lorsque j’entendis le hoquet de surprise de Talia.

— Je ne suis plus seul… et mon cœur est rempli d’amour.

Épilogue

TALIA

Le vent du soir soufflait fort et sa morsure glaciale nous pénétrait jusqu’à l’os.

Pourtant, tout n’était que chaleur.

J’étais blottie dans les bras de Zaal, dos collé contre son torse. Nous étions allongés sur le douillet lit de jardin, sur la terrasse de notre nouvel appartement, et nous observions les étoiles. Nous n’avions qu’un fin drap pour couvrir nos corps nus.

Zaal prit une profonde inspiration tout en traçant nonchalamment de petits cercles avec le doigt sur le dos de ma main. Mon cœur débordait d’amour et d’affection. Nous baignions dans le bonheur – un bonheur extraordinaire et une félicité indescriptible.

Il ne s’était écoulé que quelques semaines depuis que Luka m’avait ramené Zaal, depuis que Zaal avait vengé sa famille en appliquant la loi du Talion sur Jakhua, l’homme qui l’avait condamné à une vie d’esclave.

Luka avait décidé de nous offrir, à Zaal et moi, l’appartement récupéré à Alik Durov. Mes parents n’avaient pas vu d’un très bon œil que je quitte la maison pour m’installer avec Zaal, et mon père avait insisté pour que nous nous mariions avant d’emménager ensemble. Toutefois, à l’instar de Luka avec Kisa, je savais que Zaal avait besoin que je reste auprès de lui, et cela bien plus que nous n’avions besoin de convoler en justes noces. Il avait encore tout à apprendre de ce monde et refusait de passer un seul instant loin de moi.

Nous ne nous étions pas quittés une seule seconde depuis qu’il était enfin libre.

Kisa avait levé les yeux au ciel lorsque j’avais décidé d’emménager avec Zaal contre l’avis général. Elle m’avait toujours vue comme une rebelle.

Je ne regrettais d’ailleurs absolument pas ma décision. Zaal et moi ne pouvions pas nous passer l’un de l’autre. Nous ne cessions de nous caresser, de nous laver mutuellement, de faire l’amour nuit et jour. Je l’aimais. Je l’aimais si fort que j’avais parfois peur que ma poitrine ne puisse pas contenir tout l’amour qui gonflait mon cœur.

Et je savais que Zaal m’aimait aussi. Cela se voyait dans chacun de ses regards, dans chacune de ses caresses, dans chacun de ses baisers, si doux et si délicats – comme si j’étais son univers.

Comme s’il était la Terre et que j’étais son soleil.

Zaal remua sous moi et sa peau nue caressa la mienne.

— J’aime les étoiles, me glissa-t-il à l’oreille dans le silence de la nuit.

Je souris tout en faisant jouer entre mes doigts la pointe de quelques mèches de ses longs cheveux noirs.

— Moi aussi, assurai-je.

C’était vrai. Nous passions chaque nuit ici, sur ce toit-terrasse, à contempler le ciel nocturne. Nous passions même nos journées ici. Zaal m’avait dit qu’il se souvenait que quand il était petit il aimait regarder le ciel ; alors après qu’il avait été privé pendant plus de vingt ans de cette activité, je comptais bien le faire profiter du ciel, de la nuit et des étoiles.

Je voulais le faire profiter du monde entier.

Moi qui lui avais déjà donné mon âme entière.

Ma playlist se déroulait paisiblement en fond sonore et je fermai les yeux. Alors, je sus avec une intime conviction que la vie ne pourrait jamais être plus belle qu’en cet instant.

Une chanson se termina et nous entendîmes bientôt le craquement d’un vieil enregistrement que nous connaissions bien. Zaal se figea, sa main s’immobilisant sur la mienne, alors que la chanson I’ll Walk Alone de Dinah Shore flottait jusqu’à nous sur la terrasse par les portes-fenêtres. Je souris allégrement.

C’était notre chanson – une chanson qui signifiait beaucoup pour nous deux.

Tandis que Dinah Shore promettait son amour éternel, Zaal approcha sa bouche de mon oreille et me susurra :

— Danse avec moi.

Mon cœur palpita joyeusement à cette demande car j’avais toujours rêvé d’un homme qui me serrerait dans ses bras tandis que nous danserions. Zaal avait, de ce point de vue, dépassé toutes mes attentes.

Je hochai la tête pour accepter l’invitation et je me déplaçai sur le lit, mais Zaal me prit entre ses bras puissants et me souleva pour m’emmener jusqu’au séjour. Là, il me reposa au sol et je posai mes mains sur ses biceps tout en le regardant droit dans ses yeux vert de jade.

Il était d’une beauté stupéfiante, tout bonnement renversante. Sa peau olivâtre devenait dorée sous la lueur bleutée de la pleine lune qui se déversait par les fenêtres.

Zaal, sans un bruit, leva ma main sur son épaule, puis tint l’autre sur sa poitrine brûlante. Il déposa alors sa main libre sur ma taille et m’attira tout contre lui.

Nous dansâmes.

Zaal me guida d’un pas léger à travers toute la pièce et je collai ma joue contre son torse, puis fermai les yeux, laissant le soin à Dinah Shore de raconter à Zaal ce que je voulais lui dire.

Nous avions trouvé notre propre havre de paix dans ce monde de violence et je n’en aurais changé pour rien au monde. C’était mon paradis personnel. Zaal représentait tout pour moi.

J’étais tout à lui.

Je lui appartenais corps et âme.

Nous étions greffés à jamais l’un à l’autre.

À mesure que la chanson tirait sur sa fin, Zaal fit remonter une main le long de mon corps pour la placer sous mon menton et me faire relever la tête pour le regarder dans les yeux.

— Talia, murmura-t-il.

Je frottai mon visage contre sa joue et il se pencha vers moi pour continuer.

— Potzeluy menya, me demanda-t-il pour que je l’embrasse.

Je lui offris un large sourire et il poussa un soupir de ravissement, puis me fit relever le visage vers lui pour presser ses lèvres contre les miennes dans un gémissement profond. Ses lèvres étaient douces et me communiquaient tout son amour par un baiser d’une tendresse folle.

Puis il mit fin au baiser et appuya son front contre le mien.

— Tu es… pour moi, me dit-il tout bas.

Je souris une nouvelle fois et répliquai tout aussi bas mais avec une conviction absolue ainsi que des larmes dans les yeux :

— Je suis… pour toi.

C’étaient nos mots à nous.

Qui venaient directement du cœur.

Car j’étais à lui.

Et il était à moi.

Un Kostava et une Tolstaia.

Cœur à cœur.

Âmes écorchées enlacées pour l’éternité.

Femme inconnue

Manhattan, New York.

La porte de mon appartement s’ouvrit brusquement et j’entendis des pas lourds résonner rapidement dans le couloir. Je bondis de mon fauteuil et fis face à la porte, le cœur battant à tout rompre, la panique s’emparant de moi.

Est-ce qu’ils m’avaient retrouvée ?

Est-ce qu’ils savaient que j’étais ici ?

Est-ce que c’était eux qui venaient me chercher ?

Je retins mon souffle et restai paralysée. Je vis bientôt Avto franchir l’angle du couloir en courant. Je laissai échapper un long soupir de soulagement à la vue de mon vieil ami, mais je vis aussitôt qu’il avait le visage rougeaud et qu’il tremblait.

Je restai pétrifiée par la peur. Je sentis la chaleur infernale du foyer ouvert me brûler le dos tandis qu’Avto cherchait désespérément à reprendre son souffle. Je me contentai d’attendre qu’il me raconte ce qui se passait.

— Avto ? l’appelai-je doucement pour l’inciter à me parler lorsqu’il eut quelque peu repris son souffle.

Il déglutit et planta ses yeux foncés dans les miens.

— Il est vivant, mademoiselle. Je viens de découvrir qu’il était vivant.

J’écarquillai les yeux et mes mains se mirent à trembler aussi fort que celles de mon ami.

— Lequel ? demandai-je d’une voix mal assurée.

Avto fit un pas en avant, son corps rongé par l’âge se mouvant difficilement et avec lenteur. Je sentais mon cœur battre dans mon cou.

— Zaal, mademoiselle, répondit-il. Zaal est vivant.

Mes jambes flageolèrent et je tombai à genoux en entendant cette nouvelle. Je regardai Avto droit dans les yeux, gagnée par mes larmes, et soufflai un seul mot, comme une prière…

— Sykhaara…

PLAYLIST

The National – I Need My Girl

Lorde – Glory and Gore

Billie Marten – In for the Kill

Emile Haynie – Come Find Me

Of Monsters And Men – I of the Storm

Lykke Li – Possibility

X Ambassadors – Renegades

Five Knives – Savages

Johnnyswim – You and I

Imagine Dragons – Warriors

Marina and The Diamonds – Forget

NEEDTOBREATHE – Multiplied

Emika – Wicked Game

Wrongchilde – Love Is a Battlefield (featuring White Sea)

Sia – Chandelier (Piano Version)

Lia Ices – Love Is Won

First Aid Kit – Long Time Ago

Dinah Shore – I’ll Walk Alone

Savage Garden – You Can Still Be Free

RHODES – Breathe

REMERCIEMENTS

Je n’arrive pas à croire que je suis vraiment en train d’écrire ces remerciements.

J’ai l’impression de nager en plein rêve, de vivre un véritable conte de fées – même si c’est un conte de fées un peu noir, je l’avoue – dont je voudrais ne jamais revenir.

Merci maman et papa pour votre soutien sans faille. On nage en plein délire, hein ? Je vous aime tous les deux.

Merci à mon mari. Tu es à mes côtés depuis le tout début, et tu es toujours là aujourd’hui. Je t’aime plus que tout. Tu es ma muse, mon roc, et mon cœur.

Sam, Marc, Taylor, Isaac, Archie et Elias : je vous aime à la folie.

À mes bêta-lectrices, Thessa et Rachel. Vos commentaires et vos conseils m’ont été d’une aide précieuse.

À Liz, mon super agent. M’associer avec toi a été la meilleure décision de ma vie. Tu crois en moi et tu te bats pour moi. Je ne serais pas là aujourd’hui sans toi.

Merci à Eileen, ma géniale éditrice à St Martin’s Press, pour avoir cru en cet univers noir et violent de la Bratva. Merci aussi d’avoir aimé Kisa et Ruine. Merci d’avoir permis à Zaal et Talia d’exister. J’ai super hâte de voir où cette aventure va nous mener.

Tracey-Lee, Thessa et Kerri, je vous dois d’énormes remerciements pour votre gestion de mes fan-clubs. Et à tous les membres de ces fan-clubs : JE VOUS AIME !!!

À toutes mes FlameWhores sur Instagram, vous me donnez le sourire au quotidien, les filles.

Jodi (l’autre mademoiselle Tolstaia), Alycia, Celesha et Natasha, je vous aime, les meufs. Je ne serais rien sans votre soutien.

Gitte et Jenny, vous avez été les premières à parier sur moi et je ne vous remercierai jamais assez. Je vous aime.

Les filles sur IG, j’ai trois mots pour vous décrire : marrantes, extra, sensas.

Et à présent à mes lecteurs. Quelle folle aventure passée ensemble au cours de ces deux dernières années. Mais vous avez toujours été pour moi un public d’un enthousiasme débordant. Je vous aime. Alors, on continue ?

Et enfin, à Luka, mon petit bonhomme russe, mon Ruine. Tu m’as torturée pour prendre forme. J’ai résisté, mais tu as été plus fort que moi.

Et j’en suis absolument comblée.

Tillie Cole est originaire du nord de l’Angleterre, où elle a grandi dans une ferme, entourée des animaux recueillis par sa famille. Titulaire d’un diplôme en sciences des religions, elle a parcouru le monde en compagnie de son mari rugbyman et enseigné les sciences sociales avant de s’installer à Austin au Texas. Elle a écrit de nombreux romans dans des genres très différents, pour les adultes et les jeunes adultes, rencontrant chaque fois un succès retentissant.

Du même auteur, chez Milady :

Hades Hangmen :

1. Hors-la-loi

2. Sans foi ni loi

3. La Loi d’attraction

4. Au-dessus des lois

Sweet Home :

1. Sweet Home

2. Sweet Rome

3. Sweet Fall

Les Écorchés :

1. Ruine

2. Tourmente

3. Ravage

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Reap

Copyright © 2016 by Tillie Cole

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Design de couverture : Anne-Claire Payet

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

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